— Спасибо.

— Я постараюсь, ваше величество, чтобы вам было удобно. Мы выезжаем в Перлис завтра на рассвете.

Уил кивнул. Ему было уже все равно.

Решив убежать от собственного гнева и от Селимуса, королева вывела лошадь. Это будет ее последняя поездка по вересковым пустошам Бриавеля. В следующий раз, если он представится, этот следующий раз, подумала Валентина, вспомнив угрозу Селимуса, она уже будет за ним замужем. У нее будет титул королевы Бриавеля и Моргравии, но за этим титулом не будет стоять ничего.

Она оглянулась на странную смешанную группу стражников, сопровождающую ее. В нее входили как бриавельские солдаты, так и легионеры. Селимус не оставил ей шансов. Бежать некуда, да и спрятаться негде. Кроме того, негоже королеве бежать из своего королевства. Нет, Валентина приняла твердое решение. Она выдержит это испытание и подарит своему народу мир.

Но воспоминания о прикосновениях Кайлеха все еще бередили ей душу и не оставляли в покое тело, так охотно на них отвечавшее. Все произошло быстро, в порыве дикой страсти, но она помнила каждый миг их встречи. То, что она больше не девственна, Валентина до сих пор не могла осознать. Она никогда специально это не планировала, а сейчас понимала, что ничего в жизни не приносило ей такого удовлетворения, как осознание того, что самое ценное свое достояние она отдала человеку, которого любит, а не тому, кто крадет, используя фальшивые предлоги.

Кайлех… нет, Уил, напомнила она себе, оставался для нее загадкой. Она могла бы сказать, что знала Ромена, но и о нем ей было известно лишь то, что он ее любит и готов за нее умереть. За нее Ромен и умер. Бедный Уил, подумала Валентина, недоумевая, как ему удалось прожить в образе женщины, даже двух, столько времени. Как он пережил смерть своей сестры? Девушке хотелось спросить Уила об очень многом и провести с ним как можно больше времени.

Теперь все зависит только от нее самой, решила Валентина. Она выйдет за Селимуса замуж и сделает все возможное, чтобы сохранить жизнь короля Скалистых гор. Даже если больше никогда его не увидит. Достаточно будет знать, что он жив. Селимус не казнит Кайлеха, потому что она не позволит ему это. Валентина поняла, что неправильно вела себя с Селимусом. Своими резкими высказываниями она лишь вызвала его гнев. Отец всегда говорил, что ей следует научиться придерживать язык, когда нужно. Он предупреждал — быть хорошим правителем значит быть хорошим дипломатом, то есть тщательно подбирать слова и всегда думать, прежде чем говорить. Она проигнорировала советы отца в отношениях с Селимусом. Хотя времени на размышления не оставалось. Ее поставили перед фактом, пришлось выбирать — либо лгать и спасать жизни, либо сказать правду и вызвать кровопролитие.

Нет, она все сделала правильно, но спорить с Селимусом не стоит. Конечно, он был потрясен, обнаружив в Верриле Кайлеха, и, как раненое животное, принялся бить направо и налево. Ей следовало почувствовать опасность. Валентина винила себя в возникшей этим вечером ужасной ситуации. Если она хочет выжить при дворе Селимуса, придется вести игру более тонко, чем сегодня. Следует отказаться от постоянного сопротивления, пусть он чувствует себя всемогущим. Не так уж сложно, хоть и противно, тешить его тщеславие. Валентина позволила лошади перейти на медленный шаг, ей не хотелось возвращаться во дворец. Мысли вновь вернулись к минутам близости с Кайлехом. Сегодня она поняла, что женщина может очень многое сделать с мужчиной. При всей своей силе и выносливости, выдержке и положении, Кайлех был очень уязвимым. Другими словами, он был всего лишь мужчиной. Она улыбнулась, вспомнив, каким мягким и податливым стал Кайлех после их близости. Интересно, сможет ли она достичь подобного с Селимусом?

Ей вспомнились слова канцлера Крелля: если к браку подходить с умом, то, используя женские хитрости, можно добиться чего угодно. Придется попрощаться с отвращением к Селимусу. Если она сможет играть роль любящей королевы, произвести хорошее впечатление на его народ и, таким образом, доставить ему удовольствие, возможно, ей удастся одержать кое-какие победы.

