— Чертовщина!

Бен-Хамиш неторопливо снимал перчатки.

— Вот именно.

— Но что случилось с металлом?

Бен-Хамиш пожал плечами.

— На этот счет есть много теорий, в том числе и о переходе предметов в параллельное измерение.

— Да, доктор Шаффер упоминал об этом. А вы можете вернуть исчезнувшее?

— Пока что нет.

Лэнг глубоко вздохнул. Он никак не мог понять, правда ли все это. А может быть, он имеет дело с сумасшедшим или талантливым фокусником?

— Полагаю, многие правительства захотели бы заполучить такую вещь в свои арсеналы, если бы знали о ней.

Бен-Хамиш усмехнулся.

— А почему вы думаете, что они не знают? — Он поднял руку, останавливая Лэнга, который уже был готов задать следующий вопрос. — Позвольте, я расскажу вам одну историю. В 1976 году неподалеку от Финикса, в вашем штате Аризона, жил фермер по имени Дэвид Хадсон. Жил себе, растил хлопок. В тех местах почва сильно насыщена натрием, и мистер Хадсон пытался нейтрализовать ее при помощи больших количеств серной кислоты. Вы понимаете, о чем я?

Лэнг кивнул.

— Он хотел разбавить кислотой щелочь?

— Совершенно верно. Так вот, после одной такой обработки мистер Хадсон послал образцы почвы на анализ. Отдельные макрочастицы этой почвы, высохшей под жарким аризонским солнцем, вдруг ярко вспыхивали и бесследно исчезали. Вы слушаете меня?

Лэнг взял с подноса кусочек какой-то сладости, которая буквально таяла во рту, оставляя приятный, но совершенно незнакомый ему привкус.

— Конечно.

— Мистер Хадсон год за годом проводил все новые и новые анализы. Каждый раз вещество при различных температурах резко меняло свои свойства.

Лэнг вспомнил, о чем в Атланте Технологического института рассказывал ему и детективу Морзу профессор Уэрбел.

— Позвольте мне предположить… — Он пересказал услышанное, как можно тщательнее вспоминая подробности.

— Совершенно верно. Значит, вы уже имели возможность исследовать эту… манну. Но история мистера Хадсона еще не закончена. Он потратил огромные деньги на поиск путей превращения этого изумительного материала в источник энергии при помощи сверхпроводимости. Способность мгновенно сгорать с сильным пламенем, невесомость — за всем этим крылся огромный потенциал. Но сначала ему долго отказывали в выдаче лицензии на строительство завода, где он собирался делать это вещество, а потом стали находить грубые ошибки во всех планах, которые он представлял. Потом всплыли какие-то огрехи в определении границ его собственности. А потом произошел так и не получивший объяснения взрыв, за которым последовала утечка многих тонн ядовитых веществ. Чиновники из ваших правительственных органов, охрана окружающей среды, надзор за безопасностью на производстве…

— Управление охраны труда, — подсказал Лэнг.

— В общем, те, кто имел на это право, наложили на него штрафы и другие наказания. Потом появились ваши военные и запретили ему вести исследования в области сверхпроводимости, ссылаясь на резоны национальной безопасности. Если честно, мистер Рейлли, я был крайне удивлен тем, что ваше прославленное демократическое правительство могло прибегнуть к такому произволу.

Лэнга это как раз не удивляло. После того, как сложилась активно действующая коалиция бюрократии и военных, законы, Конституция и права личности не то чтобы были отменены, но сделались настолько дорогим удовольствием, что пользоваться ими могли только самые богатые.

— Говорите, в дело вмешались военные?

Бен-Хамиш кивнул.

— Именно так.

— Выходит, они интересовались потенциалом оружия… — рассуждал вслух Лэнг.

— Не потенциалом, — поправил его Бен-Хамиш, — а самыми реальными его возможностями.

— Реальными?

— Мистер Рейлли, вы, несомненно, помните о проекте «звездных войн», о котором так шумели во времена вашего президента Рейгана — постройке спутников-убийц, которые должны были сбивать летящие советские ракеты. Ни одного такого спутника так и не построили, но одна только угроза привела к такому всплеску расходов русских на оборону, что коммунисты за год или два полностью разорились.

