На третий день, ближе к обеду, когда Нимве мыла полы наверху, в хозяйской спальне, прибежал стряпухин мальчонка и с порога выпалил:

- Слышь, сойди на двор, там тебя кличут!

- Кто кличет-то? - выпрямившись, Нимве вытерла руки о передник.

- Дядька, - мальчишка повернулся на босой пятке и исчез, только на лестнице простучали быстрые шаги.

Выжав тряпку и подхватив ведро с грязной водой, Нимве сошла на двор. Вылила воду под кусты сирени, опустила закатанные рукава, озираясь, ожидая увидеть Ларру или Чика, но вокруг не было ни души. Старый седой пес дремал в тени курятника.

Пожав плечами, она взяла ведро и начала подыматься на крыльцо, когда услышала:

- Нимве!

Тихий, такой знакомый голос… Нимве резко обернулась.

От ворот шел Мафхор. Он был одет в коричневую домотканую куртку, шляпа, надвинутая на самые брови, скрывала лицо - но Нимве узнала его мгновенно.

Ведро загромыхало по ступенькам. Бросившись вперед, она подбежала и выдохнула, хватая мага за руку:

- Вы! Это вы! - она и не представляла, что можно так обрадоваться чужому человеку, о котором еще недавно была совсем невысокого мнения.

Мафхор молчал, глаза блестели из-под шляпы. Опомнившись, Нимве отдернула руку.

- Почему вас так долго не было? - спросила она.

Мафхор огляделся:

- Можно здесь где-нибудь поговорить?

Кивнув, Нимве быстро зашагала на задний двор, к сараям, остановилась за коровником, у высокой поленницы.

- Что случилось? - спросила она. - Где остальные? Они же с вами? Правда? С вами?

- Нет, - после паузы отозвался маг.

- А где они?

Мафхор подошел и сел на бревна у стены, снял шляпу… Лицо у него было усталое, по-прежнему осунувшееся, но спокойное и бесстрастное. Нимве, стоя перед ним, спросила:

- Что случилось, вы можете сказать?

- Они решили наняться к кому-то другому, - Мафхор поднял голову.

- К кому?

- Я и сам хотел бы это знать.

Нимве едва не выпалила: "Как вы могли это допустить?!", но вовремя прикусила язык. Села рядом и, опершись локтями о колени, попыталась заглянуть Мафхору в лицо.

- Вы можете рассказать, что случилось? - спросила она. Мафхор медленно крутил в ладонях шляпу. Казалось, этим занятием поглощено все его внимание.

- Да ничего особенного, - отозвался он. - Пока я вел переговоры с фермером, у которого сейчас работаю, они уже договорились с кем-то другим.

- Но почему же вы не спросили, к кому они идут?

- Спросил бы, если бы успел.

- Я не понимаю…

- Всё просто, - Мафхор пожал плечами. - Пока я разговаривал, они сели в телегу и уехали с тем человеком.

- Вот так вот взяли и уехали?

Мафхор поднял брови.

- Именно, - ответил он. - Да еще и ручкой помахали.

- Вот дураки, Творец-Вседержитель, - Нимве обхватила голову руками. Мафхор молчал, за стеной стучала копытом корова.

- Они обязательно найдутся, - проговорил Мафхор. - Не беспокойся.

- Легко сказать, не беспокойся, - отозвалась Нимве. - По-моему, как раз надо беспокоиться! Они ведь к жизни не приспособленные, ну, к работе, я хочу сказать…

Она покосилась на Мафхора. Тот сидел с обычным безразлично-замкнутым видом, смотрел на свои руки. Нимве ужасно захотелось заорать на него, влепить затрещину - чтобы только стереть с его лица безучастное выражение, но вместо этого она до хруста стиснула зубы, отвернулась, терзая край фартука.

Они молчали долго. Потом Нимве произнесла:

- Слушайте, а те стражники?

Маг не ответил. Резко обернувшись, Нимве продолжала:

- Ну, те, что хотели прогнать нас от ворот, помните? Ну, когда мы сюда приехали… Может, они видели, как принцы уезжали! Они ведь местные, всех тут знают. Мы должны пойти, поговорить с ними! Может, они знают, с кем…

С таким же успехом можно было требовать ответа от валуна или стены. Нимве замолчала, и Мафхор молчал.

- Да чего вы все молчите? - вспылила она. - Вам что, правда наплевать? Скажите хоть что-нибудь, не будьте таким!

