— Слушай, а может, ты скоро огнем плеваться начнешь, а? Как в сказках?[11]

Будущий дракон старательно фыркнул и даже смог изобразить пару искр.

— Что ж, назову тебя Огоньком, — не мудрствовала я лукаво. Скоро с костром не будет никаких проблем!

— А теперь в путь!

Долго на одной несоленой рыбе я не протяну, надо бы выбираться поближе к людям, что при этом я буду делать со зверьем, даже не представляю!

Путешествовать верхом на Лохматике большого удовольствия не приносило. Держаться за шерсть даже такую длинную не особо удобно, да и соскальзывала я постоянно. Но пересаживаться на искательно заглядывавшего мне в глаза Огонька не хотела, между шерстью и чешуей мой выбор предопределен!

Несколько раз Огонек приносил мне остатки погрызенных им трупиков животных, как он умудрялся найти живность в таком пустынном лесу, при этом, не вспугнув ее своим топотом, я не могла понять. Когда добыча показалась мне более-менее съедобной, я велела Огоньку ее поджарить. Жаль, соли не было, пробовала присыпать золой — не очень приятно, но совсем не соленное съесть никак не получалось! Помимо еды я пыталась соорудить седло на Лохматика, но безрезультатно! Эх, мне бы пару ремешков, какой-никакой мешковины, просто веревку хотя бы! Один раз я все же попробовала пересесть на Огонька — ой, надо доверять себе! Сидеть на дракончике, который от радости начал не просто передвигаться прыжками, изо всех сил вертеть хвостом, но и со всей дури махать крыльями — это что-то! Пара синяков, ушибов, ребра, слава Оку, вроде целые — результат моей смелости. Повторять я не решилась, хотя Огонька потом долго пришлось успокаивать. Бедняга так расстроился, что свернулся клубком и даже отказывался от пищи, что наловил Лохматик. Чудесные мне попались зверюшки. Единственное, что пугало меня до дрожи, это то, что у этих, на глазах растущих малышей, где-то могли быть заботливые родители… А вот они решат вернуть себе деток, Око сохрани! Чес слово, несмотря на легко прогнозируемые проблемы в будущем, я очень не хотела бы с ними расстаться! Я словно получила большой подарок от судьбы, эти звери были моими и только моими! Они меня любили, защищали…

Я передумала идти в Калот. Лучше раздобуду необходимые мне мелочи где-нибудь в поселении возле леса, надеюсь, меня не ищут родственники тех, кого сожрал дракончик. Вот, выпрошу, заработаю, но получу иголку с ниткой, мешочек соли и какое-нибудь тряпье для седла и прочих нужд, хорошо бы еще фляжечку раздобыть, ладно, не буду зарываться. Даже в мечтах нельзя жадничать, меньше ожидаешь — меньше разочарований.

Я впервые бродила в лесу, раньше думала: упаси меня Око от дикой жизни! Смотрела свысока на бродяг, что промышляли лесной охотой. Глупая я, считала, что трущобы города комфортнее лесных полян! Да я можно сказать именно в лесу впервые почувствовала себя в безопасности. Для счастья мне не хватало только некоторых припасов. Да грыбз забери городскую жизнь! Я тут в лесу обоснуюсь! От любой нечисти леса меня уберегут мои зверушки, а вот смогу ли я уберечь их от людей… так что лучше лес!

По лесу мы плутали трое суток, когда мои зверьки что-то учуяли. Растолстевший Огонек грозно встопорщил крылышки и зашипел. Это я сейчас так покровительственно смотрю на него, даже покрикиваю, настроение, несмотря на неопределенное будущее, было превосходным. Даже если я встречу легендарных монстров Дикого леса, уверена, никто не устоит перед союзом Огонька и Лохматика под моим командованием! Но осторожность не помешает, жаль, что дракончик летать еще не может, его крылышки подросли, но не настолько, чтобы поднять это грузное тело больше чем на несколько мгновений, а так было бы неплохо послать его в разведку. Скорость мы убавили и пошли на шум, я с удовольствием размяла ноги, без упряжи на Лохматике ездить все равно, что в хозяина горы играть. Через какое-то время до меня донеслись звуки битвы, этого мне только и не хватало! Я решила обойти стороной неприятности, хотя любопытство нарастало. Судя по всему мы выбирались из леса где-то в Нагорье[12]… Здесь уличной девчонке не место — порядки у нагорцев совсем не такие как во всей империи. Да ладно, мне только раздобыть немного барахла и уйду подальше, может подамся к границе… Однако, кто посмел напасть на нагорцев? Насколько мне известно, конфликтовать с народом Нагорья мог рискнуть только идиот!

