Если бы ее не тянуло к Мэтью, ничего этого не произошло бы. Джон был бы жив. Мэтью занимал бы достойное место в обществе. А она?… Она не мучилась бы от этого проклятого чувства вины, которое с тех пор терзало ее изо дня в день.

– Дженнет?

Дженнет удивленно открыла глаза, не понимая, где находится, но пока Элизабет шла к ней, воспоминания вернулись к Дженнет.

– Элизабет, мне нужна твоя помощь.

– Не сомневаюсь, – окинув взглядом постель, кивнула ее подруга. – Что произошло с тобой сегодня вечером?

Дженнет должна была хранить свои секреты, но она держала их в себе слишком долго поэтому просто откровенно выложила:

– Я переспала с мужчиной.

– Ты – что? – У Элизабет от изумления открылся рот.

Дженнет непроизвольно сжалась, почувствовав осуждение в ее голосе.

– Я переспала с…

– Кто он? – Элизабет остановилась прямо перед кроватью.

– Блэкберн, – прошептала Дженнет, уставившись в покрывало.

– С чего тебе пришло такое в голову? И с ним?

Очевидно, Элизабет никогда не приходилось пасть жертвой вожделения.

– Сама не знаю. Я пришла к нему в комнату, чтобы…

– Ты пришла к нему в комнату? К нему в комнату?! – С каждым словом голос Элизабет становился все громче.

– Тише, ты всех разбудишь. – Дженнет села и похлопала по кровати рядом с собой, приглашая Элизабет сесть. – Мне нужно было извиниться перед ним.

– А подождать до утра ты не могла? – Сев на кровать, Элизабет в упор посмотрела на подругу.

– Не могла, – глядя на свои руки, ответила Дженнет. – Ты была в комнате и слышала, как ужасно обошлись с ним мистер и миссис Марстон. Я знала, что он захочет уехать.

– Это не объяснение. Неосмотрительно заходить в комнату к мужчине.

– Элизабет, ты говоришь, как моя мать, а не как моя подруга.

– Прости, – Элизабет вздохнула. – Это просто потому, что моя мать всегда предупреждала меня о том, что происходит, когда леди позволяет себе такие вещи. – Она наклонилась к Дженнет. – И как это было?

– Необыкновенно, – нахмурившись, ответила Дженнет. – Он не знал, что я девственница, пока не стало слишком поздно.

– Он думал, что ты занималась этим с другим мужчиной? За кого он тебя принимает? – возмутилась Элизабет.

– Мы с Джоном были помолвлены больше шести месяцев, так что, возможно, он предположил, что мы были близки. – Дженнет закусила губу. Она не могла передать Элизабет то, что Мэтью сказал ей о Джоне. Дженнет не понимала, что побудило Джона сказать Мэтью такую ужасную ложь о ней.

– Но как это было? – не отставала от нее Элизабет.

– Когда я привыкла, что он… там, это на самом деле было самое восхитительное ощущение, которое я испытала за свою жизнь.

– Ну и когда вы оба объявите о своей помолвке?

– О чем? – воскликнула Дженнет. Она не могла выйти за Мэтью замуж, брак с ним погубит их обоих.

– Что тебя так удивляет, Дженнет? Ты спишь с ним и потом выходишь за него замуж. Так всегда делают.

– Только не я. – Встав с кровати, Дженнет прошлась по комнате. – Я не собираюсь выходить за него замуж.

– Ну конечно, так же, как Эйвис никогда не собиралась выходить замуж за твоего брата. – Слегка улыбнувшись, Элизабет растянулась на кровати.

– Она и не собиралась, пока не поняла, что сможет преодолеть свой страх перед замужеством. У меня нет страха перед замужеством, но брак с Мэтью был бы колоссальной ошибкой для нас обоих.

– Почему?

Дженнет отвела взгляд.

– Сплетники будут с упоением рассказывать всем, кого знают, что Мэтью убил Джона, чтобы мы могли быть вместе.

– Но, Дженнет, это случилось пять лет назад.

– Это не имеет никакого значения. А, кроме того, он игрок.

– Правда? Я ничего такого не слышала. Его отец и брат, безусловно, играли, но Блэкберн – нет, – покачала головой Элизабет.

– Это не имеет никакого значения. Я не могу выйти замуж за этого человека, – стояла на своем Дженнет.

