Своей репутацией Зозридор Слайк обзавелся еще до начала Войн клонов, когда служил капитаном республиканского корвета <Алая транта>. Его прошлое было туманным, и полагали, что столь высокого поста в военном флоте он добился благодаря незаурядным способностям и военному таланту. Глубоко разочарованный медлительностью Сената в вопросах борьбы с сепаратистами, Слайк решил сам заняться этой проблемой. Обойдясь без приказов, он увел свое судно от остального флота и предпринял ряд ошеломительных нападений на торговые и военные корабли сепаратистов. Ему немедленно наклеили ярлык пирата, а за его голову назначили приз в сорок пять тысяч кредитов.

Но Слайк себя пиратом не считал. С экипажами гражданских и военных судов, плененными во время его рейдов, он обращался без жестокости, а доходы от продажи захваченных кораблей делил поровну между членами своей команды или жертвовал на благие цели. Последнее сообщение, которое он отправил с <Алой транты> в штаб военного флота, задало тон его дальнейшей деятельности:

<Пока Сенат спит, миру и свободе людей нашей Галактики грозит великое зло. Наши политики, не привыкшие трудиться или жертвовать чем-либо, забыли, если и знали, что свобода не дается даром, что ценой свободы является неустанная бдительность. Мы, экипаж <Алой транты>, - дети вашей обожаемой Республики! Мы - ваши сыновья и дочери. Мы - Сыновья и Дочери Свободы! Поступайте, как мы!> Это послание стало призывом для угнетенных существ всех уголков Галактики, и за очень короткое время Слайк сформировал небольшой, но грозный флот, который не только приводил Сенат Республики в изрядное смущение, но также служил шипом в боку сепаратистской мощи.

- Я знаю это потому, что был с капитаном Слайком, - сказал Грудо. - Понимаешь, Слайк - прирожденный командир, лидер. Солдаты идут за ним.

Оставшись без работы, как это часто случалось с ним между войнами, и ни от кого тогда не завися, Грудо отправился вместе с Сыновьями и Дочерями добровольцем - не из симпатии к их политическим воззрениям, но потому, что этот отряд был вне закона и тут можно было рассчитывать на несколько отличных сражений.

- Расскажи мне о Слайке как о человеке, - попросил Анакин.

У Грудо дернулся хоботок.

- Капитан Слайк - командир, к которому всегда можно обратиться. Он выслушивает каждого бойца, и я много раз слышал, как он говорил солдатам, что единственное его отличие от них заключается в церемониале - привилегии ранга, знаете ли. Он говорил, что каждый солдат, который бьется с ним бок о бок, - его брат, что в сражении у ранга нет привилегий. Во всяком случае, не среди Сыновей и Дочерей.

- А Халкион?

- Он прилетел нас арестовать.

По специальному запросу Сената Совет джедаев поручил мастеру Нейа Халкиону возглавить операцию по аресту Слайка и доставке его на Корускант, где капитана собирались предать суду за пиратство и измену - не обязательно в таком порядке. К чести Халкиона, он возражал против этого приказа. По его мнению, Слайк лишь делал то, чем должен был заниматься сам Сенат. Когда у Халкиона спросили, как бы он поступил, если б решение зависело от него, он не колеблясь ответил: <Я бы поспешил ему на помощь>. Но Совет постановил, что с грозящей Республике опасностью не должны бороться отступники-капитаны, действующие по своей инициативе и не имеющие полномочий от Сената, - независимо от того, насколько праведны их мотивы. Приказ есть приказ, и Халкион подчинился.

Его кораблем был <Кинжал Плуриода>. Много недель Халкион следовал за флотом Слайка, ожидая удобного случая, чтобы напасть на его флагман и арестовать капитана. Он понимал, и не без оснований, что, как только Слайк окажется в тюрьме, движение Сыновей и Дочерей захиреет и больше не сможет вмешиваться в галактическую политику. Халкион думал, что Слайк совершил роковую ошибку, рассредоточив свой флот по разным портам, чтобы подлатать суда и набрать новых волонтеров, и на своем флагмане <Алая транта> отправившись в Бфасш, находящийся в слуисском секторе. Халкион последовал за ним.

