— Не надо так шутить, — тихо ответила я.

— А я и не шучу, — серьезно сказал Никита, — просто хочу дать тебе время на размышление, чтоб, чего доброго, ты мне не отказала.

— Ты что, мне предложение, что ли, делаешь?

— А то.

— Серьезное?

— Абсолютно серьезное предложение провести сегодняшний вечер вместе.

— Слава богу, — выдохнула я, — а то я испугалась, все ли у тебя с головой в порядке.

— Все хорошо, прекрасная, все хорошо. Так как на счет прийти ко мне в гости?

— На кофе?

— И на кофе тоже.

— Знаю я твой кофе.

— Вот и хорошо, что знаешь. Значит, согласна?

— Значит, согласна.

— Я заеду за тобой часикам к семи.

— Ну, давай.

— Тогда привет?

— Тогда привет.

Вот! Осуществляются мечты. Я еще не успела придумать, как провести сегодняшний вечер, а тут такая нечаянная радость. Конечно, я ждала, надеялась и верила. И этот подлец совершенно точно все предугадал. Я даже не успела посопротивляться как следует. Ты рада? Спрашиваешь. И этим все сказано. Раба любви. Рыба бессловесная. Рыба по имени Маня. Если честно, то я бы не прочь поменяться с рыбой по имени Маня местами. Водной Мане живется лучше, чем сухопутной. Она всегда рядом с ним. Ей не надо ждать, надеяться и верить. У нее все есть, только руку протяни. Вернее плавник или хвост. Всегда рядом, всегда вместе, около, вблизи, на расстоянии дыхания, которое нельзя увидеть, но можно почувствовать. Какое счастье.

А бывает, что таким образом и люди вместе живут. Например, муж и жена, которые одна сатана. В законном браке. Что-то он там про «поженимся» говорил? Понятно, что пошутил. Но все равно приятно. Утро на редкость плодотворное. Успела и с Юлькой поругаться, и с Никитой поговорить о радостях жизни. А вечером я просто окунусь с головой в эти радости, чтобы в качестве очевидицы рассказывать пораженной Юльке, как на самом деле выглядит малиновое великолепие жизни.

Месть моя будет страшна. Я буду ей рассказывать все долго и упорно, со всеми интимными подробностями, чтобы она сопереживала мне и завидовала. Конечно, с моей стороны это будет жестоко и несправедливо. Но не надо было нарываться и будить в рыбе зверя. Пиранья Маня будет пострашнее акулы Юльки. Зачем ей мой Никита? Это совсем не ее тип. Свободный художник. Ни денег, ни положения, ни будущего. Юлька всегда выбирала мужиков солидных и богатых, с собственным бизнесом, собственным шофером и собственной виллой на побережье теплого моря. Но такие, как правило, и женщину считают своей собственностью и норовят распоряжаться ею по своему усмотрению, в прямой зависимости от вложенного в нее капитала. Чем дороже она ему обошлась, тем выше к ней требования. Деньги должны работать. А Юлька, великая труженица, отрабатывала постельную повинность по полной программе. Все сама, все сама. Намучаешься, пока расшевелишь. Труд великий, мука непередаваемая. И мужиков этих у нее тоже было непередаваемо, в смысле всем не передаешь. Избирательно она к этому делу подходила. Деловая, ничего не скажешь. Не чета некоторым, не надо объяснять, кого я имею в виду.

Конечно, периодически Юлька линяла на сторону, чтобы вкусить тела младого, незнакомого. Но тянуло ее все больше на качков, типа последнего тренера из фитнес-центра или на совсем неопытных юнцов, которые после первой ночи любви обивали ее пороги долгие дни и недели, пока кто-нибудь из физкультурников вежливо не объяснял им в чем, собственно, дело.

Однажды, я ее спросила, а не противно так вот просто, без любви?

