- У тебя перчатки дымятся, - сказал Хайк, швыряя в проход сумку. - Момент, - он, как и Олия, подлез под руку Семёна и, переступив через незримый порог, последовал за сумкой.

Семён шагнул в проход: руки подались в стороны, давление на ладони усилилось, усилился и жар; резко подавшись вперёд, Семён прыгнул - позади раздался дребезжащий звук, словно кто-то провёл пальцем по ненастроенным гитарным струнам. Семён, чертыхаясь, первым делом сорвал с рук перчатки, швырнул их в сторону и принялся размахивать обожжёнными ладонями в воздухе, словно воду с них стряхивал; упавшие на пол перчатки, остывая, превратились из серебряных в коричневые, а чуть погодя вообще рассыпались мелкими хлопьями; в воздухе запахло горелой пластмассой.

- К полу руки приложи, - заботливо посоветовал Мар, - он стеклянный, холодный. А я сейчас мазь от ожогов поищу, должна у меня где-то быть, в контрабандной аптечке, - Семён рухнул на пол и, постанывая от удовольствия, прижал ладони к разноцветной мозаике.

- Симеон, ты как? - Олия присела перед Семёном, с тревогой поглядела на его руки. - Я, помнится, говорила, что перчатки жгутся… Покажи, что там у тебя! - Семён оторвал руки от пола, сел, поднёс ладони к лицу и поразился - никаких ожогов на них не было, ладони как ладони, покраснели только. Да и боль уже почти прошла.

- Вовремя ты запрыгнул, - Олия встала, поднялся и Семён. - Ещё немного и перчатки развалились бы у тебя прямо на руках. Они же одноразовые, своё полностью отработали… как-то чересчур быстро отработали. Наверное, здесь магия посильнее, чем у кадуцея. Поопаснее.

- Я, гражданин покалеченный, не понял - нужна мазь или не нужна? - увидев ладони Семёна поинтересовался Мар. - Экономить лекарство будем или как?

- Будем экономить, - Семён вытер руки о пиджак, повернулся к серпантинам: чёрные полоски, как Семён и ожидал, вернулись на свои места. Назад дороги не было.

- Кстати об экономии. На организацию беспорядков потрачено ровно двести восемьдесят пять монет, - бойко отрапортовал медальон. - Я сэкономил на каждой сотне по пять золотых! Ну не молодец ли я?

- Молодец, бухгалтер ты наш, - рассеянно ответил Семён, отвлёкшись на превращение ненужного уже костюма в удобную и привычную спортивную форму. - Можешь взять с полочки любую медаль, заслужил. Носи на здоровье.

- Медаль? - оторопел Мар. - А, я понял, ты пошутил. Хотя лично мне идея нравится - медальон с медалью! Типа за офигенную храбрость во время налёта, или за стойкость при допросе с пристрастием… Надо будет подумать. Э, я ж не до конца тебе отчитался! Итого у нас осталось более пяти тысяч монет, что меня несколько успокаивает после столь неожиданной растраты.

- Ну и славно, - одобрил Семён. - А теперь пошли Кардинала искать! Дворец громадный, придётся попотеть.

- Куда пойдём? - несколько растеряно спросила Олия. - По лестнице или в боковые двери? Вон их сколько. - Семён огляделся повнимательнее. И впрямь, дверей в зале хватало: по цвету неотличимые от стен, они располагались между диванами. Семён насчитал штук двадцать тех дверей, плюнул и не стал считать дальше.

- Идём по лестнице, - он направился к мраморным ступеням. - Вперёд меня не высовываться! Боюсь, ежели Кардинал слетел с катушек, то он мог не ограничиться запорными ловушками на входе во дворец. Сдаётся мне, что нас и дальше могут поджидать неприятные сюрпризы.

- Ага, - согласился Мар. - Нормально чокнутый завсегда врагов отовсюду поджидает и загодя обороняется! Мало того - ищет их, чтобы самому первым напасть. Видал я таких в Тупиковом Мире, было дело, очень непредсказуемый народец! Один маску-решётку на морду нацепил и давай с самопилкой за кем ни попадя бегать… другой перчатку с ножиками вместо пальцев склепал и ну ими встречных-поперечных шырять! Очень изобретательные личности. С фантазией.

- Неужто управы на маньяков не нашлось? - полюбопытствовал Семён, неторопливо шагая по ступенькам лестницы к усыпанной самоцветами двери. - Какого-нибудь Робокопа, борца за правое дело, или доброго Терминатора, защитника больных и малолетних?