Лэнг прекрасно помнил все это — крах «империи зла», ускоривший его расставание с Управлением.

— Вы имеете в виду, что «звездные войны» были фактически версией этого… в общем этого? Сверхпроводника?

Бен-Хамиш улыбнулся и немного склонил голову.

— Точно. Всеми разговорами о спутниках-убийцах русским только протирали глаза.

— Втирали очки.

— Короче говоря, обманули.

— Получается, что, по крайней мере, у Соединенных Штатов эта технология имеется?

— Я в этом почти уверен.

— А у кого еще?

Бен-Хамиш пожал плечами.

— Кто может это знать? Ведь то, о чем на самом деле говорил ваш президент, поняли только немногочисленные физики, знавшие об уникальных возможностях Ковчега.

— Но египтяне должны подозревать что-то в этом роде. Иначе, зачем бы они стали наблюдать за вами?

— Из моих опубликованных работ властям известно, что я изучаю нечто такое, что потенциально может быть использовано в качестве оружия. А еще занимаюсь чем-то таким, что при должном применении могло бы в буквальном смысле двигать горы.

Лэнг вновь уселся на табуретку и налил себе еще чаю.

— Или многотонные скалы, если говорить о постройке пирамид.

— Верно.

— Но каким образом?

Бен-Хамиш снова тщательно изучил тыльные стороны обеих своих ладоней.

— Этого я еще не знаю. Пока что мне известно наверняка только то, что вы видели. Единственный материал, с которым не происходит того, что случилось с железкой, — чистое золото.

— А что происходит с золотом?

— Золото, мистер Рейлли, не горит. Оно плавится. В вашем документе сказано о том, что Моисей сжег золотого тельца. Он мог сделать это единственным способом — использовать силу, сходную с той, которая была получена путем создания Ковчега. Она превращает золото в белый порошок. Если хотите, манну.

— Позвольте, я попробую еще немного прояснить все это. — Лэнгу приходилось все время одергивать хозяина, чтобы тот не воспарял в недоступные для него научные выси. — Белый порошок, манна, питает энергией Ковчег, и тот превращает золото в белый порошок. Почему так происходит?

Бен-Хамиш несколько раз медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Это пока что мне неизвестно. Это определяется каким-то законом природы, который только предстоит открыть заново.

Лэнг поднялся.

— Доктор Бен-Хамиш, я не смею дольше тратить ваше время. Чем я могу?..

Бен-Хамиш пересек комнату и отодвинул панель.

— Вы мне ничего не должны. Думаю, вы поняли по обстановке моего дома, что я не нуждаюсь в деньгах. Я полностью обеспечен благодаря наследству и капиталовложениям за пределами Египта. Разговор с вами сам по себе был для меня удовольствием. Меня редко навещают гости. — Он кивнул в сторону улицы, где находились его стражи. — Вряд ли могут возникнуть сомнения, почему очень мало кто из бывших коллег решается скрасить мое одиночество.

Хозяин выпустил Лэнга через ту же заднюю дверь, через которую привел. Когда Рейлли окольным путем вышел на улицу, двое часовых все так же сидели в своем «Мерседесе».

Отель «Четыре сезона»

1089 Корнич эль-Нил

Каир

Через двадцать минут

Лэнг отправился на встречу с Бен-Хамишем прямо из аэропорта. От маршрута он отклонился лишь для того, чтобы вручить портье гостиницы свой единственный чемодан, и сразу же отправился на другой берег реки. Теперь же Рейлли был готов выслушать поток многословных оправданий и обещаний по поводу того, когда он все же сможет занять свой номер. Тем более что вид протянувшейся среди мраморных колонн вестибюля длинной очереди из растрепанных и потных новых постояльцев, которые так же с нетерпением ждали возможности принять душ, побриться и, возможно, вздремнуть, чтобы настроить измотанный долгим путешествием организм на местное время, не сулил ничего хорошего.