- Кстати, все пентаграммы культа Изменчивых я прикажу изъять и уничтожить, а культ запретить… Нет, не запретить, а провести разъяснительную работу. Запреты никогда не помогают… Мне ли не знать! - сказал Кардинал, он же верховный жрец официально запрещённой религии слимперов.

- Я, гражданин Кардинал, всё же хотел бы уточнить - ваш заказ на поиски самого себя снимается? - Семён посмотрел на обломки вилки и решил на будущее воздержаться от рукопожатий с Кардиналом. - Теперь - снимается?

- Разумеется, - заверил Семёна гражданин-заказчик. - Теперь - да, снимается. Но обговоренное вознаграждение - остаётся. Как и статус помощника верховного жреца. Вольного помощника!

- Не понимаю, почему вы сразу не попросили меня уничтожить Икс-Мир, а придумали для этого целую детективную историю, - с упрёком сказал Семён. - Обманули меня!

- А ты взялся бы за такой заказ? - с большим интересом спросил Кардинал. - Неужели?

- Пожалуй, нет, - подумав, вынужден был признаться Семён. - Отказался бы. Наотрез. Не умею я разрушать специально…

- То-то же, - Кардинал взял бокал. - За твою удачу, Симеон!

- За удачу, - согласился Семён. - Будем здоровы! - и выпил шампанское одновременно с Кардиналом. Не чокаясь.

- Мне пора, - Кардинал встал, поднялся и Семён. - На сегодня все дела отменены, во дворце Императора праздник. Неофициальный. Тебя, увы, пригласить не могу: ни в коем случае нельзя афишировать наше знакомство и сотрудничество! Это - большая тайна. Понял, вольный помощник? И вот что: заглядывай-ка в линию связи почаще! Если ты мне вдруг снова понадобишься, а дома тебя не окажется, то в линии тебя будет ждать письмо. От Дубля номер двадцать пять. - Кардинал направился было к выходу из дома, но остановился.

- Да, совсем забыл! - Кардинал достал из брючного кармана стальной кругляш на цепочке. - Лови! - и бросил его Семёну; Семён поймал кругляш, словно бабочку на лету схватил. - Дарю тебе всё, что есть в этом медальоне, - громко произнёс Кардинал ритуальную фразу передачи заклинаний; открыв дверь, он с удовольствием вдохнул свежий воздух, пахнущий травой и солнцем. - Это, Симеон, твоя оплата и возмещение магических расходов, - не оборачиваясь, сказал Кардинал. - Какой день! Погулять бы, проветриться… Но дела, дела, - с этими словами Кардинал исчез, растворился в дверном проёме. Наверное, во дворец перенёсся. Праздновать.

- И чего там у нас? - сразу засуетился Мар. - Давай, прикладывай расчётный жетон ко мне, и побыстрее! Страсть как интересно на запасные жизни поглядеть, я с таким волшебством ещё ни разу не сталкивался! Ну же, ну! - Семён, посмеиваясь, приложил стальной кружок к своему медальону.

- О! - восхищённо сказал Мар. - Ух ты! Ого, - и замолчал, быстро нагреваясь: медальон перекачивал даренные заклинания в себя, впитывал их словно промокашка чернила; одновременно расчётный жетон остывал в руке Семёна, становясь холодным как ледышка.

- Всё, - через минуту сообщил Мар довольным голосом, - готово. Можешь выкинуть эту железяку, она теперь ни на что не годна… Пустая! А я - нет. Правда, боевых заклинаний в ней не густо оказалось, так себе, армейский ширпотреб, ничего уникального… - медальон сыто икнул. - Но в остальном - полный порядок! Транспортные, маскировочные, взломные… Для нашей, Семён, нелёгкой специальности заклинания, соответствующие. И идут, между прочим, под секретным грифом «ниндзя-диверсант»! Расстарался Кардинал, не пожадничал. За что ему моё личное спасибо, - Мар принялся насвистывать что-то бравурное. Марш ниндзей-диверсантов, не иначе.

- Эй, а запасные жизни? - Семён нетерпеливо постучал по медальону ногтём. - Ты о них ничего не сказал. Как там насчёт основного вопроса оплаты, а? Меня эти жизни интересуют больше, чем любые армейские заклинания, вместе взятые. Даже бронебойные и с оптическим прицелом.

- Есть такие, - поспешил успокоить Семёна медальон, - а как же! Ровно три штуки, согласно договору. Запускаются самостоятельно в случае гибели владельца медальона, в котором они упакованы. Так что можешь гибнуть сколько тебе влезет! Но не более трёх раз. С учётом имеющейся у тебя сейчас жизни.

