— У меня тут связи на кухне имеются, пошли, познакомлю.

— Пойдем, — я, не задумываясь, протянула ему руку и поднялась. — А может, ты будешь телохранителем?

— А ты бы этого хотела?

— Ну, я…

— Нет, — отрезал эльф, — Карлос, ты в моем подчинении и будешь делать только то, что сказал я!

— Да, капитан, — понуро опустил голову он, при этом мне проказливо подмигнув. — Пошли?

— Знаешь Кель, — я немного разозлилась, отчего стала вести себя смелее. Положив руки на стол перед эльфом, наклонилась, заставив того закинуть голову и отклониться назад, глядя мне в глаза. — Наш с тобой… договор, не обязывает МЕНЯ тебе подчиняться. Надеюсь, это ты уяснишь?

— Шелли! — Раздалось мне в след, но я уже, улыбаясь собственным мыслям, двигалась между столиками к двери на кухню.

Едва переступив порог, я почувствовала, как сильные мужские руки быстро притягивают мою талию к себе, а лицо склоняется к уху.

— Ты мне нравишься, — прошептал Карлос, — может мы…

— Нет, Карлос, — я покачала головой.

— Значит, выбрала его, да?

Я посмотрела на расстроенного орка и вновь отрицательно затрясла головой.

— Нет, я выбрала себя!

— Только не говори, что он тебе не нравится! Девушки всегда выбирают одного из нас!

— Ты тоже Кияну?

— Тише! — Он быстро зажал мне рот и покачал головой. — А ты не обычная! Откуда тебе известна эта МАЛЕНЬКАЯ тайна?

— Догадалась, — соврала я, направляясь в сторону поваров. — Ты меня обманул насчет знакомого?

— Нет, погоди, — орк сорвался с места и как подросток побежал в сторону одной из дверей в дальнем конце кухни. — Вот, — приведенная им девушка была светловолосой красавицей, — это моя дальняя родственница. Ее зовут Кариста, она тебя покормит. Правда, малышка?

— Конечно Карлос, о чем разговор, — девушка вышла из-за стола и бережно погладила выступающий живот. — Если вас не смутит моя медлительность.

— Нет, конечно! Месяцев восемь, на мой взгляд…

— Точно, у вас отменный взгляд. Может, скажете, кто будет?

Я немного задумалась, скользнув по животу внимательным взглядом, и как-то само собой переключилась на магию. Переведя взгляд с ярко зеленого чистого фона матери на плод, я уставилась в розовую оболочку еще не до конца сформировавшейся ауры младенца. Странным во всем этом была черная зона в области шейки ребенка. Уже приготовившись покинуть этот слой магического зрения, я все же решила рассмотреть поподробнее заинтересовавшее явление.

Сделав несколько шагов, я под непонимающими взглядами коснулась живота матери и пригляделась. Оказывается, черной зоной являлась пуповина, прочно затягивающая петлю на малюсенькой шейке. До родов плоду, конечно, ничего не угрожало, а вот во время… Постаравшись придумать способ спасти жизнь младенца, я попыталась вызвать что-то типа призрачных рук, как читала в одном из фэнтезийных романов когда-то давно, и у меня это получилось. Чуть не запрыгав от радости, я аккуратно ввела их внутрь, не обратив внимания на вздрогнувшую мать, и просто перекинула петлю вбок, убрав подальше.

— Ну вот, — вздохнув с облегчением, я посмотрела на ошарашенные лица и только сейчас представила, как именно все это должно было выглядеть со стороны. — Ээээ… у вас будет девочка!

— Девочка? — Прошептала мать, чуть не плача.

— Почему вы не спросили о поле ребенка у мага, ведущего тебя? — Нахмурился Карлос. — Я знаю, Натан водил тебя к нему, он сам сказал.

— Он… понимаешь… мы спрашивали…

— И? — Еще больше запутался орк.

— Он сказал, — женщина сглотнула, вдруг став абсолютно белой, и вцепилась в живот. — Что поскольку ребенок не жилец, то и знать, кто он, не имеет значения. — Слезы все же брызнули, правда, моментально остановленные силой воли матери.

— С вашей дочерью все будет хорошо, — я положила свою руку поверх руки Каристы и ощутила увесистый толчок малышки. — Вот видите, она согласна.

