— Кое-что произошло между нами прошлой ночью, но я не хочу об этом говорить.

Крис усмехнулся, представив, что могло произойти. Ему было очень жаль Уила. Теперь он понял, почему тот так поспешно уехал этой ночью.

— Илена мне тоже писала, ваше величество, что влюблена в Элида. Она ни о чем другом не могла говорить, только о нем, об их свадьбе и будущих детях. Они мечтали о большой семье.

— Они хотели сразу завести детей?

— Да. Элид говорил, что как только появится возможность, они заведут первого ребенка. — Он засмеялся. — Даже поженились Илена и Элид раньше, чем мы ожидали.

Валентина покачала головой, совершенно сбитая с толку. Она вспомнила, как смутилась Илена, когда разговор зашел о беременности. У королевы сложилось впечатление, что девушка вообще не понимала, о чем идет речь.

— Она совершенно точно не беременна. Могу поручиться. Именно поэтому Илена так внезапно ушла из-за стола во время ужина — у нее начались месячные.

Возможно, причиной была нервозность, вызванная опасным разговором, но Крис не смог сдержать смеха, представив себе Уила, управляющегося с женскими проблемами.

— Не могу понять, что вас так развеселило, Крис, — возмутилась Валентина.

— Нет-нет, ваше величество. В этом нет ничего смешного. Это на нервной почве, — объяснил он, чувствуя себя очень неловко.

У Валентины не было сомнений, что он знает больше, чем говорит, но что скрывает Крис, выяснить не представлялось возможным.

— Может быть, вы знаете еще что-нибудь, что мне поможет, Крис? Пожалуйста, я чувствую себя так, словно пробираюсь через трясину.

Крис посмотрел на нее с сочувствием.

— Ваше величество, Илена была с вами искренней. После того что Селимус сделал с ее семьей и семьей ее мужа, у Илены изменились представления о преданности и верности. Мы все любим Моргравию, но готовы сражаться за Бриавель до тех пор, пока на троне сидит Селимус. — Он удивил Валентину, припав на одно колено. — Вы можете мне доверять и точно так же доверять Илене. Она бесстрашно отправилась в логово льва. Убьет ее Селимус или нет, не имеет значения. Мы больше никогда не увидим Илену, в этом вы можете быть уверены, — с горечью добавил он.

Валентина положила руку на склоненную голову Криса, тронутая его словами.

— Но, Крис, я не хочу быть виноватой в ее смерти!

— Кроме своей жизни, ей больше нечего отдать, ваше величество, Илена больше не хочет жить, неужели вы не понимаете? Поэтому она может так опрометчиво пожертвовать собой ради человека, которого любит.

Крис почувствовал, что зашел слишком далеко, упомянув слово «любовь», и бурная реакция Валентины подтвердила это.

— Я не хочу ее любви, Крис! — Ее поразило выражение боли, появившееся на лице герцога.

— Тогда примите ее жертву с благодарностью и используйте для своего блага, как она просила.

— Я даже не могу понять, зачем она отправилась в Фелроти, — печально ответила она.

Крис встал.

— Мне кажется, она хотела пресечь слухи, появившиеся на севере, — сказал он, — и сделать так, чтобы легион вернулся в Перлис, и ваши люди могли свободно вздохнуть и заняться подготовкой к королевской свадьбе. — Он взял ее за руку. — Не думаю, что вы сможете ее избежать, но у вас появится возможность потребовать равноправия. От вас зависит, как воспримут люди эту новую для Моргравии и Бриавеля эру. Поверьте, если нам удастся найти способ свергнуть Селимуса, мы это сделаем, но если ничего не получится, вы должны будете выйти за него замуж и сделать для народа все, что сможете.

Она это и раньше слышала от других людей, и сама себе говорила то же самое. А день свадьбы был уже не за горами.

— Вы правы. Мы обязательно увидимся в Перлисе.

— Возможно, я не сразу отправлюсь в столицу Моргравии, ваше величество, — сказал Крис так, словно только сейчас принял это решение.

— Но не в Фелроти же вы отправляетесь? — спросила она со страхом.

— Нет, это может подождать. Время вернуть поместье моей семьи еще не настало. Я подумал об Элспит.

Валентина вздохнула с облегчением.

