- Я могу надеяться на то, что тот случай с подложным векселем… ну, вы помните, вы же сами меня допрашивали… что следствие по тому делу будет прекращено? - заискивающе спросил Бук-младший, подобострастно заглядывая под шляпу собеседнику. - В знак моей лояльности. В качестве награды за сообщение.

- Посмотрим, - многозначительно сказал гражданин в шляпе. - Может быть, - и, снисходительно потрепав Рони по щеке, удалился; Бук-младший тяжело вздохнул, сел на стул, и, обхватив голову руками, замер. Словно окаменел.

- Заложил, скотина, - от ярости у Мара сел голос. - Стукач! С-сволочь поганая… - дальше медальон начал выдавать такие матерные конструкции, которые привели бы в замешательство и бывалых портовых грузчиков; правда, Семён не понимал и половины из сказанного - Мар щедро использовал ругательства, позаимствованные им из других Миров, ругательства, которые ничего Семёну не говорили.

Не обращая внимания на вопли Мара, Семён на цыпочках поднялся на третий этаж: надо было сначала забрать браслет, а уж после думать, как отсюда удирать.

В мастерской было спокойно: Норти-старший сидел в стороне от ювелирного стола, с интересом разглядывая пистолет и что-то немелодично насвистывая себе под нос; горелка была выключена, инструменты разложены по местам; отремонтированный браслет лежал там же, на столе, на бумажной салфетке.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Семён быстрым шагом направился к столу.

- Норти, я очень тороплюсь, - вполголоса произнёс Семён, прилаживая браслет рядом с часами, - ваш сын заложил меня полиментам. Дом окружён, транспортные заклинания блокированы. Вот такие, блин, дела, - защёлка встала на место и браслет надёжно обхватил Семёну руку.

- Что? - Норти Бук непонимающе уставился на Семёна. - Рони?

- Да, - Семён вынул из кошеля патрон, завёрнутый в кардинальское письмо. - Возьмите, - парень развернул бумагу, протянул мастеру боеприпас. - Как договаривались.

- Рони… заложил? - Норти взял патрон и растерянно посмотрел на Семёна. - Но почему?

- Проблемы с подложным векселем, - Семёну было не до подробных объяснений. - Мар, проверь дом! Можем ли мы отсюда удрать с транспортным заклинанием? Очень уж пробиваться с боем не хочется…

- Именно этим я как раз и занимаюсь последние несколько минут, - прервав поток ругани, неожиданно спокойно ответил медальон. - Глухо, Семён, глухо… Нет, какие-то лазейки есть, блокированы лишь общедоступные транспортные коды… все полностью блокированы! Но пока я разберусь с теми лазейками, пока подберу нужное заклинание, нас могут и повязать. Так что продержись как можно дольше, авось справлюсь… Да, кстати, - смотри, не вздумай выходить на улицу! Там нас таким колпаком могут накрыть, что вообще никаких шансов не останется. А здесь им дом мешает. Понятно?

- Понятно, - Семён обернулся, услышав характерный щелчок: Норти Бук, вставив патрон в ствол, собрал оружие. И с очень мрачным выражением на лице двинулся к выходу из мастерской.

- Эй, эй! - всполошился Семён, - вы куда? Вот не надо в Тараса Бульбу играть, пистолет-то настоящий! Убьёте ведь дурака!

Норти Бук, глянув на Семёна, оскалился в жёсткой улыбке:

- С Рони я отдельно разберусь, по-отцовски. А пистолет… У меня в офисе гомункулус один в ванне лежит… заказной, вчера должны были забрать. Слишком много чего знает! Лишнего. - Норти скрылся за дверью.

- Ишь ты, они тут, оказывается, ещё и хаммунскулов изготавливают, - удивился Мар. - До чего разносторонний человек этот Норти Бук! Гений. Ежели не упекут его пожизненно в Исправительный Мир, то можно будет в случае чего снова к нему обратиться. Скажем, если нам самим хаммунскул потребуется. Иногда, Семён, весьма полезно иметь двойника… или раба-смертника. Вот, помню, был случай…

- Выход ищи! - рявкнул Семён, - не отвлекайся!

Мар не ответил, не успел: внизу, под полом, раздался частый грохот выстрелов и протяжный звериный рёв. Чуть погодя с лестницы донеслись громкие крики и топот сапог; внизу что-то громко ухнуло и пол под ногами Семёна вздрогнул.

- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул Семён, - не успел ты, Мар!

