et tu verras des gens qui sont assis par terre,

formant une enfilade au bord de la falaise.»,

Alors, ouvrant les yeux plus grands qu’auparavant

pour chercher devant moi, j’aperçus des esprits

qui portaient des manteaux de la couleur des pierres.

Nous nous étions à peine approchés de leur troupe,

que j’entendis crier: «Priez pour nous, Marie!»

et appeler Michel et Pierre et tous les saints.

Je crois que sur la terre il n’est pas un seul homme,

de nos jours, assez dur pour ne pas éprouver

un serrement de cœur, sachant ce que j’y vis;

car, arrivant enfin assez près de leur groupe

pour mieux me renseigner sur leurs agissements,

mes yeux firent les frais de la peine du cœur.

On les voyait couverts de miséreux cilices;

chacun soutenait l’autre et l’aidait de l’épaule,

s’adossant au rocher qui les soutenait tous.

Les aveugles qui n’ont aucun moyen de vivre

font ainsi, lorsqu’ils vont quêter dans les pardons,

chacun d’eux appuyant sur son voisin la tête,

dans le but d’attendrir les passants qui les voient,

aussi bien par le son de leurs dolentes voix

que par leur triste aspect, qui touche au fond du cœur.

Comme pour les berlus le soleil dort toujours,

pour ces ombres de même, à l’endroit dont je parle,

la lumière du ciel refuse ses bienfaits,

car leur paupière était d’un fil de fer percée,

cousue ainsi qu’on fait à l’épervier hagard,

quand on veut l’obliger à se tenir tranquille.

J’eus peur, en m’avançant, de ne pas faire outrage

à ceux que je voyais sans qu’ils me pussent voir,

et je me retournai vers mon sage conseil.

Sans doute comprit-il le sens de mon silence,

car il n’attendit pas que je le lui demande

et il dit: «Parle-leur; mais sois bref et précis!»

Virgile se tenait du côté de la route

par où l’on peut rouler facilement en bas,

puisque aucun garde-fou ne lui sert de rempart;

et les esprits dévots, assis sur l’autre bord,

arrosaient, à travers leurs horribles coutures,

de longs ruisseaux de pleurs leurs visages éteints.

Je me tournai vers eux et leur dis: «Âmes sûres

de contempler un jour la céleste lumière,

la seule vers laquelle aspire votre ardeur,

que la grâce d’en haut réduise les écumes

de votre conscience, afin que sans retard

puisse descendre en vous le fleuve de l’oubli! [136]

Dites-moi, car j’aurais du plaisir à l’entendre,

ne trouve-t-on ici nul qui soit d’Italie?

Peut-être aimerait-il que le monde le sût.»

«Frère, tous les esprits ont le droit de cité

dans une seule ville; sans doute veux-tu dire,

qui vécurent les jours d’exil en Italie.»

Une ombre avait parlé, qui paraissait attendre;

et si l’on me demande à quoi je l’ai compris,

au menton soulevé, comme chez les aveugles.

«Esprit qui pour monter, ainsi te disciplines,

lui dis-je, si c’est toi qui viens de me répondre,

permets-moi de savoir ton nom et ton pays.»

«J’étais, dit-elle alors, de Sienne; et nous purgeons,

moi-même et tous ceux-ci, notre méchante vie,

priant Dieu qu’il nous laisse arriver jusqu’à lui.

Bien que j’eusse porté le nom de Sapia [137],

je n’ai pas été sage; et le mal du prochain

plus que mon propre bien me remplissait de joie.

Et si jamais tu crois que je veux te tromper,

écoute si je fus folle au point que je dis,

quand déjà de mes ans s’infléchissait la courbe.

Tous mes concitoyens se trouvaient près de Colle [138],

en bataille rangée avec leurs ennemis:

moi, j’implorais du Ciel un arrêt déjà pris.

Ils y furent défaits et contraints à la fuite

par trop amère; et moi, les voyant poursuivis,

j’éprouvais une joie à nulle autre pareille,

au point que, cherchant Dieu d’un regard téméraire,

je lui dis: «Désormais je n’ai plus peur de toi!»

comme un merle qui voit un signe de beau temps.

Sur la fin de mes jours, je voulus avec Dieu

me réconcilier; mais je n’aurais pas pu

entrer pour faire ici la juste pénitence,

si ce n’avait été par l’intercession

de Pier Pettinajo, dont les saintes prières

vinrent, par charité, m’apporter leur secours [139].

Mais dis, qui donc es-tu, toi qui nous interroges

sur les temps d’autrefois, et vas les yeux ouverts,

à ce que je comprends, et en parlant respires?»

«Un jour, dis-je, à mon tour j’aurai les yeux cousus;

pour peu de temps, je crois, car j’ai méfait à peine,

jetant sur le prochain des regards envieux.

Mais une peur plus grande assaille mon esprit,

aussitôt que je pense aux tourments d’au-dessous,

dont je sens le fardeau peser déjà sur moi.» [140]

Elle me demanda: «Qui t’enseigna la route,

et qui te fait penser que tu vas retourner?»

«Celui qui m’accompagne et qui se tait, lui dis-je.

Je suis encor vivant; partant, esprit élu,

tu n’as qu’à demander, si tu veux que là-bas

je cherche à te servir avec mes pieds mortels.»

«Cela, dit-elle alors, sort bien de l’ordinaire!

Le signe est évident, qui fait voir que Dieu t’aime;

ainsi, veuille parfois m’aider de tes prières!

Par ton plus cher désir je t’en fais la demande:

si tu foules jamais la terre de Toscane,

de ceux de ma maison regagne-moi l’estime!

Tu les retrouveras parmi ce peuple vain

qui met dans Talamon son espoir [141], pour y perdre

plus qu’il n’en a perdu pour chercher la Diane [142];

mais les entrepreneurs y perdront plus que tous.»