- Не хочу, - сердито ответил Семён, - времени нет ерунду всякую слушать.

- Почему же ерунду? - удивился Хайк. - Удачное вооружённое ограбление пяти крупных банков в имперских Мирах, это не ерунда… Грабители во всех случаях представлялись вором Симеоном. И по приметам на тебя здорово похожи: я подробное описание в досье читал. В досье на тебя.

- Воры не грабят, - не на шутку разъярился Мар, до того спокойно слушавший рассказ Хайка, - вот же беззастенчивая брехня! Воруют воры, а не гопстопничают! Семён, нас подставили!!! Ур-роды! Всех в клочья! Правилку им, гадам, устроит надо! Перо в бочину и…

- Я грабежом не занимаюсь, - надменно сказал Семён, садясь и пряча медальон за пазуху, чтобы тот не так сильно оглушал его своими воплями, - я человек тихий, спокойный. Уравновешенный. Если что и делаю, то, как правило, без лишнего шума. Мне огласка не нужна.

- Само собой, - легко согласился Хайк, - я вскоре тоже понял, что это был не ты. Понимаешь, преступления такого масштаба… тем более хорошо организованные, удачные, и за такой короткий срок… с идиотскими саморекламными заявлениями… Это всё было сделано слишком показно. Слишком нарочно! Кем-то из весьма влиятельных людей. Явно для того, чтобы поставить всех полиментов на дыбы и дать твои приметы во всеимперский розыск. Но это ещё не всё!

- Так, - мрачно сказал Семён, - продолжай, - и вынул притихшего Мара из-за пазухи: тому тоже было полезно послушать такие новости.

- Я случайно влез в абсолютно закрытую линию, - понижая голос до шёпота сообщил Хайк. - Понимаешь - в абсолютно! Искал всё о Симеоне и нашёл-таки. На свою голову нашёл. Прямая линия, связь между Кардиналом и Советом чужих. И тут я понял, что пропал. С такими знаниями долго не живут. И, по-моему, меня засекли - там лихое сторожевое заклинание оказалось, очень чуткое… А, не важно. Теперь - не важно.

- Не тяни, - взмолился Семён, - давай, рожай. Ну!

- Кардинал и чужие уже много лет вместе ищут слимп, - Хайк сел, огляделся, близко наклонился к Семёну и продолжил быстрым шёпотом:

- Главный во всём этом деле - Кардинал. Он сам предложил чужим сотрудничать вместе, у них магия иная, техническая, с особыми возможностями. С такими, каких нет у Кардинала. А Кардинал за помощь платит им диковинками, найденными слимперами в их поисковых прыжках.

Представляешь, он хочет ни много ни мало, а полной переделки всего мироздания! Облагораживающей переделки, как записано у него в договоре с чужими. Соответственно его, Кардинала, личным представлениям о правильности мироустройства. Где все будут обязательно счастливы, хотят они того или нет. Все поголовно! Где не будет никаких Империй, никакого насилия, никаких воин. Никаких денег, никаких преступлений, полиментов и болезней. Все будут изначально равны и возвышенно-благородны. Добрые все будут, умные. И - бессмертные.

- Кошмар, - с ужасом сказал Семён. - Не врёшь?

- Чтоб меня эта тварь слопала, - Хайк с силой ударил кулаком по чёрной шкуре.

- А чего, а мне нравится, - пробормотал Мар. - Насчёт преступлений это он зря, погорячился, воровали и будут воровать, а так - ничего. Забавно, - и захихикал.

- А сам Кардинал? Он-то как вписывается в собственную модель мироздания? - Семён щёлкнул по медальону ногтём, Мар ойкнул и замолчал. - Кем он себя там назначить собрался?

- Верховным следящим за порядком, незримым и всемогущим, - сурово ответил Хайк. - Богом. А чужие станут его наместниками по всем Мирам. По тем, которым он разрешит существовать.

В первую очередь будут уничтожены самые бесперспективные Миры, те, которые ещё в древности перестали быть магическими… Я неверно выразился, - Хайк скривился, словно ему в рот попала муха, - не уничтожены, а полностью переделаны. Стопроцентно облагорожены. Хотя какая разница! Мой мир попадает под эту категорию, у нас своей магии нет, вся сплошь привозная, имперская. Комплексная. Медальоны по блату или через чёрный рынок.

