- Переиграл. - Мафхор согласно нагнул голову. - Но обманом. Не в открытую. По большому счету, ему бы следовало меня убить. Думаю, теперь он это и сам понял.

- Жалко, что только теперь, - буркнул Чик. Нимве нахмурилась, а Мафхор не среагировал, хотя наверняка разобрал каждое слово.

- Послушать вас, - заметил Сэтнар, - так вы прямо сожалеете, что наш разлюбезный дядюшка вас не ликвидировал.

- Конечно, нет, - маг пожал плечами. - Я только говорю, что для него так было бы надежнее.

- Ну, наверное, у него на вас были планы… какие-то… - Инис повернулся на бок и подпер щеку рукой. - Хотя я и вправду не пойму, зачем… - он осекся и умолк.

- Я тоже не понимаю, - медленно проговорил маг. - Но могу сказать одно: мы должны молиться, чтобы его сообщники находились как можно дальше от него. Иначе и мое присутствие их не остановит.

- Думаете, у дяди есть сообщники? - спросил Инис. Брат пренебрежительно поглядел на него, а Мафхор ответил:

- Разумеется, ваше высочество. Государственный переворот не затевают в одиночку.

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.

- Ну, допустим, - нарушил тишину Инис. - Допустим, он бы нас похитил. И что бы ему это дало? Ведь мы же не правим страной, есть королева и… - он вдруг замолчал, и лицо вытянулось.

- А может, - продолжил принц, - пока мы тут загораем, эти люди, кто бы они ни были… может, они уже убили наших родителей!

Сэтнар нахмурился и резко обернулся к брату.

- Не думаю, ваше высочество, - урезонил Мафхор. - Иначе зачем бы тогда герцогу вас похищать? Тогда бы он убил и вас тоже.

- Вы полагаете, - сказал Сэтнар, - мы были ему нужны для шантажа?

- Ничего другого мне пока на ум не приходит, - сознался маг.

- Как хотите, ваши милости, - решительно вмешался Ларра, - а нам отсюда убираться надо, да побыстрей. А то нагрянет его светлость господин герцог с войском, нам тогда и Владыки Стихий не помогут.

- До сих пор не нагрянул, и еще неделю не нагрянет, - возразил Шиа.

- Мы должны вернуться, - вдруг сказал Сэтнар.

- Но, Сэт, - повернулся к нему Инис, - мы же не…

- Мы обязаны вернуться в столицу, - не слушая, промолвил Сэтнар. - Предупредить родителей.

- Осмелюсь доложить, ваша милость, - сказал Ларра, - сперва хоть какое-нибудь жилье найти надо. Голыми да босыми нам до Сафирны не добраться.

- Верно, - поддержал Инис.

- Не знаю только, чем нам это поможет, - со вздохом заметила Нимве. - Поглядите, на кого мы похожи-то. Да нас никто и за околицу не впустит, мы же как бродяги выглядим…

- Зато таким на паперти неплохо подают, - усмехнулся барон.

- А ты откуда знаешь? - Сэтнар вскинул бровь. - Из личного опыта?

- А чего, - заметил Ларра, - неплохая мысль! Только в деревне на этом много не разживешься, надо в город попасть.

- Постой, что ты предлагаешь? - удивился Инис. - Подаяние просить?

Ларра пожал плечами:

- Так нам выбирать не приходится, ваша милость. Нам деньги нужны, иначе как мы в столицу-то воротимся?

- Вот и мы с тобой хоть на что-то сгодились, братец, - мрачно заметил Сэтнар. - Поздравляю. Короли бродяг и нищих.

- Потом будешь поздравлять, - отмахнулся Инис. - Когда выберемся из этого проклятого леса. И себя заодно поздравишь.

Стирку Нимве закончила лишь к обеду. Вместе с Чиком и Шиа долго развешивала белье, а остальные разбрелись, кто куда. Парни пытались охотиться, но ничего не получилось. И если бы Мафхор снова не принес несколько большущих рыбин, им опять пришлось бы голодать.

Следующие дни беглецы посвятили запасанию провизии и поискам хоть каких-то признаков жилья. Им удалось убить пару ланей. Из шкур Чик смастерил бурдюки: они не знали, как быстро сумеют найти воду по дороге.

