— Вы и не поверите, что мне довелось только что пережить, — он сверился с карточкой и закончил, — Аврам.

— Ну что вы, сэр, я поверю. Я поверю чему угодно.

— Женщина швырнула в меня бананом. Фарфоровым бананом. Чуть полголовы не снесла.

— М-м-м-м… х-м-м-м. — Водителя это явно не удивило. Наверняка слышал что-нибудь и похлеще.

— Наверное, вам кого только не приходится возить, — заметил Алекс. — Пьяных, обкуренных… ненормальных.

— Всего понемножку.

Как всегда, Алекса заинтересовали подробности интимной жизни Нью-Йорка — особенно теперь, когда он его покидает.

— Вы наверняка могли бы написать книгу!

— И не одну! — отвечал Аврам. — И все до одной имели бы успех!

— Неужели? Ну а к примеру?

Шофер начал поддаваться давлению Алекса. Он оказался дружелюбным малым и, пока машина катила по шоссе, охотно посвящал Алекса в особенности мировоззрения водителя такси, а также рисовал те картинки секса, драк и прочих бесчинств, которые творились на заднем сиденье. Кое-что было смешно, кое-что скабрезно. На закуску была поднесена история о пожилом джентльмене с деревянной ногой и двух молоденьких проститутках.

— Не может быть! — Алекс буквально тащился от подробностей. — Обеих сразу? И вы все разглядели?

— В зеркало заднего вида. Чуть в кювет не свалился.

— Ух-х-х! — пыхтел Алекс. — Чего только люди не делают! Извращенцы! Наверное, вы считаете свою работу интересной.

— Интересной, — последовал уклончивый ответ, — но не всегда приятной. Я бы хотел оставить ее и открыть свой маленький бизнес.

— Какой именно? — Алекс тут же навострил уши. Выслушав Аврама, задал несколько профессиональных вопросов и кивнул: — Звучит как дельное предложение. Почему не начали до сих пор?

— Нет капитала, нет визы, нет «зеленой карты», — отвечал Аврам. — В любом случае через месяц я уеду в Израиль. Вы создали у себя слишком жестокое государство.

— Это вы мне объясняете! — крякнул Алекс. — Ну а как вам понравились наши американские девушки?

— Я же сказал, что это жестокая страна.

— Ох, да не скромничайте! Такой парень, как вы, наверняка имел их пачками! Не хотите же вы сказать, что за все то время, что прожили здесь, ни разу не забили гол?

— Забил гол! — рассмеялся Аврам. — Вы говорите об этом как о спорте. — Он замолк, и Алексу стало интересно, может быть, для водителей пассажиры тоже анонимные слушатели. Судя по всему, этот малый не прочь поисповедоваться: — Честно говоря, я полюбил самую прекрасную из здешних женщин.

— Она была красивой? — спросил Алекс, от которого не укрылась тоскливая нота. Бедный недоносок явно с ней расстался.

— Для меня — да. И к тому же чудесный человек. Адвокат, кстати. Милая. Интеллигентная. Привлекательная. И умная! Еще какая умная! Даже находиться в одной комнате с ней было счастьем! — Его голос задрожал. Очевидно, счастье миновало.

— Позвольте мне спросить, — перебил Алекс в полной уверенности, что знает продолжение. — Она стала приступать к вам с требованием жениться, верно? Господи! Все они одного поля ягоды!

— Вовсе нет! — Аврам даже позволил себе отвлечься от дороги, чтобы удивленно взглянуть на него. — Совсем наоборот. Это я стал настаивать на свадьбе, но, видимо, она сочла, что я для нее недостаточно хорош. Кто знает? Может, так оно и есть.

— Недостаточно хорош? Типичная женская отговорка. И знаете, что она означает? Д-е-н-ь-г-и. Они все как одна первым делом проверяют ваш счет в банке, что бы там ни болтали о женском равноправии. Да и с какой стати им надрываться, если это можем делать за них мы? Разумно? Еще как! Можете считать, что дешево отделались. Вот спросите, к примеру, меня, — разошелся Алекс, — и я скажу, что ваша подружка, похоже, первоклассная стерва. Вы вовремя с ней расстались.

