Как долго это было, не знаю, но от этого меня отвлекло громкое чавкание. Признаюсь, я девушка трусливая, поэтому осматривалась осторожно, готовая в любой момент опять вжаться в безопасную теплую спину моего скакуна. Но горизонт был чист. Мои зверьки справились с бесчисленным воинством и теперь поедали добычу — мама! Этого им надолго хватит, а если обожрутся? А вдруг потравятся? Кстати, а с людьми что?

Заставив Лохматика спустить меня на землю, стараясь не смотреть по сторонам, я направилась к нагорцам. Думаю, на благодарность я заслужила и деньжат и пропитание! Такое ощущение, что люди с момента моего прибытия так и не двигались с места. Мдя, а народу оказалось меньше, чем я насчитала. Сотни три не больше, вот, «надо было раньше прийти на подмогу!» — кольнула меня совесть, «пусть радуются, что вообще помогла!» — уязвлено отбрыкнулась я. Строй латников колыхнулся и мне на встречу вышел… шаман! Вот ептыть-перептыть, я, наверное, та единственная из той пресловутой тысячи имперцев, и сподобилась воочию видеть шамана Нагорья! Так, главное ничего не напортачить, а то дунет, плюнет и поминай, как звали, буду сны наяву видеть и слюни пускать! Как я узнала, что этот мужик — шаман? А запросто, шаманы в империи личности легендарные, их описание знают даже дети. И потом, кто еще так лицо может раскрасить, а? Лоб, кожа вокруг глаз и нос замазан черной краской, на лбу красным был нарисован глаз, что на черном фоне выглядело довольно зловеще.

Чем ближе я подходила к шаману, тем меньше мне хотелось благодарностей, ну их, я и так проживу, а? Но этот раскрашенный мужик меня словно приворожил, и я не могла остановиться! Хорошо, что мои зверьки мне верны, бросили кушать и за мной пошли, может все и обойдется? Чем ближе, тем больше подробностей. Я девушка наблюдательная, иначе на улице не выживешь, так что смотрела во все глаза. На удивление шаман не казался старым, не был худ или толст. Так на вскидку дала бы лет сорок, вон, седые прядки в косичках, морщины глубокие у носа, кряжистая мощная фигура… если у них служители культа такие грозные, то ясно, почему никто не хочет их завоевывать. Ну, правда, не зря же империя терпит их независимый нрав и монополию на оружие! Однако время истины наступило. Такого пронизывающего взгляда ей не приходилось встречать…

— Э… Здрасте? — мое природное красноречие куда-то внезапно спряталось, явно испугавшись этого мужика, как и я… так, у меня оказывается и в голове полный сумбур! Но такого вступления оказалось достаточно, чтобы это раскрашенное чудо в косичках вступило в разговор.

— Мы ждали тебя, спасительница! — Вот голосище. Таким, наверное, противника запросто оглушить можно! Шаман слегка наклонил голову в намек на поклон. Ну да, подобрала я челюсть — я действительно их спасла. Однако мне хотелось конкретности, типа благодарности…

— Я рада вам помочь… — все-таки его взгляд меня пугал и я сбилась с мысли: — э… это, ничего, что мои э, звери покушают, вам же эти… трупы не нужны… да? — я несла полную чушь. Нет, ептыть-перептыть, разве надо так в упор пялиться, а? Шаман, наконец, отвел взгляд и посмотрел на моих телохранителей, ага, даже моргнул! Но вот дальше он выдал такое!

— Это все, что осталось от наших кланов, я последний шаман, это был последний бой, мы пришли умирать, но я верил в предсказание, ты пришла! — его взгляд вновь переместился на меня, и вкупе с его словами это вызвало во мне суеверную дрожь. Я уже признавалась, что девушка я трусливая? Не люблю непонятных вещей, какое еще предсказание, а? И вообще как получилось, что о беде нагорцев никому неизвестно? Вот Дикий лес лютует!

Не дождавшись от меня связных слов, я пыталась, но кроме междометий ничего не получалось, шаман продолжил вещать:

— Хотя поначалу я подумал, что это новая напасть, твои э… звери, — надо же, у шамана тоже есть нервы! — звери несколько необычны. Но твое появление было предсказано… — он замолчал и теперь, наверное, решился дождаться от меня внятного ответа…

— А предсказание — оно, какое, а? — неуверенно проблеяла я. Прежде чем определиться с мнением, надо бы побольше знать… хотя кое-что начало вспоминаться… Шаман согласился принять мой вопрос и, метнув быстрый взгляд на моих заскучавших зверят, просветил меня.