– Тебе виднее, – спокойным тоном отозвалась Элизабет, а Дженнет охватило раздражение.

– Ты веришь всему, что говорит тебе мать: если ты занимаешься с мужчиной любовью, ты должна выйти за него замуж.

– Так все поступают, Дженнет.

– Не все… не я. – Она вытянула палец в сторону. Элизабет. – Когда-нибудь ты познакомишься с мужчиной, привлекательным, но, возможно, не подходящим для брака, и задумаешься. Тебя заинтересует, как он выглядит без одежды. И прежде чем ты поймешь, что происходит, ты будешь в его постели, и последствия не будут иметь для тебя значения.

– Думаю, такое вряд ли когда-нибудь случится, – рассмеялась Элизабет. – Мне уже двадцать пять…

– Как и мне. – Дженнет взялась за спинку кровати. – Но придет день, когда ты пожалеешь о том, чего именно лишилась.

– Нет!

– Пожалуйста, помоги мне зашнуровать корсет, – покачав головой, попросила Дженнет. – Мать оторвет мне голову за то, что я так поздно остаюсь у тебя.

Молясь, чтобы мать уже спала, Дженнет осторожно открывала дверь в комнату.

– Если ты думаешь, что можешь пробраться незаметно, то, к сожалению, ошибаешься, дорогая.

Проклятие! Дженнет открыла дверь и вошла в комнату, из-за своего поведения снова чувствуя себя виноватой.

– Где ты была? – строго спросила мать; со сложенными на груди руками она выглядела в точности как рассерженная, встревоженная мать.

– Я была у Элизабет, мы разговаривали у нее в комнате.

– А где ты была тогда, когда она в гостиной играла в вист с Эйвис?

– Дожидалась ее у нее в комнате. – Дженнет вытащила шпильки, удерживавшие ее волосы – к счастью, у Элизабет нашлось несколько.

– Ты ходила к нему?

– Что?! – Обернувшись, Дженнет уставилась на мать.

– Я знаю, что произошло в гостиной. Ты ходила к нему?

– Зачем мне нужно было это делать?

– Дженнет, – покачала головой ее мать, – я знаю, какая добрая у тебя душа. И я знаю, что ты чувствуешь себя виноватой в том, как общество относится к нему.

– Они несправедливы. – Дженнет опустилась на кровать. – То был несчастный случай.

– Но для него не первый.

– Что ты хочешь этим сказать?

– После Итона лорд Блэкберн водил дружбу с легкомысленной компанией. Одним дождливым вечером он заключил с приятелем пари, что его лошадь обгонит лошадь того молодого человека. Было темно и сыро, лорд Кулперт, будучи не самым лучшим наездником, упал и разбился. Спустя два месяца он умер от полученных травм.

Дженнет отвернулась, чтобы мать не заметила, что ее глаза наполнились слезами. Пари. Он заключил пари на лошадь, и другой человек погиб.

– Я об этом ничего не знала.

– Но ты знаешь общество. Оно не прощает таких вещей, как два несчастных случая.

Дженнет едва поборола желание броситься к Мэтью и снова просить у него прощения, но она была уверена, что после того, что произошло между ними в этот вечер, никогда больше не сможет встретиться с ним. Ей казалось, что своими поступками они оба предали Джона. Это отвратительно, но она обманула Джона еще раньше, когда согласилась выти за него замуж, хотя ее влекло к его лучшему другу.

– Спасибо, мама, что ты рассказала мне о том случае. Но я не была с ним сегодня. Дженнет не отводила глаз от камина, боясь, что ее проницательная мать почувствует обман.

– Как я уже говорила тебе, он хороший человек, но после заявлений Марстонов брак с ним погубит вас обоих.

– Я это понимаю, мама. – Дженнет не могла сделать ничего, что снова причинило бы Мэтью боль, – она и так принесла ему слишком много страданий.

Мэтью проснулся и медленно перевернулся. Он не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким удовлетворенным. Можно было подумать, что все это ему приснилось. Потянувшись, он похлопал по пустому месту рядом с собой.

Неужели это действительно был сон?

Неужели он только представил себе все, что случилось прошлым вечером? Но это не могло быть плодом его воображения, потому что Дженнет была здесь, стояла у двери, и на лице у нее было написано страдание из-за чувства собственной вины.