— Но… Маг сказал…

— У вашей малышки пуповина была замотана вокруг шеи, теперь нет, значит, она нормально родится, — пояснила я с улыбкой.

— Ох, — женщина попыталась упасть на колени, но я ее вовремя перехватила, тогда она просто обхватила обе мои руки, — вы спасли ее! Я обязана вам жизнью!

— Нет, мне не нужна ничья жизнь, именно поэтому прошу вас, берегите и себя и ее, — я отрицательно замотала головой, прекрасно представляя себе последствия подобных слов на примере Райли. — А теперь, может быть, мне можно будет поесть?

Жалобный взгляд в глаза счастливой женщины и она уже забыла все свои глупости, порхая рядом и перетаскивая все на наш стол в самом углу кухни. Карлос присел рядом, рассматривая меня с каким-то странным выражением лица, которое мне определенно не нравилось.

— Если бы ты не выбрала его, я бы попытался тебя добиться!

— Я не выбрала его, — мне было больно это говорить, — хотя, не буду отрицать, мне он очень нравится. Только выбор — это не первое впечатление, поверь мне. Ты узнаешь меня получше и поймешь, что добиваться нечего…

— Нет, — орк помотал головой, — мне уже много лет Шел, я давно научился оценивать существ с первого взгляда, — он не казался таким уж старым, но говорил вещи, до которых мужчины доходят лет к сорока. — А ты знаешь, что теперь я тоже обязан тебе жизнью? — Я в ужасе уставилась на него. — Жизнью своей племянницы.

— Ты же сказал, что Кариста твоя дальняя родственница?

— Ну да, она младшая сестра моей жены. По нашим обычаям мужчина уходит жить в семью жены, так что Кариста мне сестра, но дальняя.

— Ты женат? — Неприятно удивилась я.

— Был, — он вдруг стал серьезным, — недолго. Моя жена погибла через год после свадьбы.

— Прости. У вас не было детей?

— Она была на восьмом месяце… Ирония судьбы, не правда ли?

— Ты поэтому считаешь, что обязан мне?

— Да, и поэтому тоже. Кто знает, будь ты там в тот день и она… Прости, но теперь Райли не обязательно просить меня, я и сам защищу тебя.

— Ты… назвал… Как ты догадался?

— Твой случайный промах… там в столовой. Никто не заметил, не переживай.

— Спасибо тебе, но я… я не хотела бы давать тебе надежду на что-то большее, понимаешь я…

— Не надо, — Карлос вскочил и помог Каристе перенести необъятных размеров поднос, предложив присоединиться к нам.

— Нет, вы простите меня, но я найду Натана. Мне хочется поделиться с ним новостью, и я… ох, спасибо вам обоим. Тебе, — она повернулась к брату, — за то, что привел эту девушку. А тебе, — она снова взяла мои руки в свои, — за то, что ты есть!

— Это вам спасибо, — я сглотнула подступившие слезы, — еще никто не благодарил меня за это.

— Привыкай, — дыхание Карлоса коснулось уха, — это всего лишь первый раз.

— Я побежала. Ешьте на здоровье, все за счет заведения!

— Как за счет? Ты же сказал она работает на кухне?

— Ну, — парень замялся, — когда не командует, предпочитает быть на кухне.

— Так она что, хозяйка всего этого?

— Ага, — пристыжено опустив голову, пояснил орк. — Она и Натан, ее муж.

— Ах, ты, — я замахнулась на спутника, но он быстро перехватил мою руку и чмокнул в ладошку.

— Ешь быстрее, а то наш общий друг нервничать начнет. Тебе-то ничего, а вот мне он приходится командиром…

— Командир он тебе, как я понимаю, только на время доставки каравана? Караван отправляется послезавтра, значит эти два дня, ты свободен от обязательств.

— А знаешь, — орк задумчиво потер переносицу, — ты ведь права. И как я сам об этом не подумал?

— Привычка подчиняться? — Я пожала плечами.

— Да нет, тут дело в другом. Я уже давно сам командую такими перевозками…

— Зачем тогда согласился?

— С тех пор… а, все равно ты все знаешь! — он взмахнул рукой, словно отмахиваясь от угрызений совести. — С тех пор, как погиб отец Райли на каком-то там задании и его срочно отозвали назад, мы почти не виделись. Раза два наверное и то, дня по два. Так что… эта прогулка для нас просто праздник.

— Прости, — я усмехнулась, — не хотела вам мешать.