- Помощи? А когда ты помощи просила, не припоминаю что-то!

- Сейчас! - почти выкрикнула Нимве - и добавила, понизив голос и оглядываясь:

- Сейчас. Я это делаю сейчас. Ты все твердишь, что хочешь спасти принцев - ну, так помоги мне.

Ларра вскинул бровь:

- А ты, никак, принцев спасать намылилась? Ну-ка, ну-ка, и как же ты собираешься их спасать? Я тебя внимательно слушаю.

- Да так и собираюсь, - Нимве снова огляделась. - Я… я знаю, где они.

Ларра вытаращил глаза.

- Но откуда… - медленно проговорил он. - Откуда ты можешь… Тебе Мафхор сказал?!

- Мафхор и сам не знает, - отмахнулась Нимве. - А я… Ну, знаю, да и все. Так поможешь?

Во взгляде Ларры мелькнула подозрительность.

- Чего-то странно это все, - ответил он. - Мафхор не знает, а ты вдруг узнала. Может, это все вранье. Может, тебя специально надуть решили, ну, чтобы ты, словом… Тебе кто-нибудь из графских, что ли, мозги пудрит?

- Вот черт! - фыркнула Нимве. - Никто мне ничего не пудрит! А я это сама узнала, ясно? Сама!

- Ну, конечно! А как же! - разозлился Ларра. - Сама! А я и не ведал, что ты в королевском сыске подвизаешься! Впору уже бояться тебя начинать. Как ты сама-то могла чего разузнать? За дурачка, что ль, меня держишь?

- Да ты и есть… Короче, приснилось мне это. Ясно тебе? Я это увидела во сне. Доволен?

- Тьфу! - в глазах Ларры вспыхнули зеленые искры. - Так я и думал! Во дворце живет, а все от скуки мается, нет, чтоб над Мафхором своим потешаться, так она меня в шуты произвела, - махнув рукой, он повернулся и зашагал прочь, хрустя щебенкой.

- Идиот! - вслед ему заорала Нимве. - Кретин проклятый!

- Ступай, ступай, ваша светлость, - отозвался он, не оборачиваясь. - Над господами, приятелями своими, шутки шути. Наше почтение дядюшке Окдейну!

Ларра скрылся за углом конюшни.

Нимве смахнула злые слезы. Какая дура, подумала она, поперлась к этому. Ясно же было, что он не поверит! И сама хороша! "Приснилось"… Ляпнула тоже, нашла кому!

Она в растерянности стояла посреди двора, длинная тень от ближнего сарая почти касалась башмаков. Что теперь делать? Нимве медленно зашагала по щебенке. Ждать Мафхора? А когда он приедет? А они там… Словно наяву, в памяти всплыли лица близнецов, худые, покрытые серой пылью, и Нимве на миг прижала к глазам ладони. Нет, нельзя. Не могу я ждать. Герцог их ищет. И если он… если он найдет их первым, тогда… тогда…

Нужно ехать.

У нее взяло не меньше часа, чтобы собраться.

Прежде всего, Нимве решила достать мужскую одежду, но это оказалось не так уж и легко. В конце концов она изловчилась стащить кое-что из вещей, сушившихся на заднем дворе, за поварской. Стянув у черного хода чью-то шапку, залатанную и потертую, Нимве затолкала все это в холщовый мешок, найденный тут же: конечно, можно было подняться наверх и взять свою котомку, но… Там она могла столкнуться с Чиком, а уж его-то Нимве твердо решила не втягивать. Он такой порывистый и неосторожный, неровен час, случится что-нибудь… Этого я себе в жизни не прощу, думала она, седлая на конюшне лошадь и озираясь по сторонам.

После вылазки на рудники с детьми графа Нимве еще помнила дорогу, поэтому до стены добралась быстро. Стражники выпустили ее неохотно, пытались задержать, но Нимве, призвав на помощь все свое нахальство, держалась с такой напористой заносчивостью, так грозила им всеми мыслимыми карами, что они не выстояли.

Очутившись в лесу, она с облегчением вздохнула. Опасаясь, что догонят и заставят вернуться, некоторое время шибко гнала лошадь, потом, успокоившись, поехала медленней.

Переоделась она в чаще, когда замок совсем пропал из виду. Собрав вещи, сложила в мешок и, перевязав бечевкой, подвесила к седлу.