На пятые сутки Чик как обычно ушел в лес - и пропал. Он не появлялся почти до обеда следующего дня, и Нимве места себе не находила. А когда собрались его искать, Чик примчался в лагерь, дыша так, будто за ним гнались. Поскользнувшись на мокрой траве, рухнул около костра. Нимве бросилась к нему, подошли остальные…

- Где ты был? - она схватила Чика за плечи. - Что такое? Ты ранен? Что случилось?! Мы уже думали…

Чик поднял лицо, и Нимве замолчала. На его губах блуждала счастливая улыбка.

- Я… нашел… - задыхаясь, выговорил юноша. - Я нашел… дорогу.

Лишь на четвертый день пути беглецы выбрались из леса.

Дорога, которую обнаружил Чик, вела со старой заброшенной вырубки, что пряталась в чаще, к северу от озера. Вернее, это была и не дорога вовсе, а еле видная тропа, заросшая подорожником и повиликой, петляющая в зарослях. Ехать приходилось только в светлое время дня, чтобы не сбиться с пути. Воды нигде не было, и беглецы не раз порадовались, что сумели сделать бурдюки.

Лес кончился внезапно. Путешественники очутились на взгорке. Впереди, будто на ладони, простерлась низменность, окруженная лесистыми холмами, по правую руку, на самом горизонте, темнели горы. Пересекая долину, возделанную под поля, змеилась речка. Прозрачный воздух был тих и спокоен, и беглецы с радостью увидали на холме старинный замок, окруженный высокой каменной стеной. Под ним, спускаясь к реке, склон облепило скопище домов: будто ласточкины гнезда на утесе. Беглецы разглядели узенькие улочки, городскую ратушу на небольшой площади, крепостные стены со сторожевыми башнями и массивные ворота.

Стоя у кромки леса, путники долго совещались. Они не знали, где находятся, куда их занесло. Может, это уже Кирван… или, не приведи Творец, Эбирна?! Но делать было нечего, чтобы добраться до дому, нужны деньги - а где, как не в городе, их можно заработать?

Ларра настаивал, чтобы принцы и барон переждали в лесу: к черной работе, мол, они непривычные, и в городе им делать нечего. Да только принцы наотрез отказались прятаться за спинами слуг и женщины. Разгорелся спор, который кончился тем, что Сэтнар приказал Ларре замолчать.

В конце концов решили, прикинувшись паломниками, которых ограбили разбойники, пешком идти в город. Шиа оставили в лесу, караулить лошадей.

Спустившись с холма, двинулись цепочкой через поля. Шагать пришлось больше часа, это только с вершины казалось, будто до города рукой подать. Солнце припекало, от высокой нивы, от земли подымался пар, и ветра в низине не было. Когда путники наконец достигли городских стен, одежда на них потемнела от пота, а сами они едва переставляли ноги.

Они подошли к мосту на цепях, перекинутому через ров. Городские стены выглядели ветхими, много раз залатанными, дерево моста почернело от времени, а ворота смахивали на дверь в амбар на деревенской мельнице.

Вода во рву была зеленая, воняла тиной и гнилью. Народу оказалось мало, лишь несколько фермерских телег стояли в очереди на проверку.

Когда путники подошли, фермеры дружно уставились на них. Напряженно вглядываясь в лица и одежду местных, Нимве не могла понять, что же это все-таки за народ. На эбирнеев вроде не похожи… только вот, поди знай, как они выглядят, эбирнеи эти самые…

Двое стражей, с пиками наперевес, подошли поближе. Оглядев пришельцев, один из них спросил:

- Кто такие будете?

Услыхав родную речь, беглецы переглянулись и с облегчением вздохнули. Принц Сэтнар открыл было рот, но Ларра опередил.

- Так паломники мы, добрый человек, - шагнув вперед, он изобразил поклон. - С дороги сбились.

- Паломники, говоришь? - страж с сомнением покрутил головой, а его напарник сказал:

- А мне сдается, вы больше на побирушек смахиваете.

- Да вишь ты, - отозвался Ларра, - нас по дороге разбойники обобрали. Все как есть отняли, насилу ноги унесли, вот теперь и плутаем, не знаем даже, в какие края нас занесло. Будь так ласков, скажи, где мы, а? Что это за город?