- Ларра… Слушай, Ларра.

Камердинер поднял всклокоченную голову, глаза блеснули из-под рыжих бровей.

- Ну, чего? - буркнул он.

- Посмотри, - Нимве кивнула в сторону леса. Ларра резко повернулся. Явно уловив его движение, незнакомец проворно исчез в тени деревьев, но Ларра уже заметил его, выпрямился, сжимая топор. Инис удивленно спросил:

- Ты чего?

Ларра сказал, не отводя глаз от леса:

- Да тут кто-то чужой, сударь.

Остальные, проследив за его взглядом, обернулись.

- Ты кого-то видел? - поинтересовался Сэтнар.

Ларра сухо и не слишком почтительно ответил:

- Видел, сударь.

- Ну, и кто это был?

- Почем мне знать-то? - Ларра пожал плечами. - Может, бродяга какой.

Принц Сэтнар, сдвинув брови, процедил:

- Побольше уважения, любезный. Не со своим братом-босяком говоришь!

Ларра покосился, но не возразил, вместо него ответил Инис.

- Ты уж сделай милость, Сэт, - раздраженно молвил он. - Моего слугу не трогай, он как умеет, так и разговаривает. За собой лучше последи, ваше высочество!

- Каков господин, таков и слуга, - бросил Сэтнар. - Если один хам, то и второй будет…

- Конечно, я хам, дурак, и вести себя не умею, - вспыхнул Инис, сдвинув брови. - Зато ты у нас прямо совершенство, и нос дерешь за двоих, позволь тебе заметить, непонятно только, с каких это заслуг. Чего ты такого сделал, кроме как изволил родиться принцем? Да ты и задницы себе самостоятельно не подотрешь, ваше высочество! И если, по-твоему, это дает тебе право…

- Какой лексикон! Где это только ты набрался… Не иначе, как от своих подружек из кабака, - прервал Сэтнар, щурясь. - Так что же, ты мне посоветуешь в слуги наняться? Чтобы заслуги увеличить. Прямо стихи вышли! Наняться в слуги, чтобы увеличить заслуги… хм…

Инис, как взъерошенный петух, уставился на брата. Нимве чувствовала себя неудобно, словно подсматривала за чем-то, что для ее глаз не предназначено. Хоть принцы не в первый раз ссорились в ее присутствии, она все еще не привыкла к этому, и потому постаралась незаметно отодвинуться. Ларра же стоял, пристально уставившись в сторону леса, и не обращал на близнецов ни малейшего внимания. И только Инис открыл рот, намереваясь ответить брату, как Ларра вскинул руку с топором и произнес:

- Смотрите, вот он опять.

Путники увидели, что у кромки леса, прячась в тени, снова возник человек, а рядом с ним - еще один.

- Да их там несколько, - пробормотал Кейтей. Нимве кинула невольный взгляд на поклажу в стороне: там осталось все оружие. Словно уловив ее мысли, Сэтнар тихо скомандовал:

- К оружию. Быстро!

Все, кроме принцев и Ларры, бросились к котомкам. Пока парни, толкаясь, разбирали вещи, Мафхор поднял голову, выпрямился. Некоторое время наблюдал за спутниками, потом встал и огляделся. Чужаки скрылись за деревьями, но голова мага безошибочно повернулась в сторону, где они только что стояли.

- Ишь, будто пес чужих чует, - негромко заметил Ларра. - Может, взять пистолет, ваша милость, да стрельнуть туда на всякий случай?

- А если это не разбойники? - Инис вскинул бровь. - А ты сразу стрелять.

- Да сбежали они давно, - виконт Кейтей с мечами в руках подошел к Инису, протянул ему один из клинков. - Чего толку.

Словно в ответ, на опушке появилась оборванная фигура. Помедлив, оглянувшись назад, незнакомец выбрался из тени. Следом за ним показался еще кто-то, и Ларра с удивлением промолвил:

- Гляньте, ваша милость, никак, баба с ним?

Вторая фигура была поменьше, пошире, одетая, как показалось Нимве, в длинное платье.

- И вправду женщина, - Сэтнар прикрылся ладонью от солнца. - Интересно…

Чужаки замерли под защитой деревьев, явно готовые удрать при первой же опасности. Мафхор вдруг тронулся с места и медленно зашагал к ним.

- Куда этот поперся? - Ларра посмотрел на Иниса. - А если его щас подстрелят?

- Никто не заплачет, - Сэтнар повел плечом. - Не велика потеря.