— Однажды к нам забрела одна э, особа… Мы не очень хорошо ее приняли, в Нагорье магия не такая как везде и эту женщину мы не послушали. Мы не последовали ее предостережениям, и тогда она… Нам было предсказано, что Дикий лес однажды приведет Нагорье к вымиранию и, когда надежды уже не будет, нас спасет… женщина… — (даа, я понимаю, в Нагорье к женщинам отношение как бы это сказать — покровительственное, ага! А тут их спасает женщина, хотя простите, но я пока еще очень молода, чтобы меня так называли! Однако не отвлекаться!) — и эта женщина, она будет верхом на удивительном, хм, скакуне и силой… э огня… огненным мечом, в общем, поразит наших врагов…

Я перевела взгляд на своего «удивительного скакуна», в этот момент усиленно зевающего во всю пасть, потом на «огненный меч», который все оглядывался на недоеденную добычу…

— А она нормальная была, эта ваша предсказательница? — Видать это был неправильный вопрос. Даже сквозь краску было видно, как перекосило шамана. И я поторопилась объясниться:

— Ну, правда, Око свидетель, предсказание оно…

Но шаман меня остановил, я не говорила что голосище у него — клац заробеет услышав? Так и я застыла как кролик, а зверьки мои напряглись, попытались оттеснить меня за спину. Пара шлепков по меху и чешуе и заискивающий взгляд на шамана — продолжайте, пожалуйста, слушаю со всем вниманием…

— Я!.. — Еще один пронизывающий взгляд на меня и подозрительный на зверей: — Я уже совершил однажды ошибку, не придав серьезного значения этому предсказанию. Мой народ тяжело поплатился за это. Предсказательница была… э… необычной, но все ее пророчества сбывались с необыкновенной точностью… по сути!

В моем животе квакнуло, странным образом это избавило меня от скованности перед шаманом. Подумаешь, шаман, подумаешь, предсказание! Я есть хочу! Да и те воины, что стояли за шаманом наверняка притомились изображать камни. Ух, ты! Моя природная наглость вернулась — значит, пора позаботиться о себе любимой:

— Ладно, все это очень интересно, но может, мы перейдем к делу? — я постаралась миролюбиво улыбнуться шаману, но лицо перекосила голодная гримаса, ну неважно! — Так что давайте, вы мне немного поможете провиантом, ну и прочими мелочами, не будем зря тратить время. Вам еще страну поднимать надо…

— Госпожа зрит в корень! — трубно провозгласил шаман, словно услышал от меня заветное слово: — Повелительница! Наши жизни в твоей власти. Приказывай!..

ВСПОМНИЛА!!!

— Не спеши убегать деточка, потом еще набегаешься! — старушонка была прикольной или я это уже говорила? Я улыбнулась.

— Пока ноги бегают — надо бегать бабушка! Вы за песиком приглядывайте получше, а то он глупый опять куда-нибудь залезет, а меня рядом уже не будет! — Но старая перечница все сверлила меня взглядом:

— Будь осторожна, путь у тебя неблизкий. — Ну, это положим, я и сама знала, из Дейна в Калот перейти пару недель понадобится! А если еще на пропитание подрабатывать так и вовсе три!

— От злых людей беги пока сил хватит, путь сердцем выбирай. Внешность не главное, оценивай встречных по их делам! Маленьких не обижай, корми их! — ну, каких еще маленьких? И чем кормить, себя бы голодной смертью не заморить!

— В помощи не отказывай и тогда ты получишь то, о чем всегда мечтала! — ой, да никак бабулька вещает? Видала я таких гадалок! Кстати, а о чем я всегда мечтала? Ну… поесть нормально чтоб всегда могла, деньжата чтоб водились, от холода не помереть, ну и чтоб в подворотне не пришибли. А еще, в самой глубине моих несбывшихся надежд, валялась давно поистрепавшаяся мечта о своем родном доме. О чем еще может мечтать сирота от рождения, всю свою недолгую жизнь пытающаяся выжить в бедных трущобах города? Да, заставила ты меня вспомнить о моих глупых желаниях! Была б монетка, подала бы тебе бабуся, но, увы…