Лес вокруг, чистый, словно кружевной, пронизывали золотистые лучи. Нимве долго ехала по склону, то крутому и опасно обрывистому, то пологому, устланному хрусткой прошлогодней листвой. Тропинки не было, но это не сильно беспокоило: Нимве знала, что спуск все равно приведет в долину.

Она ехала долго, часа три или четыре, прежде чем лес наконец закончился, и дорогу преградили валуны. Пришлось искать, как выбраться в низину, и это заняло много времени.

Долина меж холмами встретила жарой и горячим ветром. Нимве ехала, внимательно глядя по сторонам, выискивая приметы, что показал ей вещий сон. Двухколейка вилась среди валунов, склоны, поросшие чахлыми кустами, запирали долину с обеих сторон.

Следуя за дорогой, Нимве двигалась вперед. Быть здесь одной оказалось страшно. Зачем я не дождалась Мафхора, думала она. Даже если я и найду тот карьер, где держат принцев, что я смогу сделать без помощи?

Дорога обогнула скальный выступ - и страх улетучился. Нимве увидала засыхающее дерево над небольшой расщелиной… Похоже на дикую сливу, прямо как во сне. И совсем довершая сходство, неподалеку торчал большой коричневатый булыжник со впадинами глаз, с размытыми водой краями, обнажившими зловещую улыбку. Камень-череп! Сердце Нимве быстро забилось. Я еду правильно. Это здесь. Я рядом. Совсем рядом.

Она не ошиблась. Повернув еще раз, двухколейка уперлась в побуревшие от времени ворота, которые, будто плотина, преградили путь.

Спешившись, Нимве потянула лошадь за повод. Забралась в чахлые кусты. Долго стояла там, прячась за ветвями, и наблюдала за въездом в карьер.

Там, за стеной, упершейся краями в холмы, висело пыльное облако. Крики и стук доносились смутно. У ворот не было ни души, двери караулки оказались заперты. Что делать, лихорадочно думала Нимве, кусая палец, что мне делать? Повернуть разве назад? Дождаться Мафхора? Но когда он вернется? А они…

Стоило подумать о принцах, и в памяти тут же всплыли их лица под слоем пыли, траурно блестевшие глаза - и безмолвный вопль, который и сейчас звучал в ушах: "Помоги нам, Нимве, помоги нам! "

Она на секунду уткнулась лицом в ладони. Потом, стараясь заглушить воспоминание, накинула повод лошади на ветки, и крадучись выбралась из кустов. Пространство перед воротами по-прежнему оставалось безлюдным. Нимве бегом кинулась к стене, вжалась в нее плечом, переводя дыхание. Запрокинув голову, посмотрела вверх. Высоко. Как высоко! Мне не забраться.

Она осторожно двинулась вдоль преграды. Здравый смысл шептал: оставь это. Уезжай! Но другой голос, более громкий, твердил: просто посмотрю - и все. Загляну внутрь и посмотрю, то ли это место, что я видела во сне. Я просто посмотрю, больше ничего. (помоги нам Нимве помоги помоги…)

Хрустнув зубами, Нимве провела ладонью по глазам. Начала взбираться на холм, там, где стена упиралась в огромные валуны. Хоть и не сразу, ободрав руки, больно ударившись коленом, вползла на склон, добралась, дотянулась до верхней кромки забора, и, опираясь на руки, заглянула внутрь.

Огромное пыльное пространство лежало перед ней. Люди, копошившиеся повсюду, казались серыми призраками, продолжением унылого пейзажа. Да, все было совсем как во сне. Но ведь и карьер, куда они ездили с детьми графа, как две капли воды походил на этот! Нимве закусила губу. Тот - или не тот? Они так похожи… Нимве продвинулась чуть вперед, посмотрела вниз… Под стеной на цепях сидели пегие волкодавы. Нимве с ужасом убедилась, что псы смотрят на нее. Миг они молчали, а потом вскочили и залаяли. Нимве в панике замерла. Собаки бесновались, прыгали, звеня цепями, и с ревом, с подвыванием, похожим на звук охотничьего рога, звали на помощь хозяев.

- Цыц, вы, окаянные! - к собакам подбежал здоровенный детина, замахнулся палкой, но не ударил. Нимве встретила его изумленный взгляд. Кубарем скатилась по склону и бросилась в кусты.

Лошадь, отвязавшись, ушла довольно далеко. Когда Нимве с треском продралась через колючки, животное испуганно метнулось прочь, звеня уздечкой. Напрасно Нимве пыталась ее поймать: лошадь, кося диким глазом, держалась на расстоянии.