Принц обнял ее, как мог бы обнять брат. Через секунду, отстранившись, блестя веселыми глазами, проговорил, понизив голос:
- А если мы с Сэтом опять передеремся, можешь снова отлупить нас хворостиной, оказывается, хорошая трепка здорово ставит мозги на место. А что, пожалуй, стоит сделать это твоей личной привилегией! Что скажете, господин канцлер, закон позволит?
Глава 13
Похолодало, ночью пошла снежная крупа. Подмерзшая трава с утра хрустела под ногами, как стекло. Неуютное, темное небо висело над лесом, брюхом касаясь верхушек деревьев.
Подоив коров и вернувшись в дом, Нимве никого там не застала. Вспомнила, как мама вчера говорила, что до обеда съездит в соседнюю деревню. Вымыв руки, прихватив со стола свежую лепешку, Нимве отправилась искать Кьолана.
Воздух, пропитанный влагой, холодил щеки, над садом плыл горьковатый запах тлеющих листьев. Нимве долго шагала наугад, пока не заметила сизую струйку дыма, вздымавшуюся над сквозными кронами.
Кьолан стоял под яблонями, опираясь на палку, возле курящейся груды листвы и веток. В нескольких шагах от него Нимве увидала Корешка, сидящего на корточках, как всегда, босого, одетого в тонкую рубашку. Собаки тоже были рядом, лежали неподалеку от костра. Когда Нимве подошла, завиляли хвостами и поднялись.
- Корешок! - напустилась Нимве на паренька. - Опять босиком? Тебе сколько раз говорено? Немедленно домой, оденься, и чтобы я тебя больше раздетым на улице не видела!
- Корешку жарко, - пробурчал мальчишка, но, послушно встав, побежал по тропинке.
- Никакого сладу с ним нет, - Нимве подошла, и, обхватив руку Кьолана, прижалась щекой к его плечу. - Дай волю, всю зиму босиком ходить будет.
- Непослушный? - маг улыбнулся одними глазами.
- Ага… Но ты, похоже, ему понравился. Он обычно к чужим не идет. Ты его заколдовал?
Кьолан только усмехнулся. Ты и меня заколдовал, подумала Нимве, а вслух сказала:
- Что это ты костер развести решил? Соскучился по костру, что ли?
- Хелеа говорила, что нужно старые ветки сжечь. Вот я и взялся.
- Ты не обязан…
- Но ведь нужно что-то делать.
Выпустив его руку, Нимве подобрала длинный корявый сук и разворошила тлеющую кучу. Подсунула внутрь пару мокрых веток. Дым повалил гуще.
- Не разгорится, - молвила она, а сама подумала: он уже скучает, а ведь и месяца не прошло!
- Принцев, наверное, скоро коронуют, - Нимве наблюдала, как густой сизый дым подымается вверх, путаясь в ветвях.
- Через сорок дней, - отозвался Кьолан.
- Они тебя пригласили?
Помедлив, он покачал головой.
- Знаешь, - сказала Нимве. - Я хочу съездить к родителям Чика. Их высочества посылали туда гонца, но я хочу сама… все им рассказать. - Нимве вопросительно посмотрела на мага. Он ответил не сразу:
- Тебе лучше дождаться весны.
- А ты, - она коснулась его локтя. - Ты не…
Кьолан молчал, глядя в сторону. Коченея изнутри, Нимве спросила:
- Ты со мной не хочешь?
Он поднял взгляд. Секунду, как показалось, колебался, а потом ответил:
- Мне нужно уехать. Съездить по делам.
У Нимве оледенело сердце, онемели губы. Кто-то другой вместо нее спросил, и голос прозвучал на удивление ровно:
- Куда?
- В Кирван.
Они смотрели друг другу в глаза.
- В Кирван… - Нимве судорожно втянула воздух, колючий, разрывающий легкие. - А когда… когда ты хочешь ехать?
- Где-то через месяц, - промолвил Кьолан. Он казался очень спокойным. Спокойный тон… Непроницаемое лицо. Знакомая каменная маска. Скажи мне правду, безмолвно закричала Нимве, зачем ты опять вот так со мной, зачем?!
- Будет холодно… - сказали ее губы. - Заболеешь…
Он покачал головой.
- Ясно. - Нимве отступила на шаг. - Хорошо.
Вдруг сделалось темно, и очень болело сердце. Так болело, что не продохнуть. А он все смотрел, будто хотел увидеть ее мысли.
