Несмотря на надежный запасной план, Сет все равно чувствовал, как у него холодеют руки. Он прошел мимо лифта, мимо лестницы и направился в дальний и неосвещенный конец коридора.

Там, под покровом тени, он немного постоял, глядя на обычную деревянную дверь с ручкой, закрытую на засов с замком. Попробовал открыть замок ключом от двери офиса. Не подошел. Правда, он и не слишком на это рассчитывал. Кладовку использовали крайне редко, и ключи от нее были только у Карен и Тони.

Сет положил на пол дипломат, в котором принес набор отмычек и другие инструменты, которыми не пользовался с полицейских времен, и отщелкнул замки. Пошарив в темноте, он выбрал набор отмычек, убиравшихся в рукоять на манер перочинного ножа. С тех пор как он брал их в руки в последний раз, прошло много лет, так что следовало начать с замка попроще — того, который на дверной ручке.

Сперва Риджуэй ковырялся потерявшими сноровку пальцами довольно неловко, но через пару минут былые навыки стали возвращаться. В прежние дни он бы справился с таким замком за секунды. Замок и ручка невыносимо дребезжали, пока он пытал их в темноте, но в конце концов раздался вожделенный щелчок.

Прежде чем приступить к засову, Сет ненадолго прервался. Отбросил прядь волос, прилипшую ко лбу. Пальцы тут же стали влажными, и он вдруг ощутил капли пота на верхней губе и мокрые холодные пятна под мышками.

Глубоко вздохнув, Сет вплотную присмотрелся к засову. Затем наклонился и достал из дипломата фонарик-карандаш. Так конструкция засова стала видна во всех подробностях. Примитивная конструкция, предназначенная для того, чтобы не распахивалась дверь в комнату, где хранились старые учебники, списанное оборудование, лишние стулья и гордость Тони Брэдфорда — полная подборка «Нэшнл Джиогрэфик» до 1946 года. А также груда переадресованных писем и газет Сета Риджуэя, которая не поместилась бы на столе, — и бесценная картина.

Пока он обдумывал атаку на засов, на лестнице послышались голоса. Сет выключил фонарик и замер. Голоса стали громче — женский и мужской. Парочка направлялась к цоколю — стук женских каблучков и глухой топот мужских ног становились все громче. Сет схватил в охапку инструменты и дипломат и спрятался в самом темном углу под лестницей.

Голоса парочки теперь слышались отчетливо. Ее соседка по комнате уже с ума сходит от постоянных просьб где-нибудь прогуляться. Почему бы ему не уйти из общежития и не снять комнату? Им нужно, говорил он, лишь найти тихое уютное темное местечко, может, здесь какой-нибудь кабинет оставили открытым. Голос показался Сету знакомым — похоже, кто-то из его студентов. Парочка спустилась по лестнице, продолжая дискуссию. Идея потрахаться украдкой в темном кабинете — унизительная и совершенно неромантичная, считала она. Он же старался говорить весомо, но его мужественный голос периодически срывался на петушиный фальцет. Теперь Сет точно знал, чей это голос. Он много раз слышал эти нечаянные йодли. Студент был не самый сообразительный, и ему грозил вылет.

Парочка продолжала препираться, стоя внизу.

Давайте же, шевелитесь, думал Сет, поглядывая на светящиеся стрелки часов. Время бежало. Уже начало одиннадцатого, человек Страттона не будет ждать вечно.

Торг продолжался — обещания в обмен на страсть. Сет понял, что девушка торгуется лучше. Ей даже удалось свернуть на тему женитьбы. Парень в запале соглашался на такое, от чего впоследствии будет отпихиваться всеми четырьмя лапами, но будет поздно. Его опрометчивость сделала ее более сговорчивой.

— Сюда, — услышал Сет мужской голос. — Внизу под лестницей есть кладовка, которую иногда оставляют открытой, там даже кушетка есть.

У Сета внутри все оборвалось. Теперь они точно на него наткнутся.

— Как-то слишком уж хорошо ты все тут знаешь… — В ее словах зазвенел лед. — И часто у тебя здесь свиданки?

— Нет… что ты, нет, конечно, я только… это подсобка кафедры философии. Я просто помог им принести сюда папки, и все. Я никого сюда не водил, честно.

Потом они надолго замолкли. Затем она рассмеялась. Сквозь нежный девичий смех чувствовался стальной стержень одержанной победы.

Прежде чем Сет успел что-то придумать, парочка шагнула во тьму под лестницей и тут же оказалась нос к носу с ним. Одна рука парня обнимала талию девушки, другая шарила у нее под блузкой.

Она вскрикнула от удивления и испуга и отскочила назад, прикрыв рот ладонью. На лице ее парня промелькнул калейдоскоп выражений с ускоренной перемоткой: страх, замешательство, узнавание и снова страх. Оба побледнели, и теперь их лица светились в темноте, как две луны.

Похоже, целую вечность они втроем молча глядели друг на друга. У Сета внутри все скручивало. С одной стороны, он — преподаватель и представитель администрации. Как таковой он мог находиться в подсобке по любой причине. С другой стороны, ему совершенно не хотелось, чтобы его обнаружили в темноте под лестницей подслушивающим интимные разговоры.

— Профессор, — просипел парень, и остальные слова застряли у него в глотке.

— Добрый вечер, — попробовал разрядить обстановку Сет. Неловко, но все равно ничего больше в голову не приходило.

Вдруг парень затараторил, рассыпаясь в нелепых извинениях, что лишь усугубило общую неловкость. К счастью, возобладали кошачьи инстинкты его спутницы. Она шепотом приказала ему заткнуться и оттащила его на свет.

— Добрый вечер, профессор, — сказала она оттуда совершенно спокойно и вежливо, — было, кхм… забавно наткнуться здесь на вас.

Когда звук их шагов затих в другом конце коридора, Сет подумал, что парень понятия не имеет, насколько глубоко он засунул голову в пасть хищника.

Когда за ними захлопнулась дверь, Сет отодвинул дипломат подальше в темноту и снова занялся засовом. Несмотря на сложность задачи, Сет справился с ней меньше чем за минуту.

Он сложил отмычки в дипломат и открыл дверь. Во тьме что-то шевелилось — какая-то суета. Свет из коридора никак не рассеивал мрак внутри. Сет повернул выключатель, но свет не зажегся. Лампочка, очевидно, перегорела. Тони просто с ума сойдет. Ему так нравилось сбегать сюда от суеты наверху, тихо жевать бутерброды с немыслимой начинкой, сидя на старой кушетке.

Доставая фонарик из кармана, Сет переступил порог комнаты. Тьма вокруг полнилась легчайшим топотом, шебуршанием и неумолчным шорохом.

Он зажег фонарик. В узком луче открылась картина первозданного хаоса. Кто-то перевернул всю комнату вверх дном. Мебель опрокинута, все книги с полок валялись на полу. Поверх всего были разбросаны листы бумаги. Кто-то вскрыл всю корреспонденцию, которую Карен бережно хранила для него.

Его сердце сжалось так, будто его клещами тянули из груди. Наверняка они нашли картину. Ему должны были прислать из «Озерного рая» большой пакет с тем, что он забыл забрать из сейфа отеля. Никаких козырей у него больше не осталось, и надежда вернуть Зою исчезла.

Он машинально повел фонариком из стороны в сторону. Через мгновение луч света явил ему сцену настолько ужасную, что даже опыт работы в полиции не смог его к ней подготовить.

В дальнем углу подсобки сидел Тони, у которого во лбу, как третий глаз, зияло красное пулевое отверстие. На его плече, вгрызаясь в шею, сидела здоровенная бурая крыса. Она обернулась на свет фонарика, и ее глаза нагло сверкнули красным.

Сет застыл в безмолвном ужасе. Пока он, не в силах пошевелиться, наблюдал за этой картиной, из штанины Тони высунулась блестящая от крови морда второй крысы. Сет нагнулся, нашаривая на полу что-нибудь, чтобы запустить в крыс, как вдруг теплый мохнатый комок мазнул его по щеке.

У Сета непроизвольно перехватило дыхание, и он вслепую отмахнулся от мрази. Было слышно, как тельце шлепнулось о стену. Дрожащей рукой с фонариком Сет повел вокруг и увидел лежавшую в углу оглушенную крысу. Тварь тут же очухалась и метнулась прочь.

Изо всех сил Сет старался не поддаваться истерике, которая рвалась из груди и невидимыми руками стискивала горло. Световое пятно неистово металось по комнате, пока он не обнаружил то, что искал. Стараясь не обращать внимания на чавканье крыс во мраке, он добрался до ближайшего угла кладовки и схватил метлу на деревянной ручке.