Подойдя к чужакам, маг остановился, развел в стороны пустые руки и что-то сказал. Те быстро переглянулись. Мужчина, ступив вперед, низко поклонился. Некоторое время они стояли друг против друга и, судя по всему, разговаривали. Чуть погодя Мафхор развернулся и направился назад, а чужаки - следом.

Когда они приблизились, никто не проронил ни слова. Чужаки застыли поодаль, и Нимве ощутила, что от них так и веет настороженностью и страхом. Они разительно походили друг на друга, действительно напоминали леших: своими приземистыми, одинаково коренастыми фигурами, серыми нечесаными волосами, смахивавшими на нахлобученные по самые глаза лохматые шапки. Некоторое время принцы и свита разглядывали лесовиков, потом Сэтнар спросил:

- Вы кто такие?

- Мы… это… Живем мы тут, господин, - отозвался бородач, исподлобья глянув на принца.

Сэтнар ответил высокомерным взглядом.

- Живете? - сказал он. - Тут? В таком месте?

Бородач повел глазами по сторонам, будто силился понять, чем же плохо место, и буркнул:

- Точно так, господин.

- У вас тут что же, деревня?

- Деревня? - переспросил чужак. - Не, ваша милость, мы тута это… одни.

- Отшельники, что ли?

- Ну, стало быть, выходит так, - бородач развел руками.

- А она кто? - Сэтнар ткнул пальцем в спутницу бородача. Тот сказал:

- Она-то? Так женка моя, господин, кто же еще…

- И больше никого нет?

Бородач пожал плечами:

- Так я ж… я ж говорю. Одни мы тута…

Сэтнар, прищурясь, смотрел на него, будто пытался высмотреть его мысли. Нимве и глядеть не нужно было, нет, мыслей она не видела, но зато ощущала настроение лесовика. Уловить, лжет чужак или нет, она не могла: страх заглушил в нем остальные эмоции. Нимве посмотрела на Мафхора - и встретила его взгляд. Лицо у мага было бесстрастное, как обычно, черные глаза смотрели твердо. Ну, он-то уж конечно почувствовал бы, если бы этот тип врал, подумала она, поспешно отвернувшись. Спокойствие Мафхора и ее странным образом успокоило. Инис между тем заметил:

- Мне кажется, он не врет.

- Этого и следовало ожидать, - процедил его брат сквозь зубы. Сделав вид, будто не расслышал, Инис продолжал, обращаясь к лесовику:

- А где же вы живете? - голос звучал приветливо.

- Кто, мы? Так в лесу, господин, туточки по близости…

- Покажешь?

- Как изволите, господин, - бородач изобразил неуклюжий поклон. - Правда, хозяйство наше незатейливое, дак - чем богаты.

- Мне все равно, Инис, - холодно бросил Сэтнар, - как ты изволишь тратить свое время, но будь добр, не трать мое. Нам надо строить плот, если ты позабыл.

- Не беспокойся, братец, не позабыл, - в тон ему ответил Инис, - да только плот никуда не убежит. Нам что, кто-нибудь на пятки наседает, что ты так торопишься?

- Конечно, тороплюсь, - сказал Сэтнар, - потому что хочу поскорее закончить это бессмысленное таскание по лесам, тем более, в подобной компании.

Инис раздраженно сощурился, но не успел ответить, в разговор вступил Ларра.

- Слышь, земляк, - обратился он к бородачу, - а хлебушком мы у вас случайно не разживемся?

Похлопав ресницами, лесовик ответил:

- Отчего ж, можно… Зерном мы в этом годе богаты, благодарение Творцу.

- Ну, так пойдем к вам на двор, - Ларра взглянул на Иниса, и тот сказал:

- Ладно, собирайте вещи, и пойдем. Конечно, тебя, братец, это не касается, я не смею тратить твое драгоценное время!

Сэтнар повел плечом и сделал знак приближенным собираться.

До дома оказалось минут десять ходьбы, он был так искусно спрятан в чаще, что без проводника ни за что не отыскать. Большой двор окружал частокол из цельных заостренных бревен, врытых в землю и образовавших неприступную стену высотой в полтора человеческих роста. На очищенном от леса пространстве паслась пара кляч, три коровы и несколько коз. У ограды лежал огромный пегий пес с обрубленным хвостом. Увидав чужих, он вскочил, нагнул голову, утробно зарычал, вздыбив шерсть на холке, но хозяин прикрикнул - и пес, вильнув хвостом, тут же потерял к пришельцам интерес и принялся обнюхивать ближайший куст бузины.