— А что такое любовь? — удивилась Юлька. — Объясни мне, недоразвитой. Что это такое и с чем ее едят? Почему с ней все носятся как с писаной торбой? И что в этой писаной торбе такого необыкновенного? И где очевидцы? Свидетели? Судьи? Где они, покажите их! Одни сплетни, бредни и слова. Ты, что ли, знаешь, что это такое? Или, может, твой Бородин? Не верю! Поза красивая, выдумка запоздалая, мираж обманный. Люди с закрытыми глазами шарят руками во тьме, натыкаются на таких же слепых, хватают тех, кто ближе лежит, и используют по своему усмотрению. Все! Финита вся комедия. Комедия, заметь, а не трагедия. А они убиваются и убивают себе подобных жалобами, стенаниями, ядами и другими подручными средствами. Ненавижу! Не хочу! Не буду никогда! Не заставите посвятить мою единственную и неповторимую жизнь неизвестно кому. Чтобы кто-то топтал ее, тискал, мучил и калечил. Где ты видела ее, счастливую, единственную, неповторимую, покажи мне пальчиком, махни платком на прощанье из поезда уходящего вдаль, пульни стартовым пистолетом с ее поднебесной высоты. Нетути. Не сможешь, не сумеешь, не заманишь. Не поверю, пока сама не попробую.

— Ага, попалась, — сказала я. — Все-таки хочется попробовать. А как же пробовать то, чего не может быть? Значит, все-таки она вертится? То есть существует, присутствует, имеет место быть! Значит, все не зря. Вся эта жизнь без конца и без края. В общем, принимаю тебя в членши нашего клуба с красивым названием «ХЛИБЛ».

— Что такое «ХЛИБЛ»? — полюбопытствовала Юлька. — Аббревиатура какая-то, что ли?

— Конечно. Тайна века. Но тебе я ее открою, всю без остатка. Слушай внимательно и запоминай! Хочу Любить И Быть Любимой, короче «ХЛИБЛ».

— Пошла бы ты, Маня, в Холодную Удмуртскую Йошкар-Олу.

— Чего я там не видела, в твоей Йошкар-Оле? И ты вообще уверена, что это находится в Удмуртии, а не в Танзании, например?

— Маня, ты меня не поняла. Повторяю по буквам. Пошла ты, Маня, на…

— Все-все-все, можешь не продолжать. Я все поняла.

— Не нервируй меня, Маня. Ничего не хочу ни слышать, ни знать, ни тем более становиться членом вашего клуба. Как-нибудь без меня. Я еще этого не достойна, не дозрела, не свалилась яблоком под ноги судьбы. Я подожду, а при случае возьму эти ноги судьбы в свои руки. И тогда она у меня попляшет под мою дудку.

— И это правильно, Юль. В жизни все надо попробовать. Даже любовь. Правда, говорят, не всем это дано. Это, говорят, как талант или деньги. Или есть, или нет.

— Это что, я, по-твоему, не талантливая? Бездарь стоеросовая? Чурка неотесанная?

— Что ты, Юль, я совсем не это имела в виду.

— Я тебе еще докажу, на что я способна.

— Не сомневаюсь.

— Ты мне еще завидовать будешь.

— И это будет здорово.

— Вот и заткнись.

— Вот и хорошо.

Никита подъехал чуть раньше семи. Я собиралась и все время выглядывала в окно. С моего пятнадцатого этажа был хорошо виден его красный «пассат». Никита вышел из машины, держа обеими руками объемный бумажный сверток. Что бы это могло быть, подумала я, и заметалась по комнате, убирая разбросанные по дому вещи. Привести себя в порядок я уже успела, но вокруг лежащая территория напоминала последствия веселого весеннего урагана. Смятые и скомканные разноцветные тряпочки лежали в самых неподходящих местах. Я сгребла их в одну кучу и засунула в шкаф. Тут же прозвенел звонок, и я побежала открывать дверь.

Никита стоял на пороге, прижимая к себе что-то завернутое в красивую оберточную бумагу.

— Здравствуйте, Маша, — строго сказал он и, склонив голову набок, трижды сурово подняв и опустив брови, неожиданно улыбнулся.

Я вылетела в коридор и бросилась ему на шею.

— Здравствуй, Никита, я так по тебе соскучилась, — завопила я.

Юлька за такое приветствие поставила бы мне твердую бескомпромиссную единицу. Но мне было не до Юльки.

Никита, видимо, тоже растерялся. Но ему ничего не оставалось делать, как схватить меня в охапку и прижать к себе. Содержимое его пакета тут же вывалилось на пол. Я посмотрела вниз и увидела разлетающиеся в разные стороны длинные весенние огурцы. Их было штук, наверное, тридцать, спелых и колючих, а на макушке у каждого красовался роскошный желтый цветок.

— Что ты наделала, глупая! — закричал Никита. — Я составлял тебе этот букет весь день, огурчик к огурчику, листик к листику, цветочек к цветочку… Было так красиво.