Это и есть паралич кролика, застывшего перед удавом? Шенде хотелось думать, что нет. Хотелось надеяться, что нет. Спокойствие казалось слишком огромным, трудно поверить, что это просто отключились нейронные связи. Нет, это скорее было открытием, расцветом, как активация незатронутой прежде высшей функции, обостренным восприятием чего-то, что раньше она ощущала лишь смутно.

Пока машина набирала скорость, устремляясь к неизвестной цели, к Шенде вернулось одно воспоминание. Оно долго было подавлено, раньше она не имела к нему доступа.

Ей пять лет. Ее родители мертвы. Теперь она под опекой Тити Яйя. Они едут к океану. Наверное, будет весело. Но в итоге они оказались не на общественном пляже, а в уединенной, укрытой скалами атлантической бухточке, где не было ни домов, ни других людей. Тут Тити Яйя велела девочке раздеться.

— Все снять?

— Все.

Потом ла Иялоча дала голой Шенде белый носовой платок, в который были завязаны семь новеньких пенни.

— Войди в море, дитя, и преподнеси монеты Йемайя, и все это время проси ее о защите.

Девочка нерешительно вошла в воду, чувствуя под ногами острые камни. Зайдя по пояс, она осторожно протянула руку, предлагая под водой подношение.

Рывок.

Шенде и в голову не пришло отпустить монеты, и ее затащило под воду.

Под водой было лицо. Доброе, мудрое, излучающее тепло. Шенда могла бы смотреть в него вечно.

Но Тити Яйя уже вытаскивала ее — без монеток.

— Йемайя принимает твое подношение, маленькая Шен-Шен. Теперь ориша — твои друзья всегда, пока ты будешь чтить их.

Машина подскочила на канализационном люке, и Шенда ударилась головой.

Все это время. Все это время помощь была под рукой, но она была слишком горда, чтобы остеречься, принять бесчисленные предложения.

Если какой-то ее недостаток заслуживает наказания, то именно этот. Она вечно пыталась делать все одна.

И теперь она наконец одна. Совсем одна.

Или не совсем?

Очень удобно было для Мармадьюка Твигга, что его спальня может похвастаться всеми электронными приспособлениями, позволявшими, не выходя из дома, управлять империей «Изотерм».

Потому что в последовавшие за подземной бойней дни он обнаружил, что, добравшись до безопасного убежища, не в силах его покинуть.

Да, конечно, эта фобия вполне понятна и, несомненно, преходяща. В конце концов, кто, пережив подобную резню, не будет подпрыгивать при каждом резком звуке или глядеть с подозрением в некогда доверенные лица? Ему просто нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями и вернуть себе уверенность, свое представление об остальном человечестве как о манипулируемом скоте.

Но скоте — опасном, скоте, который может тебя затоптать.

Вот в чем была его ошибка: он не подумал, что даже безмозглые недочеловеки способны причинять боль.

Но не с такими изобретательностью и тщанием, как сам Твигг.

В этом его превосходство.

Твигг не стал откладывать с тем, чтобы заграбастать, что придаст ему сил.

Стоило ему получить требуемую медицинскую помощь, он взялся подбирать обломки разваливающихся империй покойных членов «ЛФГ». «Калпаньи, Ltd.», «Каменношифр Индастриз», «Гори Слоун Гадес», «Крошкопродукты», «Мучься и Чахни», «Сомнифакс э Сиэ», «Нефтеперегонные Азура», «Перта-Лока энтертейментс», «Пилох, S.A.», «Наглоинвестиции», «Рудакороль, GmbH», «LD-100 Фармацевтические препараты». В отличие от более демократических эти гидры были особенно подвержены дезинтеграции, как только была отрублена их голова. Теперь «Изотерм», инсектоидный бог гомогенности, поглощал их одну за другой.

С каждым славной ассимиляцией Твигг чувствовал, как к нему прибывает сила.

И все же чего-то не хватало. Оружием и плодами этих завоеваний были невидимые и эфемерные биты и байты, электронные торги и голосования, взятки и подкупы. Слишком безлично.

Чтобы полностью восстановиться, Твиггу требовалось нечто более основательное.