— Вы отправитесь на ее поиски?

— Думаю, мне следует это сделать. Элспит не умеет унывать и знает, чего хочет, но она все-таки девушка, без оружия и защиты, и сейчас одна в чужом королевстве, где…

— …где рискует стать пленницей короля Кайлеха, — закончила за него Валентина, покачав головой. — Я рада, что вы так решили, герцог. Спасибо.

Крис пожал плечами.

— Элспит хорошо ко мне относилась и во многом помогла в трудный час. Если бы не ее настойчивость, я бы вернулся в Тентердин и, без сомнения…

— …лишились бы жизни, а Фелроти потеряло бы герцога.

— Да, — согласился Крис. — Она спасла меня от собственной глупости и злости.

— У вас и сейчас есть полное право злиться и желать мести, Крис. И все еще возможно…

За ободряющими словами королевы слышалась грусть.

— Жаль, что у вас нет такой возможности, ваше величество.

Она с трудом улыбнулась.

— Я найду свой собственный путь.

Крис знал, как и она сама, что замечание Валентины не более, чем бравада, но ответил улыбкой, крепко пожав королеве руку.

— Как вы собираетесь ее найти? — спросила Валентина, меняя тему разговора.

— Думаю, начну с Лайрика. Мне кажется, он очень доволен, что Элспит исчезла из вашей жизни. — Крис усмехнулся, когда Валентина охотно кивнула. — Но он сможет помочь, расспросив своих солдат. Возможно, кто-нибудь видел, как она уходила.

— Какая от этого польза?

— Мне кажется, Элспит очень торопилась покинуть Веррил и уже давно была в пути к тому времени, когда мы вернулись. В этом все дело. Возможно, кто-то согласился ее подвезти. Это помогло бы в поисках.

Королева согласилась с его доводами.

— Будьте осторожны, Крис. Надеюсь, мы скоро опять встретимся.

С чувством поцеловав ей руку, последний союзник и друг покинул королеву Бриавеля, отставив ее наедине с одиночеством и мрачными мыслями.

Покинув Веррил, Уил сразу же отправился к тайнику Фарил в Кроувилле и откопал мешочек с монетами. Слава Шарру, он еще помнил некоторые места, где она спрятала накопленное, и хотя ему не хотелось пользоваться обагренными кровью деньгами, он все же их взял, чтобы не допустить еще большего кровопролития.

Днем Уил скакал галопом, пока животное не выбилось из сил, ночью ехал уже медленнее, а утром потратил большую часть денег на покупку новой лошади. Он был решительно настроен продолжать путь, даже несмотря на то, что ему не удалось поспать, а свежая лошадь радостно рвалась вперед. В его планы входило продвигаться вдоль самой границы и проникнуть в Моргравию лишь тогда, когда он будет абсолютно уверен, что сможет сразу попасть в Фелроти. Нельзя рисковать; если он столкнется с какими-нибудь легионерами, его тут же узнают.

К полудню удалось добраться до деревушки Деррин. В отдыхе нуждалась не только лошадь. Ему самому требовалось поесть, выспаться и, что немаловажно, помыться. Боль исчезла, и он чувствовал себя хорошо, учитывая усталость, но, похоже, кровотечение могло продолжаться еще несколько дней. Как неприятно и неудобно все это!

Будь у него выбор, он никогда не согласился бы снова стать женщиной. Забота о волосах и лице, реверансы, необходимость постоянно быть элегантной и грациозной — это только самая малость бесчисленных и раздражающих обязанностей молодой дамы. Уилу стало жаль Валентину, но в то же время она восхищала его. Каким-то образом ей удавалось совмещать в себе удивительную женственность и сильный характер. Она никогда не носила юбок с множеством оборок и рюшей в отличие от Илены, но, впрочем, именно этого от его сестры и ждали с момента рождения. Девочку, появившуюся в богатой знатной семье, особенно такой, как семья Тирсков, готовили лишь к одному — удачному замужеству. Ее обучали всему, что может помочь в достижении цели, начиная с того, как правильно вести хозяйство, и заканчивая искусством вышивания. Когда Илена приехала в Перлис в нежном возрасте, король Магнус нанял небольшую армию женщин, чтобы те обучили девочку всем этим премудростям. И его сестра оказалась прилежной ученицей.