- Но Слайк вовсе не сделал ошибки, - сказал Грудо. - Понимаешь, мы знали, что нас преследуют. Кроме того, Слайку было известно, что посланный за ним отряд возглавляет джедай. Откуда он это знал, я понятия не имею, но Слайк говорил мне об этом сам. Он также сказал, что те, кто управляют Силой, очень опасны, но что он, Слайк, использует свои мозги, которые более действены, нежели Сила. - Грудо негромко заухал. - Не знаю, так ли это, но в тот раз Слайк оказался прав.

- А как Слайку удалось захватить корабль мастера Халкиона? - спросил Анакин.

Он не мог представить, чтобы у кого-либо хватило сообразительности украсть корабль у мастера джедая. Но Слайк это сумел.

- Это была моя работа, - сообщил Грудо. Укрыться на двойной планете Бфасш было со стороны Слайка блестящим ходом. Бфасш - с его сложной системой лун, малочисленным населением и обширными дикими территориями - превосходно подходил для того, чтобы прятать на нем космический корабль. Кроме того, тамошние обитатели, хотя и не питали симпатий к сепаратистам, в то же время не были и союзниками Республики. Насколько это их затрагивало, Слайк являлся пиратом - что гарантировало их молчание, если кто-то стал бы о нем расспрашивать. И Слайк не собирался их в этом разубеждать.

- Отыскать нас мастеру Халкиону удалось не сразу, но все же он сумел. - Уставясь в дальний угол отсека, Грудо пальцем с присоской на конце постучал по хоботку. В своих мыслях он снова был на Бфасше, заново переживая те события. Затем он вздохнул. - Я сразился с Нейа Халкионом в поединке. Лишь он и я. Это было замечательно, замечательно. - Грудо погрузился в счастливые воспоминания, и прошло немало времени, прежде чем он продолжил.

План атаки, составленный Халкионом, был простым и прямолинейным. Обнаружив <Алую транту>, он сразу спикировал на лагерь, высадил свой отряд и стремительным броском захватил это место. План обороны Слайка тоже был простым и прямолинейным. Большую часть своей команды он распределил по городам и поселкам планеты, чтоб они там затерялись, а с собой оставил столько людей, чтобы хватило управлять кораблем - и Грудо.

Единственным живым существом, которое Халкион обнаружил в лагере, был Грудо, вооруженный полным арсеналом охотника за головами и выкрикивающий джедаю и его десантникам вызовы на родианском, которые мало кто из них мог понять, но которые ясно сообщали, что по-хорошему он не сдастся.

- Где капитан Слайк? - рявкнул Халкион.

Вместо ответа Грудо метнул в его сторону два ножа. Все пригнулись - кроме мастера-джедая. С глухим стуком ножи вонзились в землю у его ног - ясный вызов на поединок. Избегая трогать бластеры, крепившиеся к бедрам, Грудо вытащил еще одну пару ножей и, угрожающе ими размахивая, сделал несколько шагов вперед.

Лейтенант прицелился в родианца из своего бластера, но Халкион приказал не стрелять. <Я разберусь с этим>, - сказал он лейтенанту. Подобрав ножи, он проверил, насколько хорошо они сбалансированы, и вышел навстречу Грудо, чтобы встретиться с ним в поединке.

- Я так и не узнал, почему он так поступил, - вспоминал Грудо. - Его заданием было захватить <Алую транту> и арестовать Слайка, а не драться в поединке. Но мы с ним бились, и все на это смотрели. Когда я бросил на землю свои ножи и пояс с оружием, он сделал то же самое, и мы сошлись в рукопашной. О, это воин! Как ты знаешь, джедай не должен испытывать гнева или ненависти, но в тот день..... о, Нейа Халкион нуждался в драке!

И он бился вовсе не как джедай. Это было очень странно, очень замечательно.

Анакин пошевелился, ощущая неловкость.

- Я так и не выяснил, откуда Слайк знал, что эта схватка случится, - задумчиво произнес Грудо. - Оставляя меня в лагере, он сказал: <Грудо, не пропускай никого!> Он сказал, что это очень важно, чтоб я не отступал. Он сказал: <Не бойся, Грудо, джедай никогда не причинит вреда невооруженному>. О-о, мы сражались, и что это была за схватка!