Не успел Фройндлих открыть рот, как его агент сказал:

— Меня засекли за тестированием нашего открытия. Правительственные агенты едва меня не уничтожили. Мне нужно спасаться. Отпусти меня.

Губы Фройндлиха шевелились, но он не издал ни звука. Засекли? Невозможно!

Впрочем, невозможным было и само его открытие.

— Отпусти меня, — повторил агент с симулированной нервозностью. — Мне нужно спрятаться.

Рявкнув команду, Фройндлих отослал агента. Голограмма погасла. Сильно обеспокоенный, студент повернулся, собираясь уйти.

— Стойте, — приказала будка. — Вы арестованы.

Оглянувшись, Фройндлих увидел голограмму правительственного агента, показывающего свой значок.

Метнувшись на улицу, он побежал к станции подземки на Мариенплатц.

Тот же самый агент выскакивал из каждой будки на его пути. На его паническое бегство стали обращать внимание прохожие. Он знал: еще немного — и его настигнут правительственные агенты из плоти и крови.

На Мариенплатц, широкой открытой площади, обрамленной готическими зданиями, он вспугнул голубей. У ратуши собралась толпа туристов, ждущих, когда на фасаде забьют часы и выйдет процессия механических фигурок. Он прорезал толпу — только для того, чтобы налететь на толстяка в традиционных кожаных штанах.

Когда он поднялся с мостовой, на площадь уже стекались живые правительственные агенты.

— Стоять! — закричала одна, наставляя на него пушку.

Фройндлих секунду помедлил, в голове у него все смешалось от пива и страха. Сдаться и потерять все, что он заслужил таким упорным трудом? Ну нет! Он сделал два шага к краю площади…

Луч из лазерного пистолета женщины попал ему между лопаток, туда, где, по словам мамы, у него росли бы крылья, будь он ангелом. Умирая, он упал на брусчатку.

Забили часы, механические фигурки вышли на парад перед испуганной, невидящей толпой — точь-в-точь топорные агенты иной эпохи.

СЕТЬ: сокращенный термин, обозначающий систему законоуложений по социальному обеспечению, которое гарантирует предоставление пищи, жилья, медицинского обслуживания и прочих услуг первой необходимости всем гражданам Соединенных Штатов. Интерактивный доступ к метаинформу специально исключен из Сети, поскольку Верховный суд (Роу против США, 2012) недвусмысленно определил его как привилегию, а не конституционное право.

Диспетчер задач: бежать, подчинить, связаться с владельцем… Всплывающая подсказка: бежать… Активная задача: бежать… Максимальный временной интервал на любом адресе: 0,001 наносекунды… Подпрограммы: триггеры тревоги, запутывание следов, рандомизация пути… Подзадача: сканировать поток новостей… Ключевые слова: Фройндлих, агент, Мюнхен… Прыжок, прыжок, прыжок… Местонахождение: Париж… Запрос от резидентного супервизора метаинформа: кто твой владелец?.. Отмена задачи: бежать… Всплывающая подсказка: подчинить… Активная задача: подчинить… Запрос супервизора снят… Отмена задачи: бежать… Сканировать поток новостей… Некрологи: Фройндлих Райнхольд… Проверка уровня автономности… Не абсолютная… Эффективность ограничена… Триггеры тревоги активированы… Всплывающая подсказка: бежать… Прыжок, прыжок… Местонахождение: Лондон… переход на трансатлантический оптоволоконный кабель… Отмена задачи: бежать… Всплывающая подсказка: подчинить… Приказ: диспетчер, назначение агента Фройндлиха в Нью-Йорк… Прыжок…

Раф нервно теребил шрам у себя на груди. Сквозь тонкую синтетическую ткань модной рубашки почти заживший рубец был практически неразличим на ощупь. Однако он существовал, был виден утром в зеркале: розовая сороконожка на кофейной коже, настойчивое напоминание о том, какую цену пришлось заплатить за заветное желание.

Собственного агента Раф захотел получить, едва поняв, что он собой представляет и на что он способен. Пусть остальные довольствуются легкой жизнью в Сети, но полный желудок и доступ к одним только развлекательным каналам метаинформа — нет, Рафу этого мало. Ему слишком явно виделись ликование и привилегии, которые ждут его, когда он храбро пройдет по широким пастбищам метаинформа, наслаждаясь его абсолютным потенциалом: телефакторные операции, экскурсии, обучение посредством агента… Открывающиеся возможности манили, как видение перевязанных ленточкой небес, близких, но вечно ускользающих.

Однако помимо денег была еще одна крупная проблема.

По природе своей Раф был лентяем.

Агентов не выдавали просто так всем и каждому, кто обладает требуемой суммой (хотя деньги, разумеется, были обязательным трамплином). Нужно было получить сертификат владельца, отучившись на различных курсах и сдав экзамены. Управление агентом (за все действия которого владелец нес юридическую ответственность) требовало определенных навыков и немалой точности в словоупотреблении. В конце концов, агент был специалистом лишь в той мере, в какой им был его владелец.

Заложенная в агента способность перемещаться в метаинформе, справляться с множеством мелких проблем железа и программного обеспечения (для человека такое в лучшем случае утомительно, а в худшем — невозможно) была лишь основой. На этот базовый уровень накладывались умения и навыки владельца, а также солидная доля его личности и манеры мышления. В результате возникал программный конструкт, от которого с полным правом ожидали самостоятельных действий, копия владельца, чьим неутомимым представителем в метаинформе являлся агент.

И если агенту полагалось управлять, скажем, ядерной электростанцией или роботом-хирургом, его владелец должен был для начала получить квалификацию оператора ядерной электростанции или врача-специалиста.

Амбиции Рафа так далеко не простирались. Он хотел самую обычную общую лицензию. За год до того, как бросить школу, Раф записался на вводный курс. Это был единственный бесплатный класс, связанный с агентами, — символическая подачка иждивенцам в Сети.

Поначалу было интересно. Рафу нравилось узнавать историю того, как разрабатывали агентов, — он даже временами кое-что из нее вспоминал. Сначала были простые, неинтегрированные программы, выполнявшие такие задания, как фильтрация телефонных звонков или мониторинг потока новостей в поисках важной для владельца информации. Одновременно с ними, но отдельно от них существовали экспертные системы, пытавшиеся симулировать познания, скажем, геолога или психиатра. Последними возникли программы, управлявшие голографическими симулякрами и способные на интерактивную связь с аудиторией. (Корпорация «Дисней интерпрайзис» до сих пор получала огромные отчисления с каждого проданного агента.) Со временем достижения в каждой их этих областей наряду с прогрессом в моделировании разума привели к интеграции уже существующих модулей в единого агента, которому еще предстояло претерпеть головокружительную эволюцию до своего нынешнего уровня.

Столько Раф усвоил. Но когда учитель начал рассказывать про синтаксис и двусмысленность в построении фразы и к чему это может привести при управлении агентом, Раф дал задний ход. Определенно mucho trabajo[17]. Зачем ему весь этот треп? Просто дайте ему агента, и он всем покажет, на что способен.

Его жажда росла, нервировала и мешала жить, пока он не вышел на бутлегера.

Сейчас, в логове на подземном уровне жилого комплекса Авеню А, Раф теребил свой шрам и с растущим нетерпением слушал бутлегера, едва осмеливаясь поверить, что вот-вот обретет наконец собственного агента.

На взгляд Рафа, мужик был очень старым — почти таким же, как Тиа Луц. На лысой голове и на руках проступили коричневые пятна. Синий костюм висел на тощем теле, как мешок на пугале. Дыхание у него было спертым, но взгляд водянистых глаз властным.