Первая и самая главная цель — Уил. Валентина понимала, шансов изменить его нынешнее положение пленника нет. Селимус хочет наказать Кайлеха в назидание другим. Тут уж ничего не поделаешь. Но она должна приложить максимум усилий для того, чтобы переубедить короля Моргравии. Однажды они уже солгали. Безусловно, Уил придумал какое-нибудь разумное оправдание своему приезду в Бриавель. Но причина должна быть достоверной. Девушка стала гадать, что это могло бы быть. Наконец в голову пришла великолепная, как показалось Валентине, идея. Она заключалась в следующем: Кайлех вместе с будущей женой Селимуса решил организовать празднество в честь могущественного короля Моргравии для укрепления мира между тремя королевствами.

Мысль показалась Валентине удачным выходом из создавшегося положения. Теперь нужно обязательно переговорить с Кайлехом.

Путешествие через весь Бриавель в Моргравию проходило спокойно. В любой другой ситуации Валентина получила бы огромное удовольствие от поездки и возможности встретиться со своим народом. Люди сотнями выходили на улицы городов и деревень, чтобы поприветствовать королевскую процессию, состоявшую из бриавельских солдат, одетых в парадную форму изумрудного и фиолетового цветов, и легионеров, выглядевших франтовато в своих пурпурно-черных мундирах. Завершала ее кавалькада из бриавельской знати, занимающих высокие посты при дворе сановников, слуг, не говоря уже о личной свите госпожи Элтор, отвечавшей за гардероб королевы, а также пекарей, поваров, кондитеров — все они были нужны, чтобы обеспечить роскошный пир совместными усилиями кулинаров Моргравии и Бриавеля.

И в центре этой ярко разукрашенной процессии ехали улыбающийся король и королева, с благодарностью принимающая от людей пожелания счастья.

— Даже не верится, — сказала Валентина и застенчиво улыбнулась королю.

Селимус на нее не смотрел, но она услышала в его голосе более мягкие нотки. Возможно, не так уж и легко постоянно быть плохим, подумала она.

— Почему бы и нет? Они вас любят. А теперь полюбят и меня, за то, что я женюсь на вас и приношу в их жизнь мир.

— Это очень хорошо, Селимус.

— Вы действительно так считаете?

Она поймала небольшой букет, брошенный молодым парнем, и послала тому воздушный поцелуй, что вызвало вопль одобрения у взволнованной толпы.

— Я сожалею о своем вчерашнем поведении, да и вообще о своем поведении в течение всего того времени, что мы знакомы.

Теперь он наконец отвернулся от счастливой толпы и посмотрел на нее.

— И что?

— Мне хотелось бы все начать сначала, прямо здесь и сейчас. Ни у кого из нас нет родителей, которые помогли бы сделать правильный выбор, и нет семей, на которые можно было бы опереться. — Она вздохнула. — Мы пытаемся достичь чего-то особенного, два молодых монарха, стремящиеся к миру и процветанию, но не имеющие большого опыта управления королевством. Я очень много размышляла прошлой ночью и поняла, что то, над чем вы так много работали, будут называть поворотным пунктом в исторических книгах.

Селимус не мог поверить своим ушам.

— Но вчера вечером…

— Вчера все было иначе. Вы напугали меня, и я была слишком взволнована, чтобы подумать о том, что король Кайлех проник в Бриавель без моего ведома. Кстати, вы не узнали, зачем он это сделал?

— Нет, я решил, что выясню это с помощью знающих людей в тюрьме Стоунхарта, — мрачно ответил он.

Валентина никак не отреагировала на его слова. Селимус, как любой другой тиран, всегда искал возможность навредить другим. Он мало изменился с детских лет. Тогда маленький принц разбил фарфоровую куклу принцессы просто потому, что ему так захотелось. И девушка решила посеять первое семя лжи.

— Кайлех сказал Лайрику, что хотел встретиться со мной, чтобы поговорить о празднестве в вашу честь, которое он хотел тайно организовать с моей помощью.