— Ох, да нет же! — воскликнул Аврам. — Вы ничего не поняли. Она совершенно не такая. На самом деле у нее удивительно мягкое сердце, доброе, человечное. Но она легко смущается. Много работает, многого хочет достичь. Словом, чересчур увлечена карьерой, успехом. Успех! Меня тошнит от этого слова.

— Не торопись, утеночек! — возразил Алекс. — Мужчина в этом мире ничего не стоит без успеха. Ну а что касается твоей подружки — я бы так не убивался. Сотни таких же готовы занять ее место — только свистни. Послушай меня, приятель. — Они пересекли границу Вестпорта. Еще пара минут — и он будет дома, с женой. В предвкушении этого в Алексе даже проснулась жалость к бедолаге, охмуренному какой-то бессердечной сукой. — Сколько тебе лет: двадцать пять, двадцать шесть? Я старше тебя лет на десять, так что ты вполне смог бы учиться на моем опыте. Знаешь, в чем секрет власти над женщинами? Никогда не позволяй им брать над собой контроль. К примеру, моя жена. В последние пару месяцев мы не очень-то хорошо понимали друг друга, и — говоря между нами — в том есть и моя вина. Но я ни за что не позволю превратить себя в комнатную собачку — нет, сэр! — иначе так и просижу на поводке всю оставшуюся жизнь. Я не говорю, что с ними не надо быть добрым и ласковым, они ведь по-своему неплохие создания, но если позволишь женщине ощутить вкус власти — ты пропал. Это как лишний стакан водки для пьяницы. Раз — и они сами съезжают с катушек. — Алекс пощупал синяк над глазом. — В прямом смысле слова!

— Ну, я не знаю… — начал было Аврам.

— Да зато я знаю! Моя философия — ничего женщинам не объяснять, ни за что не извиняться — по-королевски. Ведь, невзирая на вечный плач о нежности и любви, знаешь, что им милее всего? Сила. Решительность. Именно то, чем их берет старина Клинт Иствуд [16]. Поверь мне, женщины тем больше уважают тебя, чем больше ты их подавляешь. Именно к этому все и сводится — к контролю и уважению. И вот что еще я тебе скажу… — Он умолк и вдруг почувствовал внезапный подъем. Его дом! Наконец! Везде горит свет, так гостеприимно. Алекс видел, как тень Розмари движется на кухне. Она, наверное, готовит что-нибудь вкусненькое. — Да, так вот. Несмотря на все свои вопли, именно этого женщинам и надо. Ибо такими их создал Господь. И такова их природа.

Автомобиль прокатился по подъездной дорожке, гравий уютно и знакомо похрустывал — музыка для его ушей. Алекс расплылся в улыбке, пока шофер возился с чемоданами.

— О'кей, так ты не забывай, что я сказал тебе, парень. — Он полез в карман и заплатил все, что требовали, плюс десять долларов чаевых. Затем, чувствуя себя настоящим филантропом, решил добавить еще двадцать долларов для круглого счета.

— Большое спасибо, сэр! — воскликнул удивленный водитель.

— Ах, да какого черта. — Алекс был рад вернуться домой. — Это всего лишь деньги!

— Как можно быть такой дурой?

После того, как Флер была спасена от клыков правосудия, успокоена, утешена, ей вытерли слезы, высморкали нос, притащили домой, накормили и до полусмерти напоили черным кофе, Диана почувствовала себя вправе задать мучивший ее вопрос.

День превратился в настоящий кошмар. Истерический звонок Флер застал ее посреди людного совещания.

— Тебе нужен адвокат по уголовным делам, — шипела она в трубку.

— Мне нужна ты!

Диане ничего не оставалось, как торопливо извиниться, ссылаясь на личные неприятности, и на такси примчаться в магазин.

Затем последовала череда уговоров, переговоров и бесконечных часов ожидания. Магазин не шел на уступки, не сдавалась и Диана, вцепившись в них, словно бостонский терьер. Ей пришлось вытащить на конфиденциальные переговоры всех по очереди сотрудников отдела безопасности и членов директората, прежде чем удалось прийти к приемлемому соглашению. Магазин обещает не заводить уголовного дела. Взамен Флер подписала признание в совершенных кражах. Вследствие чего ее имя будет включено в список профессиональных магазинных воров (она его окрестила «черным списком») и сообщено основным торговым фирмам Нью-Йорка. Диана уверила Флер, что это единственный способ отделаться от огромных неприятностей.