Мафхор поднял взгляд, и Нимве осеклась, посмотрев ему в глаза.

- Этих стражников, - тихо выговорил маг, - сейчас на месте нет. Они работают посменно, и разъехались по домам.

Нимве прикусила губу. Нет, он совершенно невозможный тип, пронеслось в голове. Схватить бы его и трясти, чтобы мозги на место встали!

- Что вы за человек такой, а? - сказала Нимве. - Ну, почему, почему вы такой?

Мафхор смотрел, и это вывело Нимве из себя. Схватив его за рубаху на груди, она крикнула:

- Чего вы вечно из себя бревно строите бесчувственное? Чтобы вас все ненавидели? Да вас и так ненавидят, незачем и стараться! Почему вы не ведете себя как человек? Как все люди? Это… это просто… - резко вскочив, Нимве повернулась к нему лицом, а он по-прежнему не проронил ни слова.

- Ведь вы их искали, - бросила Нимве. - Вот и ко мне ради этого приехали. Значит, вам не наплевать. А ведете себя, будто наплевать. Зачем? Объясните мне, зачем?

Вопрос повис в воздухе, потому что маг молчал. Отвел взгляд - и молчал, будто лишился языка.

- Вы нас всех ниже себя ставите, вот зачем, - проговорила Нимве. - Этот ваш Дом Таэнана - вы там все такие. Мы вам все… мы для вас грязь, да? В подметки не годимся. А я-то думала, что вы… Да что с вами говорить, вы уж взрослый, мне вас не переделать. Ладно. Забудьте. Но как бы вы к нам не относились, мы должны найти остальных. Только одно скажите: вы поможете? - она посмотрела в упор. Мафхор исподлобья, коротко взглянул - и согласно нагнул голову. Лицо оставалось замкнутым, холодным, будто каменная стена. Подавив желание повернуться и уйти, Нимве сухо произнесла:

- Вы сможете поговорить со стражниками, или мы сами это сделаем?

- Я поговорю, - голос мага был ровным и спокойным, будто ничего не произошло.

- Как только хоть что-нибудь узнаете, сообщите нам. Согласны?

- Разумеется.

- Вот и отлично. Где вы остановились?

- На ферме. За городом. Хозяина зовут Момо Белая Башка.

- Мы вас отыщем, если что-нибудь случится… Если мы что-нибудь узнаем.

Нимве отвернулась.

- Мне надо идти, - отрывисто сказала она. - Неровен час, хозяйка хватится.

Мафхор поднялся, Нимве этого хоть и не видела, но знала. Он молчал, и она спросила, по-прежнему стоя к нему спиной:

- Дорогу-то найдете? Или проводить?

- Найду, - услыхала Нимве ровный голос. Если бы он рассердился в ответ на резкость, начал бы спорить, даже заорал, ей было бы гораздо легче. По крайней мере, так бы он сделался похож на нормального человека…

- Тогда счастливо доехать, - не взглянув на мага, Нимве быстро пошла прочь.

Ближе к вечеру, когда начало смеркаться, мельник и работники пришли обедать. Стряпуха, к этому часу совсем пьяная, спала в коровнике, и Нимве ничего не оставалось, как одной подавать на стол.

Снуя между плитой и обеденным столом, она стала замечать, что хозяин то и дело кидает на нее странные взгляды. Доложили уже, поняла Нимве, как же, мужчина приезжал! Ой, Творец-Вседержитель, пожалуйста, сделай так, чтобы он хотя бы при всех не начал мне выговаривать…

Но молитва не помогла. Упершись в Нимве острым, как буравчик, взглядом, мельник поинтересовался:

- У тебя, говорят, нынче гости были?

Нимве едва не поперхнулась. Все смотрели на нее, в глазах Ларры и Чика застыло ожидание.

- Что? - спросила Нимве, лихорадочно соображая, как отвечать.

- Гости, говорю, были у тебя, а?

Она промолчала, и хозяин скупо усмехнулся. Некоторое время молча жевал, потом опять спросил:

- И кто ж это к тебе приезжал?

- Это… это знакомый, - пробормотала Нимве. Ларра, опустив ложку, уставился на нее.

- Знакомый, говоришь? - хозяин покрутил головой. - Хороши знакомства… А я ведь говорил, что в моем дому приститутки мне не надобно. Говорил я тебе, ай нет?

Нимве вспыхнула, а Чик резко распрямился, но прежде чем кто-то успел ответить, хозяйка тихо, с укором произнесла: