– Что ж, это буду не я. – Дженнет нырнула ему под руку и пошла к скамейке.

– Я испробовал все, что мог придумать. Если я не смогу быстро жениться, моих арендаторов сгонят с земли, мою недвижимость продадут, и я окончательно погибну.

– Ты просишь слишком много, – прошептала Дженнет, глядя на свои руки, и закусила губу.

– Я знаю. – Даже осознавая это, Мэтью не мог перестать добиваться ее. – Но ты у меня в долгу, Дженнет.

– Это я тоже знаю. – Ее взгляд оставался прикованным к ее рукам. – Мэтью, я не могу выйти за тебя замуж. Я просто не смогла бы жить с воспоминаниями о том, что случилось.

Мэтью зашагал в ограниченном пространстве беседки. Все шло не так, как он ожидал. Предполагалось, что они просто поговорят, однако теперь, когда он завел этот нелепый разговор, он не мог остановиться. Мысль о браке с Дженнет никогда не приходила ему в голову до того момента, пока у него не вырвались эти слова.

– Выходи за меня замуж, или я пойду в бальный зал и расскажу всем правду.

Увидев, как у Дженнет лицо исказилось от ужаса, Мэтью непроизвольно сжался, не в силах поверить, что сказал ей это. Что было в ней такого, что побуждало его демонстрировать собственную глупость? В этом нельзя было винить один бокал бренди, выпитый перед балом. У Мэтью росло настойчивое желание положить конец этой сцене. Ему следует оставить Дженнет в покое и найти другой способ решить свои проблемы. Он понимал, что так будет лучше всего.

Но он не мог этого сделать.

– Ты же на самом деле не поступишь так, нет? Если ты это сделаешь, будет новое расследование. Ты не можешь этого хотеть. – Дженнет слегка пошевелилась, как будто снова собиралась убежать, но поборола себя и посмотрела на Мэтью. – Что подумал бы о тебе Джон?

– Джон мертв.

– Я это знаю, – прошипела она.

– Но ты действительно хочешь, чтобы все в зале узнали, что его убила ты?

Задохнувшись, Дженнет смотрела на стоявшего перед ней подлеца. Никто ему не поверит, рассудила она. Мэтью признался, что случайно убил Джона, и признался он в этом, чтобы защитить ее имя и честь ее семьи, – и в результате потерял собственную репутацию. Он покинул общество и стал изгоем… и все ради нее.

Но если он внезапно изменит свой рассказ, никто ему не поверит, все станут думать, что он пытается переложить вину на нее, чтобы спасти свое имя.

Однако как раз в тот момент, когда Дженнет почти удалось справиться с собой, ее охватило чувство вины. Причина, по которой он не мог найти невесту, не имела ничего общего с его финансовым положением и была связана с репутацией, которой он не заслужил, – с репутацией, которую она создала ему, позволив Джону просить Мэтью уберечь ее имя.

Если бы только тогда она смогла постоять за себя. Теперь Дженнет понимала, что если бы тогда взяла ответственность на себя, то, скорее всего, вызвала бы сочувствие к тому, что произошло, и постепенно ее репутация восстановилась бы.

А сейчас?

Если люди поверят рассказу Мэтью, она окажется в гораздо худшем положений, чем это было с ним, потому что все возненавидят ее за то, что она не призналась, пять лет назад. И, что еще хуже, ее поступки плохо повлияют на судьбу и ее матери, и Эйвис, и Бэннинга. И все из-за нее.

Это она во всем виновата. Ей ни в коем случае нельзя было позволить Мэтью взять вину на себя ради нее.

Она должна найти способ помочь ему, но вопрос о браке с ним не подлежит обсуждению. Его отец и брат проиграли фамильное состояние, и независимо от того, насколько виновной чувствует она себя за произошедшее в тот день, она никогда не выйдет замуж за охотника за деньгами и игрока. Брак с ней даст Мэтью полное право распоряжаться ее деньгами, и он сможет спустить их все в игорных притонах. Она никогда не согласится на такой брак.

Однако вина, которую она чувствует за то, что сделала с обоими мужчинами, никогда не даст ей покоя. Для нее должен существовать какой-то способ помочь Мэтью без того, чтобы выходить за него замуж.