- Шутник, - с сарказмом произнёс Семён. - Весельчак. Я и один-то раз помирать не хочу, не говоря уже о трёх. Но запас действительно полезный! Всяко может случиться… А что с налогами?

- Полный порядок! - доложил Мар. - Сняты все полностью, тут и подтверждающий указ имеется, за подписью Кардинала… Одно я только не пойму - на фига оно тебе нужно было? Разве ж с украденного налоги берут?

- Пока нет, - невозмутимо ответил Семён, - а там, глядишь, начнут. У нас, на Земле, именно так и поступают: ежели тебя за руку не могут схватить, то воруй сколько влезет, наживай миллионное состояние нечестным путём, никто и слова не скажет. Но налоги с него - плати! Это святое.

- Очень, очень прогрессивный у тебя Мир! - с воодушевлением одобрил медальон. - Воровать безнаказанно разрешают, да ещё в особо крупных размерах! Мне нравится. Мудро ты, Семён, с налогами поступил, осмотрительно. Беру свои опрометчивые слова назад! Ну-с, а что у нас дальше?

- А дальше у нас, Мар, отдых и возвращение в Изумрудный Мир. Если не ошибаюсь, коронация Яны завтра? - Семён направился к лестнице, ведущей на второй этаж. - Отосплюсь как следует и двинем на ту коронацию… завтра раненько утром и двинем. На зорьке. Чтобы не опоздать, - Семён, позёвывая, поднялся по лестнице и скрылся в спальне.

…Коронация проходила в одном из залов дворца, не особо пострадавшем во время недавнего переворота. Хотя свежий косметический ремонт местами всё же был заметен: зал, похоже, подновляли в спешке, специально к торжественному мероприятию. И, скорее всего, именно к коронации был построен низкий помост у дальней от входа стены - сейчас сплошь покрытый богатыми коврами. Во всяком случае Семён, когда крушил здесь всё налево и направо, этого помоста не заметил.

Ещё в зале имелись ряды позолоченных кресел для гостей: если бы над помостом висел широкий киноэкран, Семён ничуть не усомнился бы в том, что попал в элитный кинотеатр. Из закрытых, не для всех.

Коронация была чопорная и утомительно длинная: вначале выступали приближённые к королевской особе министры-советники, восхвалявшие новую правительницу и перечислявшие её неоценимые заслуги перед народом. Заслуг было много: Семён - одетый по случаю великосветского праздника в чёрный смокинг, - сидел в первом ряду на почётном месте и отчаянно скучал; Мар, заметив настроение хозяина, решил поднять его парочкой-другой анекдотов из своей жизни и тем чуть не сорвал церемонию, рассмешив Семёна до неуместного здесь громкого хохота. К счастью, Семён был настолько важной персоной, что стража его не только не вытолкала взашей из зала, но даже не сделала замечания. Однако посмотрела косо. С предупреждением. Пришлось Семёну попросить Мара замолчать во избежание дворцового скандала и продолжить скучать дальше.

Вскоре нудные выступления министров закончились и началась сама коронация: принцесса Яна - в строгом деловом костюме, но с горностаевой мантией на плечах, - взошла на помост в сопровождении пышно разодетых фрейлин; Яна торжественно поклялась перед всеми присутствующими править мудро и справедливо. После чего на помост поднялся Хайк - вот уж чего Семён никак не ожидал! - с золотой короной в руках. И короновал Яну.

- А он-то здесь причём? - поразился Мар. - Насколько я знаю, коронуют не личные телохранители! Верховные священники, или члены королевской семьи… или, на худой случай, сами себя коронуют, в спешке и такое бывало. Но чтобы корона - да из рук охранника, пусть и не рядового?! Подозрительно, однако! Неспроста это, - Семён в душе полностью согласился с мнением медальона.

За стенами дворца прогремел праздничный салют и донеслось громовое: «Ура!» - с этой минуты Яна стала признанной королевой. Всенародно признанной.

…Сразу после коронации начался бал; Семён бродил по главному залу дворца среди веселящегося люда в поисках Хайка - надо было расспросить его о том, что же произошло во дворце за то время, пока Семён отсутствовал. Но Хайка, черепахового бойца из клана наёмных воинов, нигде не было видно. Яну Семён тоже не нашёл: впрочем, королева должна была вскоре выйти и принять участие в веселье, о чём зычно предупредили праздничные глашатаи. Так что Семён в ожидании пристроился у одного из столов - чего время зря терять, когда можно поесть, а заодно и с вельможным народом побеседовать: в конце концов, узнать все дворцовые новости можно было и здесь, у стола. Главное, собеседнику вовремя подливать и как можно более естественно удивляться всему, что от него услышишь. Даже если той новости сто лет в обед и борода до пола.