Убежище, найденное принцами, смахивало на полый холм. Верх зарос осинником, кустами бузины, по склонам, меж валунов, теснились купы вереска. Холм глядел на большую поляну, обрамленную вековыми дубами, за которыми, полого спускаясь к воде, начинался речной берег.

Вход в пещеру отыскали не сразу, от глаз его заслоняли густые заросли кустарника. Внутри стояла такая темень, что Нимве не видела не то что лиц спутников - своей вытянутой руки. Запах влажной плесени обволакивал лицо, как паутина.

- Интересно, что это за место? - возясь с керосиновой лампой, сказал принц Инис.

- Позвольте мне, ваше высочество, - услыхали они голос Мафхора. Миг, и за мутным стеклом вспыхнул огонек.

- Здорово все-таки у вас получается, - Инис поднял лампу повыше. - Однако здесь все равно ни зги не видать.

- Ох, не нравится мне тут, - буркнул Ларра.

- Чего опять? - осведомился Инис. Свет лампы бросал на его лицо желтоватые блики, рождал смутные, угрожающе шевелящиеся тени в черных недрах пещеры.

- Чего да чего, - отозвался Ларра, невидимый во тьме. - Будто вы не слыхали, кто в полых холмах-то живет.

- Бабьи сказки, - фыркнул Чик.

- Сказки, не сказки, а вот потащат тебя ночью черти, увидишь тогда!

- Я лучше тебя им скормлю, - отозвался юноша. - Чтоб болтал поменьше!

- Гляди у меня… - начал Ларра, но Сэтнар перебил:

- Хорошо, хорошо, мы поняли. И насчет чертей, и насчет всего остального. А вот как насчет того, чтобы вырубить кусты снаружи? По крайней мере, здесь немного светлее станет.

Пока Ларра и Чик возились, вырубая кусты у входа, принцы на носилках осторожно внесли и уложили барона. Лошадей оставили снаружи, расседлав и стреножив.

Постепенно в пещере сделалось светлее. Путники долго, с удивлением осматривали странное место. Они быстро поняли, что это никакая не пещера, а, скорее всего, действительно руины замка. Разглядывая массивные четырехугольные каменные блоки, остатки оштукатуренного когда-то потолка, покрытого вековой плесенью и гнилью, беглецы гадали, какие люди и когда могли здесь жить. Нимве смотрела наверх не без опаски: древние камни того и гляди грозили рухнуть на голову. К тому же, они сделали еще одно, не совсем приятное открытие: под потолком гнездились летучие мыши. Прислушавшись, можно было уловить их возню и пронзительный писк, а то, что хрустело под ногами, оказалось пометом. Больше всех эта новость взбудоражила Ларру, который, по собственному признанию, летучих мышей терпеть не мог.

На вычищенном пространстве, недалеко от входа, развели костер. По карте попытались определить, где очутились, но ничего подобного не обнаружили.

В огромном помещении гуляли сквозняки, и потому путники предположили, что где-то в глубине есть ходы. Принцы, поддержанные Чиком, тут же загорелись: надо полазить здесь, посмотреть, может, узнаем, кому это принадлежало. На разведку решили идти поутру, смастерив факелы: после наступления темноты в подземелья никому соваться не хотелось.

На рассвете, немного подкрепившись, отправились в поход, все, кроме Ларры. Он наотрез отказался лезть в катакомбы, заявив, что и атланских ему хватило по горло. Нимве долго колебалась, но Чик сумел ее уговорить. Прихватив факелы, еду и моток веревки, путешественники вошли в один из полузасыпанных камнями коридоров.

Замок был огромен. Путники долго блуждали в переплетении ходов, в кромешной темноте, разгоняемой светом факелов, проходили через то ли пещеры, то ли комнаты подвального этажа, сырые, опутанные паутиной, спускались по узким лестницам с высокими ступеньками…

Коридор вывел их под открытое небо, во двор, похожий на заглохший колодец. Каменные блоки, отколовшиеся от стен, покрывал зеленый мох, кусты черемухи, сплошь усыпанные темными ягодами, лепились к остаткам мраморной, источенной ветрами и дождем колоннады.

Порыскав среди полуразрушенных колонн, Чик отыскал вход - и опять потянулись длинные минуты в темноте. Нимве уже была не рада, что отправилась с мужчинами. Тьма давила на сердце, катакомбы рождали тягостные воспоминания о замке графа Атлана. Вспомнился герцог, гибель Вьята - и Леле, которую они бросили на произвол судьбы. Да и кто знает, жива ли она… Может, герцог ее убил, как и брата!