- Сейчас-сейчас, - суетливо ответил медальон, - секундочку…

Но у Мара не осталось и секундочки.

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы Семён успел всё осмыслить и принять какое-либо обдуманное решение: в дверь хлынули бойцы-полименты, в натянутых на лица синих шапочках-масках и синих же комбинезонах; на Семёна немедленно уставилось с десяток ярко светящихся трубочек-лучемётов; из-за спин бойцов, с лестницы, кто-то кричал далёким гулким голосом:

- Живьём вора брать! Живьём! Не стрелять!

- Руки вверх, падаль, не шевелиться! - не слушая криков за спиной, истошно проорал Семёну один из бойцов, - сожжём, пля!

- Рви кардинальское письмо! - не менее истошно завопил Мар. - Письмо! Оно у тебя в руке! Там особое транспортное заклинание! Рви!!! Я ставлю защиту!

Семён резко порвал письмо напополам; в тот же миг бойцы открыли огонь: ослепительно яркие лучи ударили Семёну в лицо и грудь. Почти ударили.

Семён прищурил глаза: лучи упёрлись в поставленную Маром защиту, в зеркальную стенку, отгородившую бойцов от Семёна. Часть лучей отразились куда попало, часть, хоть и потускнев, но пробили защиту и… застыли, не достав до цели. Очень странно было видеть обрезанные пучки света у своего носа и груди; от лучей веяло таким нестерпимым жаром, что Семён невольно сделал шаг в сторону, потирая левую руку - браслет ни с того, ни с сего ощутимо нагрелся. Наверное, близко к огненному выстрелу оказался.

Бойцы не шевелились, лучи не удлинялись; в комнате стало тихо-тихо, как в склепе; обрывки порванного Семёном письма зависли в воздухе словно в невесомости.

Время остановилось.

- Что такое? - Семён поднёс медальон к лицу. - Мар, ты что сделал?! - Медальон не ответил.

- Да ничего особого он и не делал, - Семён обернулся на голос. - Это я время остановил. На некоторое время, ха-ха! Ничего каламбур получился, правда?

В кресле, больше похожем на трон, в проходе между ширмами и длинным столом, сидел Слимп. Собственной персоной.

Слимп ничуть не изменился с того момента, когда Семён видел его в последний раз: плечистый, коротко стриженный, бородатый, в сером спортивном костюме и кроссовках; Слимп - древняя магия, реализованная и упорядоченная волей Семёна; Слимп - владыка своих собственных магических Миров, не пересекающихся с реальностью.

Слимп - самодельный бог с неограниченными возможностями.

Существо, которое могло всё, но которое не желало во что-либо вмешиваться. Ни в коем случае.

- Очень своевременно, - от растерянности Семён даже не поздоровался. - Тут такое творится! Спасибо за помощь, большое спасибо!

- Не за что, - Слимп встал из кресла, шагнул навстречу Семёну, протянул руку:

- Ну, здравствуй, Семён Владимирович. Давненько не виделись!

- Да уж, - Семён крепко пожал протянутую руку, оглянулся на замерших полиментов. - А они того… не оживут случаем?

- Пока нет, - Слимп с улыбкой глянул на Семёна. - Ты, как я вижу, всё в путешествиях, в приключениях… Интересная у тебя жизнь! Яркая. Даже завидно немного! Впрочем, каждому - своё. - Бородач движением брови создал напротив своего кресла точно такой же мягкий трон и приглашающе повёл рукой:

- Присаживайся. Надо поговорить - спокойно и не торопясь.

- До разговоров ли сейчас, - недоумённо покачал головой Семён, усаживаясь на свой трон. - Тут разборка идёт в полный рост, пальба во всю, и вдруг какие-то спокойные деловые разговоры! Я, ей-ей, попросту ошарашен…

- Не волнуйся, никуда от тебя та разборка не денется, - заверил Семёна бородатый Слимп. - Вернее, сразу денется, как только время вновь пойдёт: ты же для этого письмо Кардинала порвал?… Кофе хочешь? - между тронами возник столик с чашками и кофейником.

- Какой там кофе, - раздражённо махнул рукой Семён. - Водки бы сейчас, грамм сто! Чтобы нервы успокоить.

- Можно, хотя и не советую, - согласно кивнул Слимп, - тебе ещё с Кардиналом беседовать, - однако на столике дополнительно возникла пара наполненных до половины хрустальных стаканов и тарелочка с бутербродами. Стаканы были запотевшие, а бутерброды - с маслом и чёрной икрой: нормальная выпивка с нормальной закуской. То, что надо.