Однако сейчас, когда он бежал по лестнице к конференц-залу, его правота отошла далеко на задний план.

— Останови его, — закричал Сет Зое.

Воспользовавшись замешательством, Браун схватил ларец с плащаницей и Страстями Софии. Он уже почти добежал до двери, когда Зоя повернулась и выстрелила. Теперь настала ее очередь услышать сухой щелчок осечки.

Браун выбежал наружу, сжимая под мышкой ларец, и ринулся по коридору к лестнице. Он пробежал мимо входа в столовую и дверей на кухню. В конце коридора он на миг замер, потом припустил к двери на лестницу в конце холла.

Зоя выстрелила снова. В этот раз револьвер дернулся у нее в руке, но было слишком поздно. Сет пробежал мимо и помчался по холлу. Зоя с Моргеном ринулись за ним. Сет был уже в центре холла, когда Браун рванул дверь на лестницу и нырнул в кухню.

Большая часть огромной кухни не использовалась — за исключением тех дней, когда в Кардинальском Гнезде проходили званые обеды. То было громадное помещение, примерно в сорок квадратных футов, занятое хромированной печью, холодильниками и кухонными комбайнами на стойках из нержавеющей стали. С потолка на крючьях свисала посуда. В этой кухне можно было приготовить обед на государственном уровне для любого диктатора или президента. Но сейчас здесь не было никого, кроме повара, который готовил большую кастрюлю тушеного мяса для охранников.

Сет вбежал на кухню; за ним по пятам неслась Зоя, следом медленно шагал Морген.

— Стойте! — закричал Сет кардиналу Брауну, до которого оставалось всего несколько шагов. — Стойте или я буду стрелять.

Краем глаза Сет заметил, как повар упал на пол, а Браун побежал дальше, несмотря на предупреждение. Сет прицелился на бегу и спустил курок. Револьвер грохнул, пуля ударила в толстую сковороду рядом с головой Брауна, когда он завернул за стойку. Гром испугал Брауна — он потерял равновесие и рухнул на пол, не выпуская из рук ларец. Сет тут же прыгнул на него.

— Отдайте, — приказал он. Когда кардинал отказался, Сет сунул револьвер за пояс, нагнулся и попытался вырвать реликвию из рук Брауна.

— Позови Рольфа! — заорал Браун насмерть перепуганному повару. — Сейчас же.

Зоя подбежала к повару и наставила на него свой револьвер.

Рольф, крадучись, шел ко входу в кухню с «магнумом» сорок четвертого калибра на изготовку. Подойдя к двери, он услышал выстрел и звуки борьбы.

Сет сражался с Брауном за ларец, пытаясь ослабить его хватку. Неожиданно Браун ударил Сета свободной рукой в лоб, и у Риджуэя в глазах потемнело. Когда Сет пришел в себя, Брауну уже почти удалось подняться на ноги. Зажав под мышкой ларец, Браун бросился к лестнице. Сет мгновенно настиг его и правым хуком сбил с ног.

Инкрустированный ларец вылетел из рук кардинала, содержимое разлетелось по черно-белым плиткам пола. Кардинал без сознания рухнул рядом.

Несколько секунд не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания Сета и громкого бульканья жаркого, которое явно нужно было помешать.

А потом на кухню ворвался Рольф Энгельс. Он уже поднял «магнум», но тут краем глаза увидел еще одного человека, который целился в повара. Годы военной службы и работы телохранителем научили Рольфа мгновенно ориентироваться в ситуации. Он быстро решил, что женщина с пистолетом — мишень второстепенная; на первом месте оставался мужчина, стоявший над кардиналом. Для Рольфа не имело значения, застрелят повара или нет. Энгельса наняли, чтобы он любой ценой защитил кардинала.

Так что Рольф снова прицелился в поясницу незнакомого мужчины. Он знал, на что способен «магнум» сорок четвертого калибра. Он однажды выстрелил из него вслед уезжающей машине. Пуля пробила багажник, человека на заднем сиденье, водителя, приборную панель и попала в двигатель, выведя его из строя. В лучшем случае спинной мозг этого человека будет раздроблен, сердце превратится в кашу, а грудь разорвется, обнажив внутренности. Он нажал на спусковой крючок.

Именно в этот миг Сет наклонился, чтобы подобрать ларец с его содержимым, и пуля сорок четвертого калибра пролетела там, где секунду назад была его грудь.

— Зоя, ложись! — закричал Сет, услышав гром «магнума». Он бросился на колени рядом с Брауном в тот момент, когда прогремел второй выстрел. Где-то позади Сет услышал шипение, а потом ощутил запах газа.

— Выключи плиту, Генрих! — Рольф выругался. Вторая пуля попала в одну из духовок и наверняка пробила газовый шланг.

Рольф огляделся: повар по-прежнему лежал на полу рядом с женщиной. Бывший альпийский стрелок перескочил через стойку и выключил огонь под кастрюлей с жарким, почти сорвав кожух плиты и сбросив кастрюлю на пол.

Зоя увидела, как огромный человек прыгает через стойку, припав к земле, прицелилась и спустила курок. Ничего не произошло. Зоя чуть не расплакалась.

Браун зашевелился. Сет выхватил из-за пояса револьвер и опустился на пол рядом с кардиналом.

— Ты выполняешь мои приказы, ясно? — прорычал Сет, ткнув кардинала дулом револьвера под подбородок. Браун кивнул. — Хорошо, — мрачно продолжал Сет. — Теперь вели своему человеку прекратить огонь. Если он застрелит Зою — ты покойник. — Сет подождал пару секунд и сильнее прижал дуло к горлу кардинала. — Быстро, или я тебе отстрелю башку, на хер!

— Рольф? — слабо выдавил Браун. — Рольф, это ты?

Энгельс уже отвернулся от плиты и прицелился в женщину.

Он уже почти спустил курок, когда вдруг его окликнул кардинал.

— Да, Ваше Преосвященство, — ответил Рольф, сняв палец с крючка.

— Рольф, не стреляй, — сказал Браун. — Если ты не прекратишь огонь, меня убьют. Понимаешь?

Рольф с ненавистью глянул на Зою. Больше всего он терпеть не мог, когда ему мешали нормально выполнять работу.

— Да, Ваше Преосвященство, — ответил Рольф.

— И самое главное, — продолжал Браун, — не трогай девушку.

Запах газа в кухне становился сильнее. Морген дошел наконец до двери в кухню и остановился, пытаясь понять, что происходит.

— Встань, — сказал Рольф, глядя на женщину на полу. Зоя подчинилась. Рольф встал за ее спиной, прижав к ее голове дуло пистолета. — Я хочу увидеть кардинала, — заявил Рольф. — Пусть он встанет, чтобы я понял, что с ним все в порядке, или я застрелю девчонку.

Держа револьвер у горла Брауна, Сет встал сам и поднял на ноги своего заложника. Сердце Сета остановилось, когда он увидел на другом конце кухни Зою и чуть ли не самого огромного человека из всех, которых он когда-либо видел. Рольф и Сет оглядели друг на друга.

— Если мы не будем действовать быстро, мы либо взорвемся, либо отравимся газом, американер, — сказал Рольф.

— Все в твоих руках, — ответил Сет. — Отпусти ее, и тогда я отпущу твоего драгоценного кардинала.

Рольф нехорошо ухмыльнулся:

— Ты думаешь, я идиот? Так ты ошибаешься.

Неожиданно раздался шум у двери в холл. Рольф Энгельс действовал молниеносно. Он обернулся, увидел человека, которого не знал, и тут же выстрелил. Морген упал лицом вниз; пуля врезалась в стену позади него.

Пуля Рольфа не попала в отца Моргена, когда он подошел к двери кухни по пути из конференц-зала. Старый священник упал на пол, больно ударившись коленями, сжимая «кольт» Страттона и благодаря Бога за то, что эта пуля снова его миновала. Браун громко кашлял и задыхался от газа, наполнившего помещение. Морген вдруг ощутил прилив любви к своему сыну — однако не мог простить ему все те злодеяния, что он совершил. В этой войне нельзя победить: чем бы ни закончился день, боль в сердце будет мучить его до конца его дней. И он выбросил из головы осторожность.

В кухне прогремел голос Сета Риджуэя:

— Слушай, Ральф, или как там тебя, — ты сам убьешь своего драгоценного кардинала, если мы не выберемся отсюда как можно скорее. Почему бы нам не продолжить нашу мексиканскую дуэль снаружи? И может, кто-нибудь все же выключит газ?

— Что мексиканское? — переспросил Рольф.