Мы вышли из леса в стороне от Нагорья, но уйти к границе я не смогла. Когда-нибудь меня точно прибьют за то, что сую нос, куда не следует, но со зверьками я чувствовала себя в безопасности и решила рискнуть.

Вопли и лязг железа, вой — становились все громче, запах крови и внутренностей не прибавлял приятных ощущений. Взобравшись на пригорок, я увидела картину целиком. На нагорцев действительно напали, только не люди. Дикий лес время от времени извергал из себя всяких чудовищ, что ставили под угрозу существование империи. Но обычно Нагорье эта беда обходила стороной, и вот, в империи тишь да гладь, а и так немногочисленный народ мастеровых подвергся масштабному нападению. Нет, я войны не нюхала, военных действий не видала, но все же когда видишь такое! Людей по моим прикидкам воевало, чуть ли не с полтысячи, а лесных тварей, глаз не успевал охватывать. Особо присматриваться к ним и не хотелось — брр! Полулюди — полузвери, когтистые, шипастые, ноги короткие, тело бочкообразное и широкое, а лапы до земли. Жуткие порождения леса волнами бросались на людей, но строй закованных в латы воинов пока держался. Даже издали видно, что нагорцам приходится нелегко — они стоят в глухой обороне. А из лесу вываливались все новые твари… Как же мне повезло не попасться им на пути!

Мелькнула мысль сбежать, пока меня не заметили, но тут мои зверьки меня натолкнули на безумную мысль…

ААА! Какая же я дура! Ну, чего я такого сказала, а?

Лохматый и чешуйчатый явно были заинтересованы происходящим, когда я наивно спросила:

— Хочется покушать?…

Я почти не уловила момента, когда мой волосатый друг одним движением закинул меня на свой хребет и кинулся в битву! Мне едва удалось успеть крикнуть:

— Эй — жрать тока лесных! — И мы врезались в нападающих. Я молилась только об одном — не дай Око упасть! Руки свело — я вцепилась в спину Лохматика как клещ. Наверное, со стороны мы смотрелись лихо: Лохматик равномерно махал лапами, раскидывая со своего пути едва достающих ему по пояс тварей, после его ударов никто не вставал. Огонек резвился от души — у него даже получилось огнем плеваться (я говорила, что он быстро растет?), и помимо этого он запомнил, как ловил рыбу! Хвост влево, хвостом вправо, прыжок на фланирующих крыльях и с размаху на несчастных маленьких, ну по сравнению с ним, лесных обитателей. Да и лапками он тоже успевал кого-нибудь помять. Так что после Лохматика оставалась просека с трупами по бокам, а после Огонька — тут лепешка, там лепешка, здесь жаркое обугливается, тут помятые биточки от хвоста, разделанное мясо — Огонек, обжористый зараза, успевал еще откусывать половинки тел в промежутках огнедыхания! Вокруг взрывались фонтаны крови, взлетали обрывки тел, бешеная смесь звуков и запахов вызывала судорожное желание сбежать отсюда как можно быстрее…

Меня очень скоро замутило от творящегося вокруг, так что я закрыла глаза и молилась.

Я болталась на спине Лохматика, уже не чувствуя рук. Слава Оку, ни одна из образин так и не допрыгнула до меня. От всей души я надеялась, что никого из нагорцев мои защитники не покалечат — самой осмотреть поле действия мне было не только страшно, но и затруднительно. Я вжималась в мех Лохматика и едва сдерживала дрожь. Вой чудищ тоже не способствовал моему успокоению. На какое-то время я выпала в бессознательное состояние. В голове проносились обрывки моего суматошного пути, люди, лица, фразы…