Из веток обломанного бурей старого карагача казаки быстро развели небольшие костерки, на которых грелись котелки с водой для чая и взвара. Накрытые попонами лошади хрумкали насыпанным в торбы овсом. Где-то далеко пел свою тоскливую песню волк-одиночка. А над головой сияли крупные звезды, и казалось, что до них можно дотянуться рукой. Благодать. Что еще нужно воину в походе перед битвой, чтобы настроиться на спокойный лад, отсечь от себя всю суету мира, проблемы и заботы? Пожалуй, что ничего. Вот только если песня или беседа с хорошим человеком. Но на песни, по понятным причинам, сейчас запрет, а вот поговорить, хоть с тем же самым Авериным, вполне можно.

  - Евграф.

  Окликнул я смотревшего на огонь десятника.

  - Что?

  Он оторвал взгляд от пламени.

  - Расскажи, как так случилось, что ты семью потерял.

  Аверин посмотрел на собирающихся вокруг казаков, которые подсаживались поближе, в невеселой усмешке скривил губы и, подкинув в огонь перекрученный кусок темно-красного дерева, сказал:

  - Дело давнее, можно и рассказать, чтобы вы, хлопцы, в бою с ногайцами злее были. Случилось это в одна тысяча семьсот первом году, как раз под конец декабря. Только-только война с османами закончилась и началась Северная война. Я тогда до сотника поднялся, и вскоре должен был полковником стать, так как в армии Шереметева в бою при Эрестфере, что под Дерптом, отличился. И пока я на чужбине геройствовал, моя семья здесь, в хуторке под Кагальницким городком жила. Пограничье тогда прикрыто было плохо и несколько кланов из орды Чар-Аслана, во главе с родом Тукай, пошли в набег на казачьи земли. Городки по Кагальнику и дальше они взять не смогли, а вот несколько хуторов выжгли, и всех людей полонили. После этого копченые обратно в Кубанскую степь кинулись, а Лукьян Максимов, атаман войсковой, собрал, кого смог, и за ними вдогонку помчался. Было, почти догнал находников, но те, чтобы себе бегство облегчить, всех полонянников посекли и все-таки ушли. Это недалеко отсюда случилось, верст шесть-семь и, как мне односумы говорили, там целый овраг неузнаваемыми трупами был забит. Так я лишился всех своих родных, а как узнал, что случилось, бросил полк, дезертировал и с той поры по пограничью гуляю, ногайцев высматриваю и режу их без всякой жалости.

  - Неужели никто не уцелел?

  Спросил Аверина Семен Кольцо.

  - Слух был, что несколько детей ногайцы поперек седла кинули и с собой увезли. Но если бы за них хотели получить выкуп, то давно бы с кем-то из родни связались, а такого не было. Значит, нечего себя пустыми надеждами тешить, если и уцелел кто, то таких детей в турецкую или персидскую неволю продали.

  Кто-то из ватажников хотел задать еще вопрос, но я увидел, что в глазах старого воина сплошная тоска, взмахнул ладонью и приказал:

  - Заканчиваем разговоры! Всем отдыхать! Завтра в бой!

  Казаки расходились по расчищенным от снега делянкам, на которые был накидан бурьян, поверх него стелили толстый войлок, накрывались дополнительными попонами и ложились спать. Следующий день должен был принести ватаге схватку с исконными врагами и всем нам требовался хороший спокойный сон.

  Однако так сложилось, что ближе к утру задул сильный северный ветер, который принес с собой снежную метель. В связи с этим, пришлось полдня просидеть в балке, и только когда ветер немного стих, ватага продолжила движение, которое затруднялось большими сугробами. Так что к следующему вечеру мы только перешли Средний Эльбузд и сам Эльбузд. До Куго-Еи не дошли несколько километров и снова остановились на ночлег.

  Еще одна ночь прошла в экстремальных полевых условия, правда, весело, так как вечером к нам присоединился Петр Булавин и четыре десятка его казаков. Нам было о чем поговорить и что обсудить, и в целом, против уничтожения ногайского рода Тукай дядя не возражал. И даже более того, сам хотел в этом мероприятии поучаствовать, а как долю в добыче (без этого никак), желал забрать всех уцелевших после налета степняков, которых он должен был отправить своему начальнику паше Хасану. А чего ему? Степь большая, одним кочевьем больше, одним меньше, если специально не искать, то и не найдешь, тем более осколок орды изменника Чар-Аслана, который на всей турецкой территории объявлен вне закона.

  И вот, наступил третий день нашего боевого выхода в степь. Сегодняшний день. Погода нам благоприятствовала, на небе ни облачка, ветра практически нет, а температура воздуха, как на заказ, примерно минус десять градусов по Цельсию. Казаки, что донские, что кубанские, весело пересмеиваясь и перешучиваясь, быстро позавтракали, заседлали лошадей и широкой облавной цепью, несколькими группами, рванулись к недалекой Куго-Еи.

  Через час хода, пройдя по холмистой степи, наш сборный отряд перебрался на левый берег реки. Где-то рядом должно было находиться ногайское кочевье, поэтому, то и дело кто-то из казаков поднимался на окрестные курганы, осматривал окрестности, и спустя еще час, кочевники были обнаружены.

  - Есть! Нашел! - К дядьке Петру подскакал один из его казаков и, взмахнув нагайкой, указал на курган невдалеке от нас. - Батька-атаман, там они! Только что с места снялись и вдоль реки к истоку идут!

  Мы засвистели, стягивая казаков в единый ударный кулак, и как только все группы сошлись вместе, шагом двинулись на кочевников, которые показались из-за кургана. Кибитки, возы, отары овец, несколько косяков лошадей, под присмотром пастухов, и чуть больше сотни воинов, идущих в голове всей колонны.

  - Гайда, казаки! Руби копченых!

  Дядька выхватил саблю, отдал общую команду, и темным смертоносным клубком, взбодрив лошадей нагайками, мы покатились по белому чистому снегу на врага. Ногайцы, на мгновение растерялись, видимо, не ожидали нас здесь увидеть, и остановились. Затем, большинство из них кинулось нам на встречу, часть повернула к кибиткам, а несколько человек, наверное, самые малодушные, помчались в степь.

  - Круши!

  Рядом со мной закричал Аверин. И почти сразу мы врубились в ногайцев, которые не выдержали нашего мощного удара, и словно капли воды, при падении с высоты на камень, они разлетелись в разные стороны. После такого поворота в схватке нам оставалось только гнаться за противником, и сечь клинками прижавшиеся к лошадям полусогнутые спины в халатах. Догоняешь испуганного беглеца и рубишь на выбор, хочешь по затылку, а можешь по хребтине или плечу. И таким образом, прежде чем влетел в зазор между кибитками, я троих на снег уложил.

  Ну, а когда между тягловых волов оказался, вот здесь-то, чуть было, и не пострадал. Будин испугался рогов крупного вола, встал на дыбы и резко шарахнулся в сторону, да так, что я выронил шашку и за малым из седла не вылетел. А как только успокоил жеребца, то увидел, что с повозки на меня смотрит щуплый и чумазый парнишка лет пятнадцати. В руках у него лук с наложенной стрелой, и трехгранный наконечник смотрит не куда-нибудь, а прямо мне в лицо.

   "Пендык, - подумал я, - сейчас меня будут убивать".

  Но пока разум паниковал, отлично тренированное тело сделало то, что само посчитало нужным сделать. Словно кошка, я выметнулся из седла и прыгнул прямо на паренька, который все же выстрелил, но его стрела прошла буквально в миллиметре от моей головы и унеслась в степь.

  - Ах, ты, курвеныш!

  Со злостью выкрикнул я, и ударом кулака нокаутировал мальчишку. Тот упал на дно широкой повозки, а мне нашлась новая работенка. Рядом со мной, здоровый и несколько грузный ногаец с непомерно широкой грудью, принял на рогатину коня Смаги Воейкова. Жеребец упал, и своим телом придавил моего односума. Смага дергался, но сам выбраться не мог и теперь спешенный вражина нацеливал рогатину на его голову. Моя шашка где-то валяется, пистолеты с конем остались, но есть кинжал на ремне и нож в сапоге.

  - Ха!

  Выдыхаю, прыгаю вперед, и метров с двух обрушиваюсь на широкую спину ногайца. От удара, степняк теряет равновесие и падает лицом вниз. А я, не давая ему опомниться, подсовываю правую руку с кинжалом под подбородок врага, и с натугой тяну клинок на себя. В снег льется алая кровь, которая моментально пропитывает собой все вокруг. Ногаец в корчах, еще пытается подняться, силен человечище, много в нем жизненных сил. Однако, дернувшись несколько раз, он все же затихает.