- Ни фига себе, - сказал Семён. Подумал и добавил такое о Кардинале и чужих, что Хайк лишь крякнул и покачал головой, а Мар немедленно поинтересовался, относится ли описываемое действие к чужим, изначально бесполым и размножающихся насильственным делением. Про Кардинала медальон спрашивать не стал.

Семён проигнорировал вопрос.

- Что там ещё у тебя в запасе имеется? - напряжённым голосом спросил Семён. - Хайк, я ведь понимаю, что ты не всё мне рассказал. Давай-давай, не стесняйся. Раз начал говорить, то выкладывай свою историю полностью. До конца.

- Я проследил линию до архива чужих, это несложно было - для меня несложно - и… И нашёл там несколько иные намерения по практическому использованию слимпа. Разумеется, без ведома и участия Кардинала. В стиле чужих, без идеалистических заскоков.

Чужие, кстати, уже давным-давно во всю действуют в закрытых Мирах! Подминают их под себя. Слимп слимпом, а действительность - действительностью. Одно другому не мешает.

А намерения у чужих такие: полная стерилизация всех Миров, не заселённых чужими… повсеместное уничтожение магии как таковой… и напоследок - уничтожение самого слимпа. Во избежание.

- Разумно, - буркнул Семён. - Зачем технической цивилизации магия, не нужна она ей вовсе. Одно лишь беспокойство. А в просмотренных тобой линиях нигде не намекалось, что же такое слимп на самом деле?

- Намекалось, - Хайк мельком глянул на Сенин медальон: Мар от нетерпения ходил на цепочке ходуном. - То там, то тут, всего понемножку… Многие думают, что слимп - это природное чудо. Сердце магии. Стихийный источник всех заклинаний: и устных, и комплексных. И магии жестов. Но чужие считают иначе. Они предполагают, что это - специально созданный кем-то символ-ключ. Ключ к громадной колдовской силе, хранящейся в неведомом никому тайнике. К очень древней силе, дремлющей до поры до времени. А что это за сила, я понятия не имею. Нигде об этом не было написано, но…

- Обращённая магия, - рычащим голосом сказал Мар. - Запретное золото. Полный кошель! У нас.

- …судя по записям в архиве чужих, они точно знают, кто имеет доступ к этой силе. - Хайк твёрдо посмотрел в глаза Семёну. - Чужие засекли её недавнее появление на Перекрёстке. И определили конкретного носителя силы. Это ты. Они на тебя даже устроили покушение, но оно почему-то не удалось, хотя если чужие берутся за дело, то, как правило, своего добиваются. А потом ты пропал, ухитрился выйти из-под их контроля. Так что, Симеон, тебя нынче ищут и чужие, и, возможно, сам Кардинал. Порознь друг от дружки. Все ищут.

- Ищут пожарные, ищет милиция, - задумчиво сказал Семён. - Надо же! С одной стороны - озверелый идеалист с инициативой и властью… из тех, кто схватит тебя за глотку и потащит к счастью, пиная коленом под зад для ускорения… По-моему, одно из худших преступлений - творить благо насильственно! Особенно в таких масштабах.

С другой стороны - чужие с их простенькими незатейливыми планами уничтожения и завоевания.

А посерёдке - я.

- Мы, - поправил Семёна медальон. - Ну и что? Подумаешь, Кардинал! Подумаешь, чужие! Они не всеведущие и не всесильные. Иначе давно бы нас отловили. Всесильным это раз плюнуть. Вот если бы ты был всесиль… если бы ты… - Мар поперхнулся, дёрнулся на цепочке. - Семён, - задыхающимся голосом прошептал медальон, - а почему бы тебе, да-да, тебе, не найти слимп? Древняя магия у нас в кармане, в кошеле то есть, способности у тебя великолепные… не воровские, но для этой цели в самый раз. Опять же - найдёшь слимп и тогда никакой Кардинал тебе не указ. И чужих можно того… к хренам собачьим. На предмет поголовной стерилизации с обязательным отрыванием тех голов.

- А у тебя-то какой интерес? - изумился Семён, поднося медальон к лицу. - Ты-то чего так завёлся?

- Есть у меня интерес, - категорически заявил Мар. - Не хочу я жить в идеальном мироустройстве. Не по нутру оно мне! Скучно. Это в том случае, если Кардинал по мирозданию пройдётся. А если чужие, тут и говорить нечего: каюк магии - это каюк и мне. Не хочу каюкнуться!