Кровь. Кровь коровы, породившей паническое бегство, в котором его едва не затоптали.

И сейчас — тот самый день, тот самый час.

В дверь Твигга постучали. Он скинул ноги с нового пуфика — и прежде чем встать, любовно похлопал застывшего на коленях человека.

Увы, бедный Отченаш! Достаточно одной неосторожной старческой запинки, когда в руках у тебя поднос с завтраком, и десятилетия верной службы пошли прахом. Теперь наслаждайся отставкой.

Без пенсии.

— Войдите, — величественно возвестил Твигг.

Бесчувственная женщина, которую внесли в комнату двое громил, была не в безупречном состоянии. Обнаженное тело покрыто синяками, лицо испачкано кровью. Одна рука заломлена под невероятным углом. Перед доставкой сюда специалисты нанесли ей повреждения строго установленной и значительной тяжести. Твигг еще не полностью восстановил свои силы, он привык иметь дело с одурманенными жертвами и слышал, что конкретно эта — лютая сучка. Лучше пусть ее энергию сперва понизят на градус-другой.

Твигг не жадничал. Тут еще осталось, с чем поиграть.

Бросив тело на ковер, громилы удалились. Твигг взял любимый нож — тонкий стилет Медичи — и опустился на колени рядом с жертвой. Умелым покалыванием и финальной пощечиной ему удалось заставить ее поднять веки.

— Ах, моя дорогая, как я рад с вами познакомиться. Я Мармадьюк Твигг, ваш новый лучший друг. Вот моя визитная карточка. — Он резко провел ножом ей по переносице. Потекла кровь: алая на коричневом, как лава по склону холма. — Мы прекрасно поладим, обещаю вам. Что скажете?

Женщина что-то бормотала. Твиггу пришлось наклониться пониже, так как ее разбитые губы и израненный язык с трудом складывали слова.

— Пес. Тебе… имя. Пес.

Твигг выпрямился.

— Но дорогая! Как gauche[44]! Боюсь, я должен выразить мое недовольство.

И Твигг принялся пилить и кромсать.

Пролетели восхитительные часы. Невзирая на весь его опыт в продлении агонии, ситуация как будто приближалась к завершающей стадии. Поэтому Твигг прервался, чтобы освежиться.

Большой глоток «Цинго».

Отняв бутылку от жадных губ, Твигг испытал прилив вдохновения. Он наклонился над истерзанной, свернувшейся в калачик женщиной.

Ее губы подрагивали. Твигг услышал, как она бормочет:

— Лай… Лай…

— Его тут нет, милочка. Хотите попить? Впрочем, я знаю, вы не раз говорили, что не желаете иметь ничего общего с этим напитком. Слишком похож на уксус, полагаю? Ах, ладно, если вы настаиваете…

Твигг вылил кобальтовую жидкость на ее мрачно раскрашенное лицо.

Это как будто немного ее оживило. Бесконечным напряжением сил она перекатилась на живот и поползла. Твигг взирал на нее снисходительно. Она добралась до столешницы, поддерживаемой двумя статуями мужчин. Цепляясь за их выпуклости, она подтягивалась и подтягивалась, пока не сумела ухватиться за позолоченную окантовку.

Звякнул колокольчиками включенный компьютер, сигнализируя о потребности в авторизации на продажу акций. Твигг быстро подошел к столу и набрал нужный код. Он спешил поскорей вернуться к своим удовольствиям.

Когда он обернулся, в руке у женщины был пульт управления тигром.

— Нет!

Поздно.

Взревела смерть.

Нейронная дамба рухнула.

Обезумев, Твигг метнулся к двери.

Невероятно, но женщина, словно стена, заступила ему путь к спасению.

Теперь в ней обитало нечто сверхъестественно сильное.

Она схватила Твигга в железные объятия.

— Пойдем со мной, — прохрипел голос — не ее голос.

И тут их обоих настиг тигр: когти, челюсти, тропический вулкан дыхания.

Но тигры не жестоки.

Ключ повернулся в починенной двери квартиры Шенды Мур. Дверь отворилась внутрь.

Первой вошла Тити Яйя.

За ней, стуча костылем, Турмен.

Следом ковылял трехногий Кенарь с перевязанным обрубком передней лапы.