- Ну… я тогда, - она едва услышала свой голос. - Я только…
- Ним, - позвал Кьолан. - Нимве…
- Кажется, мама приехала, - повернувшись, Нимве слепо двинулась вперед. Он снова окликнул ее, но она не обернулась, а, будто подстегнутая, укорила шаги.
Нимве убежала в лес. У поваленной бурей старой сосны остановилась, тяжело дыша. Будто раненый зверь, залезла под раскидистые ветви, забилась в тень, прижалась к сырому шершавому стволу. Игра подобралась к хозяйке и улеглась у ног, кося умным карим глазом.
Нимве старалась унять шибко бьющееся сердце, но не получалось. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором вставало лицо Кьолана, спокойное, закрытое, как дверь. "Мне надо уехать", - эхом отозвались его слова.
Я знаю. Конечно. Я знала это с самого начала. Разве станет маг из Великого Дома жить с такой, как я! Я знала, на что шла. Ну, а теперь… теперь…
- Ох, Творец… - прошептала Нимве. Рука зарылась в теплую шерсть собаки, прижавшейся к бедру. Игра вскинула голову, заглянула хозяйке в лицо ясными, все понимающими глазами.
- Он не вернется… - губы Нимве дрогнули. Горькая, жгучая отрава поднялась из сердца, подкатила к горлу. - Он не вернется, Игра…
И обхватив собаку за шею, Нимве припала к мохнатой гриве.
Весь день, до сумерек, она провела в роще. Бесцельно, не видя ничего вокруг, бродила по тропинкам. Временами садилась на мокрую листву, замирала в тупом отчаянии, обхватив голову руками. Начинала плакать, вернее, слезы лились сами собой, горячие, неостановимые, и Нимве была не в силах это прекратить.
Она пришла в себя лишь ближе к вечеру. Лес наполнялся сумерками, как синей водой. Промокшая, окоченевшая, Нимве кое-как встала, и, запахнув плащ, наугад пошла вперед, между деревьями, мокрыми кустами, роняющими холодные капли.
Через какое-то время - полчаса? год? - она услышала голоса.
- Ни-им! - раскатилось по лесу. Игра, завиляв хвостом, ткнулась носом в ладонь. Нимве вздрогнула - и снова услыхала:
- Ни-им! Нимве! - Голос Кьолана, где-то очень близко.
Как вспугнутый олень, Нимве рванулась прочь, в полумраке цепляясь за ветки, мчалась, будто за ней гнались, и немного успокоилась, только очутившись дома.
Хелеа и Кьолан вернулись поздно. Скорчившись под одеялом, Нимве слушала шаги внизу и негромкие голоса. Заскрипела лестница. Дверь в спальню отворилась.
- Доча, - Хелеа приблизилась, провела рукой по одеялу. - Доченька… Ну, слава Творцу. Ты где была-то, мы уж обыскались.
До боли прикусив задрожавшие губы, Нимве зажмурилась и не ответила. Хелеа, вздохнув, подоткнула одеяло.
Когда она ушла, Нимве повернулась на спину. Долго лежала без мыслей, без движения, уставясь в темноту. В окна глядела ночь. Нимве слышала вкрадчивую мышиную возню под половицей, мерное тиканье часов, похожее на биение маленького сердца. Тик-так… тик-так… Будто кто-то идет, опираясь на палку. Осторожные, тихие шаги. Скрип ступенек…
Нимве резко села. Шаги замерли у двери. Негромкий стук, потом - голос Кьолана:
- Нимве… Ним. Я войду, можно?
Неведомая сила сорвала Нимве с места. Кинувшись к порогу, она нащупала дверную ручку, вцепилась в нее, тяжело дыша.
- Ним, не надо так. Не надо, родная…
Ручка осторожно повернулась, но Нимве не пускала, налегла плечом на дверь. Через секунду он произнес:
- Пожалуйста, открой.
Нимве показалось, что она слышит его дыхание. Он был здесь, совсем рядом, их разделяла лишь тонкая доска. Надо сказать, чтобы уходил, подумала она - но знала, что прогнать его не хватит духу.
- Я действительно должен ехать, - услышала Нимве. Голос был тихий и словно больной. - Так вышло. Извини. Ну, не сердись, прошу тебя…
Нимве прислонилась затылком к двери, уронила руки. Тихий щелчок… Дверь приотворилась, и Нимве шагнула прочь, отошла и села на кровать, низко опустив голову.
Он остановился перед ней. Долго молчал, потом опустился на колени. Нимве увидала его лицо, обрисованное скупым холодным светом. Коснувшись ее руки, он произнес:
