— Понятно. Прошу извинить меня. Я иду в свою комнату.

— Тебе не обязательно сидеть там целый день… И Питер сходит с тобой на прогулку.

— Спасибо, не надо. Мне неплохо и в моей комнате.

— Тогда встретимся за обедом.

— Нет, — Шеннон резко повернулась и бросилась в свою комнату. Она понимала их положение.

Джон просил присматривать за ней. Он помнил о побеге из саскуэханнокской деревни. Возможно, они правы, что не доверяют ей. Однако чувство клаустрофобии, дурное предчувствие и беспомощность были нестерпимы. Вернется Джон и это недоразумение забудется, или…

Или он не приедет вовремя.

— Нечестно! — сетовала Мередит спустя несколько часов, услыхав план Шеннон. — Почему ты не хочешь, чтобы я попросила Гастона? Он такой умный! Он поможет тебе бежать.

— Он ненадежен. Извини, Мерри, но это правда. Я желаю вам счастья, но довериться Гастону не могу. Мне нужен Бен Шиллер. Он предан Джону. У него умная голова. Пригласи его на обед.

— Не могу.

— Нет, можешь, — настаивала Шеннон.

— Если Гастон узнает…

— Ты все расскажешь Гастону, после того, как Бен поможет мне. Можешь даже представить его героем. Пусть он первым обнаружит, что я пропала.

Мередит предложение понравилось.

— Думаю, это лучше, чем ничего. Боюсь, только, маме покажется подозрительным, если я попрошу пригласить на обед Бена Шиллера.

— Она будет в восторге и ничего не заметит. Мама поймет, что ты ничего против него не имеешь и даешь шанс Бену, пусть даже любишь Гастона.

— Мне нравится твой план. Но мне надоело все время слышать, что Бен Шиллер будет хорошим мужем, станет заботиться обо мне всю мою жизнь, — девушка крепко обняла Шеннон. — Ты не забыла о своем обещании? Я помогу тебе, ты поможешь нам с Гастоном, когда мы объявим об обручении. Договорились?

— Помогу, если буду здесь, — Шеннон лгала.

Она была уверена, что уйдет далеко от них. На расстояние в триста лет.

В первую встречу, Бен Шиллер очаровал Шеннон. Этим вечером он поразил ее. Элейн и Питер явно сожалели о разладе с Шеннон, но радовались перемене отношения дочери к избранному ими претенденту на ее руку. Бен, не подозревавший о коварстве девушек, был околдован любезностью Мередит.

Снова вспомнился роман с Колином. Тогда Шеннон совсем забыла об остальных представителях мужской половины населения Земли, и, особенно, о мальчиках из своего класса. Возможно, хоть один из них напоминал Бена. Был косноязычен, неловким, робко бродил незамеченным вокруг нее. А она мечтала о придуманном идеальном герое.

Мередит повезло. У нее был выбор. Речистый фанатик, льстящий и возбуждающий ее… или честный молодой джентльмен, который утешит ее, если роман окажется неудачным, как у нее с Колином.

После обеда Шеннон, играя роль компаньонки юной девушки, отправилась с молодыми людьми в гостиную. Мередит следила за родителями, чтобы предупредить невесту брата, когда Элейн и Питер захотят присоединиться к ним.

— Бен, извините меня за смелость, — осторожно начала разговор Шеннон. — Могу я попросить вас оказать мне любезность?

Юноша застенчиво улыбнулся.

— Просите что угодно, Шеннон. Я к вашим услугам, пока Джон в отъезде.

— Мне необходимо срочно поехать к Джону.

— Простите, не понял?

— Он отправился на север вслед за этим знаменитым врачом. Мне необходимо увидеть его. Я в отчаянии, — Шеннон пустила в ход самую обольстительную из своих улыбок. — И я в здравом уме.

— Всегда рад услужить вам, Шеннон, но… — Бен вспыхнул.

— Дело неотложное. Клянусь, Джон будет благодарен вам. Он сказал, что вы его друг.

— Это правда, — глаза Бена сузились. — Почему вы обращаетесь ко мне, а не к Питеру?

— Потому что Питер плохой! — прошипела Мередит. — Бен Шиллер, ради всего святого, сделай, что тебя просят. Или ты не слушаешь, что тебе говорят? Дело безотлагательное!

Слова юной леди обеспокоили Бена. Он смутился, закашлялся. Шеннон с сочувствием смотрела на него. Молодой человек мог отказать белокурой модели, но не девушке с золотисто-каштановыми волосами.

— Хорошо, я поеду к Джону, но поеду один, — сказал Бен.

Мередит гневно уставилась на него.

— Не годится, Бен Шиллер. Ты разобьешь сердце Шеннон.

Юноша огорчился. Несомненно, ему хотелось сказать, что она разбивает его сердце. И Шеннон торопливо произнесла:

— Дело в том, Бен, что мне необходимо быть рядом с Джоном. Опасен каждый день разлуки. Для него, для нашего будущего.

— Я уговорю его вернуться. Отказаться от погони за врачом. Это все, что я могу сделать для вас.

Несмотря на разочарование, Шеннон восхищалась Беном. Ему только девятнадцать, но он такой сильный, надежный, решительный. Поистине, Мередит или слепа, или глупа.

— Окей. Мне нравится ваше предложение, Бен. Скажите Джону, что я боюсь. Он мне нужен. Скажите, я отказываюсь от врача, лечения. Не стоит искать его. Скажите, что это вопрос жизни и смерти.

— Я ему все передам. Мы вернемся к концу недели. Прошу вас, не волнуйтесь. Я заставлю его все понять.

— Спасибо, Бен, — она бросила взгляд на Мередит. — Мы обе благодарны вам.

Мередит фыркнула и двинулась к двери.

— Пойду скажу маме, что мистер Шиллер уходит.

— Она слепа, — тихо произнесла Шеннон. — Наберитесь терпения.

Бен скорбно улыбнулся.

— Не тратьте попусту слова, Шеннон. Когда миссис Ван Хорн пригласила меня и сказала, что таково желание Мередит, у меня появилась надежда. Теперь я вижу, она пошла на это ради вас, — он поднял руку, чтобы не дать ей извиниться. — Все в порядке. Мне было тяжело видеть ее с французом. Я должен выдержать и это. Она не интересуется мною, даже если вокруг нет ни одного другого парня.

Бедный Бен. Шеннон встала на цыпочки и поцеловала его.

— Бен Шиллер, вы — мой герой. Приведите побыстрее Джона и, кто знает, может быть, это произведет впечатление на Мередит.

— Достаточно, что я на вас произвел впечатление, — Бен прикоснулся пальцем к своей щеке. — Мы не задержимся, Шеннон.

С ласковой улыбкой она смотрела вслед юноше. И тут на нее налетела Мередит и выпалила раздраженным тоном:

— Мне все ясно. Теперь он влюблен в тебя! Вот и прекрасно, вот и прекрасно… — обиженно бормотала девушка, взбегая по лестнице.

А Шеннон думала, что через несколько дней Джон будет здесь, и этот дом снова наполнится романтикой и любовью.

Наступило двадцать пятое мая. Шеннон старалась не поддаваться панике. Снова и снова она напоминала себе, что Бен и Джон скоро приедут. Они с Джоном встретятся через несколько часов. Но часы растянулись в дни… и ночи…

Шеннон — пленница в доме Ван Хорнов. Ей нельзя выйти без сопровождения даже во внутренний дворик. Она жалела Мередит, с которой так жестоко обращались. Теперь ее отношение к ежедневным визитам девушки к «Энн» изменилось. К тому же, Мередит убедила ее, что Гастон довольствуется только поцелуями и беседой. Ей не стоит судить слишком строго. «Если Элейн и Питер ведут себя как тираны, им следует подготовиться к неожиданностям», — мрачно подумала золотоволосая модель. Она бы давно убежала, если бы была возможность выйти из города незамеченной.

По ночам Шеннон мучила мысль, что время потеряно из-за Джона. Днем она считала и пересчитывала, сколько осталось дней, и можно ли успеть предупредить Кахнаваки. Бойня произошла шестнадцатого июня. Спасшийся солдат добрался до ирокезов через пять дней после нападения саскуэханноков. Значит, встреча с французами состоялась или десятого вечером или, в крайнем случае, одиннадцатого июня.

Допустим, она передумала и решила предупредить Кахнаваки. Чтобы добраться до деревни, понадобится две недели. Следовательно, нужно уходить не позднее двадцать восьмого мая. Кроме того, тайная встреча могла состояться не в деревне, а в форте неподалеку от канадской границы…

Нет, Шеннон не собиралась менять свое решение. Однако в последние дни стало невыносимо находиться в доме Ван Хорнов. Опять она бесправная жертва, пешка в чужих руках! Великий Дух, или как его там, вырвал ее из привычной жизни — из-за какой-то там зажженной спички! Взвалил на ее плечи непосильную ношу, от которой она не в силах избавиться из-за крошечного существа по имени Coutea u Noik.