- Не, настолько законченных психов там не было, - подумав, ответил Мар. - Но фантазёров-изобретателей всё одно заколбасили, при мне… Здоровенный мужик с дырявым казаном на башке и с вымазанным фосфором ломиком: хрясть налево, хрясть направо! Мол, вот кохо я всю жизню искал-то, вот кохо мне надоть! Да, против лома не попрёшь… Семён, погоди-ка, - встрепенулся медальон. - Дай на дверь посмотреть… Гляди как камушки сияют! - Семён остановился возле двери.

- Что там? - шёпотом спросила, останавливаясь, Олия. - Проблемы? - Хайк на всякий случай приготовился к действию.

- Нет, просто Мар на камушки посмотреть хочет, - пояснил Семён. - Но учти, ювелир, выковыривать из двери я ничего не буду. Мы пришли сюда не за этим!

- А ничего ковырять и не придётся, - с презрением ответил медальон. - Бижутерия! Дешёвка. Удивительная нищета при таких-то размахах… А ещё императорский дворец, тоже мне. Пфе!

- Они, поди, тоже экономить умеют, - Семён взялся за ручку двери, медленно потянул её на себя. - Небось, всяк на память камушек сковырнуть норовит… - дверь отворилась.

Никакой лестницы, или коридора, или очередного зала - как предполагал увидеть Семён, - за дверью не было. А была там небольшая комнатка, чистенькая, с однотонными стенами цвета бордо, без окон, с дежурным плафоном на потолке и кожаным диванчиком у боковой стены.

- Непонятно, - нахмурился Семён. - Где же… - он не стал пояснять, чего он ожидал найти: надо разбираться с тем, что имелось.

А имелось в комнате кое-что, явно магическое и непонятное - напротив дивана, на стене, раскинулась густая паутина из тонких ярко-синих линий, пересекающихся под самыми неожиданными углами. Более всего паутина напоминала рисунок печатной платы какого-то сложного электронного устройства: путаные линии заканчивались на уровне груди горизонтальным рядом из десяти пронумерованных кнопок. Чуть левее кнопок находилась плоская коробка с круглым углублением, дно которого тускло светилось оранжевым колдовским светом; под таинственным углублением белели две прямоугольных клавиши с надписями «Да» и «Нет». А ещё к коробке подходила отдельная пара тёмных синих жил, тоже магических - невидимых никому, кроме Семёна.

Не заметив ничего подозрительного, Семён махнул рукой, приглашая друзей идти за ним, и вошёл в комнатку.

- Симеон, гляди, кнопочки, - войдя следом, сказала Олия. - Может, это лифт у них такой? Нажмёшь кнопку и он поедет куда тебе надо. На нужный этаж.

- Возможно, - Семён подошёл к кнопкам поближе, осмотрел их. - Однако, маловато будет для такой дворцовой громадины! Сдаётся мне, что здесь надо определённые комбинации набирать, к каждому этажу свою… Да и лифт ли это?

- А ты нажми любую, - посоветовал Хайк, - и сразу станет понятно. Заработает - поедем, не заработает - уйдём, другие двери проверим. Те, что внизу, между диванами.

- Попробую, - без особой охоты согласился Семён. - Меня вон та вещица смущает, - он показал пальцем на коробку с углублением. - Для чего она?

- Понятное дело для чего, - отозвалась Олия. - Я подобное уже видела, обычные клавиши подтверждения или отмены выбора… Если ты кнопку не того этажа нажмёшь, то всегда можно отменить действие. Удобно, правда?

- Правда, - Семён потёр лоб, соображая. - Ну, ладно, - он протянул руку и надавил кнопку с номером «один».

- Первый этаж, вестибюль… где вы сейчас и находитесь, - с запинкой произнёс мягкий женский голос: звук, похоже, шёл отовсюду сразу. - Неправильно набран номер! Будьте любезны повторить набор. - Семён от неожиданности чуть не отпрыгнул в сторону от стены с кнопками, настолько голос был громкий и живой, но вовремя спохватился:

- Особая запись, - пояснил он напуганной Олии и озирающемуся Хайку. - Голосовая консерва, как сказал бы Мар.

- Ни… ничего себе к-консерва, - заикаясь, отозвался медальон, - нафиг-нафиг! Меня чуть не переклинило с испугу… тихо как в склепе, даже мухи не жужжат, и вдруг нате вам, консервированная голосом тётка! Тьфу на неё, - Мар издал звук, словно плюнул, и умолк.