Погруженная в свои мысли, Нимве вздрогнула, когда Чик взял ее за руку.

- Осторожней, - сказал юноша, - полы гнилые.

Мафхор впереди повыше поднял факел, и в неровном танцующем свете Нимве увидала, что они, похоже, забрели на когда-то жилые этажи. Деревянные половицы под ногами скрипели и ходили ходуном. Сквозь щели глядела темнота.

- Думаю, лучше вернуться, - к своему облегчению, услыхала Нимве голос мага. - Здесь опасно.

- Что вы, - возразил Инис. - По-моему, вполне крепкие доски.

- А по-моему, он прав, - отозвался Сэтнар, с беспокойством оглядывая пол, выхваченный из тьмы золотистым кругом света. - Провалимся еще…

- Брось, Сэт, никуда мы не провалимся. Эти доски не одну сотню лет держались, уж нас-то точно выдержат. Глядите! - с этими словами Инис пару раз подпрыгнул, с грохотом приземляясь на источенный временем пол.

Оглушительный треск, хруст гнилого дерева. Нимве только ахнула, когда принц, словно под воду, ушел под проломившиеся половицы. Фонтан пыли и трухи…

И всё затихло.

Мгновение, длившееся вечно, путешественники стояли на месте. Потом, не сговариваясь, бросились вперед.

Став на четвереньки около зияющей дыры, Мафхор окликнул:

- Ваше высочество!

Молчание. Тихий шорох осыпающейся пыли.

- Инис! - крикнул принц Сэтнар. - Инис, ты жив? Инис!

Ни единого движения внизу. Оторвав взгляд от черной ямы у ног, Сэтнар произнес:

- Я спускаюсь.

- Лучше я, ваше высочество, - возразил маг, - я все-таки…

И тут из темноты послышалось:

- Полегче там! Мне все глаза запорошило!

- Ох, Творец! - вырвалось у Нимве, а Сэтнар опустился на колени и крикнул, заглядывая в пролом:

- Ты цел?!

- Да цел, цел, - отозвались снизу. - Здесь мягко. Надеюсь, это просто пыль, а не трупы крыс или что-нибудь похожее.

- Не двигайся, - велел Сэтнар. - Мы сейчас тебя вытащим!

- Посветите мне, - ответил Инис, - не пойму, что здесь такое на полу.

Мафхор опустил вниз руку с горящим факелом. С минуту было тихо. Потом голос принца Иниса сказал:

- Ого… Похоже на манускрипты. В руках рассыпаются… Спускайтесь ко мне, может, сумеем что-нибудь прочесть!

Некоторое время близнецы спорили. Сэтнар убеждал брата не дурить и выбираться наверх, но тот и слушать не хотел. Наконец, сдавшись, Сэтнар велел Чику доставать веревку. Закрепить ее было не за что, поэтому Чик и Мафхор держали вдвоем, покуда принц спускался.

Нимве с тревогой наблюдала, как свет факела погружается в темноту, на миг вырывая из небытия потемневшие от времени балки. Под конец остался только яркий ореол.

Нимве осторожно заглянула в пролом. Свет колебался, как почудилось, где-то далеко, в глубинах преисподней.

- Я стою! - наконец глухо крикнул Сэтнар. - Отпускайте!

Некоторое время все молчали, напряженно вглядываясь в светлое пятно, маячившее внизу. Оттуда доносились тихие голоса, но невозможно было разобрать ни слова, одно только "бу-бу-бу", приглушенное, словно звуки шли из-под воды.

- Осторожно! - внезапно вскрикнул один из близнецов - и тут же снизу раздался грохот, будто что-то обрушилось. Пахнуло пылью, едкое облако поднялось, заставив всех отчаянно закашляться.

Когда приступ прошел, Мафхор крикнул:

- Что случилось?!

Нет ответа. Нимве нервно глянула на мага.

- Спускаться нужно было мне, - промолвил он. И, словно в ответ, из темноты донеслось:

- Эй, Сэт, гляди-ка, что это?

Шорох и возня внизу. Свет факела отчаянно метался, будто тот, кто его держал, вздумал сплясать джигу.

- Ваши высочества, с вами все в порядке?! - не выдержав, завопила Нимве.