Невеста.

Богатая невеста – это именно то, что он ищет. И совсем не обязательно, чтобы ею была она сама.

– Мэтью, я не могу выйти за тебя замуж. – Дженнет, наконец, взглянула на него. – Но возможно, я смогу помочь тебе по-другому.

– Мне не нужны твои деньги. Мне нужна жена, которая поправит мое положение в свете. Мне нужен наследник, чтобы продолжить род, наследовать титул и состояние, которое, я гарантирую, будет немалым.

Пока Мэтью шел к дальней стороне беседки, Дженнет раздумывала, не убежать ли ей обратно в дом и не позвать ли лакея, чтобы вышвырнуть гостя из сада, но когда Мэтью снова повернулся к ней, отчаяние, отражавшееся у него на лице, остановило ее. Она и Джон привели его к краху, и у нее оставался единственный выбор – помочь ему, если она сможет.

– У меня есть идея, – поспешила сказать Дженнет.

Остановившись перед ней, Мэтью наклонил голову, и прядь каштановых волос упала ему на лоб.

– Да?

– Я найду тебе невесту. Женщину достаточно богатую, чтобы подойти тебе, и желающую стать твоей графиней. – Женщину, имеющую отца, который неустанно следил бы за мужем дочери, чтобы быть уверенным, что тот не проигрывает деньги.

У Мэтью вырвалась короткая усмешка.

– И как ты собираешься, это осуществить, если меня не приглашают даже на музыкальные вечера?

Замечание вполне разумное, но у нее были связи и, учитывая его положение, она могла бы получать для него закрытые приглашения. Когда требовалось, она могла быть чрезвычайно убедительной.

– Предоставь это мне, – ответила Дженнет. – Я, возможно, старая дева, но у меня есть свои способы.

– На этот счет я нисколько не сомневаюсь. – Едва заметная улыбка искривила губы Мэтью. Но я тебе не верю.

– Прошу прощения? – Дженнет в недоумении смотрела на него.

– Почему я должен верить женщине, которая никогда не оправдывала меня перед своими друзьями?

– Значит, я должна была оправдывать тебя, когда ты объявил, что убил моего жениха?

– Случайно. По крайней мере, ты могла бы повторять им эту часть информации, – резко сказал Мэтью.

– Ты же понимаешь, как это выглядело бы для них. – Дженнет отвернулась, поэтому он не мог видеть написанное у нее на лице чувство вины. Мэтью прав, она должна поддержать его.

– Да, это выглядело бы так, как будто ты защищаешь друга. Бог знает сколько людей в этом мире способны на такое.

– Ты был единственным человеком, кто сказал мне, что я должна вернуться к обычной жизни и забыть то, что произошло, делать вид, что в тот день ничего не случилось.

Отвратительное чувство вины за то, что с ним обошлись так несправедливо, снова захлестнуло Дженнет. Нельзя, чтобы он понял, как тяжело для нее притворяться экстравагантной старой девой, которой безвременная смерть жениха разбила сердце, изображать из себя сторону, пострадавшую в этой ситуации.

– Прости,- потупившись, прошептала Дженнет.

Мэтью ходил туда-сюда по беседке, больше напоминая тигра в клетке, чем человека, ищущего жену, и внезапно остановился.

– Как именно ты будешь искать мне жену?

– Ну, – Дженнет запнулась, – я буду говорить о тебе в обществе при каждом удобном случае.

– На это уйдет слишком много времени, а жена нужна мне сейчас.

– Что ж, хорошо, – вздохнула Дженнет. На самом деле она не представляла себе, как сможет решить эту задачу. – У меня есть несколько подруг, которым отчаянно нужно выйти замуж, пока их не считают окончательно оставшимися в девицах.

– И что? – потребовал он продолжения, скрестив руки на груди.

– Я по-хорошему поговорю с ними о тебе, расскажу им, какой ты благородный человек.

– И как ты преуспеешь в этом, если самый благородный поступок, который я совершил, – это тот, что наградил меня этой проклятой репутацией? – саркастически засмеялся Мэтью.

– Уверена, в своей жизни ты делал другие благородные вещи, – помрачнев, отозвалась Дженнет.

– Такие, как?… – Он вопросительно поднял каштановую бровь.