— Слышишь?
— Что?
— Да будто конь… — Дара в замешательстве застыла. — Только что слышала… Вот, опять!
Я напряг слух.
— Не, не слышу. Может, показалось?
— Не может такого быть. — Наемница вскочила. — Я точно что-то слышала!
— Мммм… Что случилось? — Мелкая села, сонно потирая глаза и зевая.
— Да так… — Дара села, вытащила меч и положила его себе на колени. — Ничего. Спи дальше.
— Неохота. — Нади села рядом с нами возле огня, зябко ежась и протягивая к нему руки.
Ветер прошелестел листвой, заставил огонь задрожать. Я по привычке глубоко вдохнул запахи, которые он нес собой… Резко встал, завертелся волчком, пытаясь понять, откуда ветер принес запах… Справа… Нет, слева! Черт! Ветер словно в насмешку надо мной затих.
— Надо убираться отсюда.
— Что… В чем дело? — Почти хором спросили Нади и Дара. Только Нади с недоумением, а наемница с настороженностью.
— Потом, главное быстрее. — Наклонившись за сумкой, я так и замер…
Тихо и не спеша из темноты леса вышли странные существа, большее похожие на собачьи скелеты, с кое-где свисающими лохмотьями плоти. Они словно осколки застывшего мрака скользили в постепенно подступающем к поляне странном зеленоватом тумане. Я подавил в себе желание выругаться. Очень, очень нецензурно выругаться. Ищейки…
— Вот мы и отбегали свое… — В пустоту произнесло наемница. Она даже не попыталась встать, так и сидела, поглаживая свой меч.
По нам скользили взгляды. Оценивающие, холодные. Из пустых глазниц за нами наблюдали кукловоды этих тварей — магических созданий, без жалости, без страха, без чувства голода. С одной целью — выследить. И если понадобиться — убить.
На некоторых ищейках блестели серебристые ошейники. Значит, и Святые не гнушаются такой магией… Но ведь кукловоды могут видеть все, что видят и слышат Ищейки. Так почему? Почему? Почему они медлят?! Нади поднялась. Откинула с лица прядку волос.
— Ведь я вам нужна? Я?
Ответом ей было молчание… Я разогнулся и встал за мелкой, положив ей на плечо ладонь. Ищейки не двигались. Встала и Дара, волоча за собой меч.
Это словно послужило сигналом. Мне показалось, что где-то лопнула тонкая струна. Еще мгновение… Только мгновение… Ищейки словно ожили. Блеснули клыки.
— Упырь! — Послышался рядом шепот наемницы. — Упырь!
— Чего? — Не разжимая зубов, выдохнул я.
— Они нас могут убить, упырь.
— Знаю. — Я вытащил свой кинжал, до боли в пальцах сжал его.
— Не думала я, что так скоро… Упырь, у меня есть заклинание переноса. Но мне время нужно… Минута…
Минута… Так много! Время сжалось, секунды казались годами. Минута — это много… Очень много!
Дара стала отчаянно что-то повторять одними губами, закрыв глаза и выплетая пальцами одной руки знаки над ладонью второй, на которой лежал камешек зеленоватого цвета. Ее нужна была минута. Целая минута. Ищейки медленно, почти прогулочной походкой приближались к нам. Почему?! Почему так медленно?!! Я оглядывался, вертелся волчком, стараясь уследить за ними всеми… Потом… Даже не зная зачем, посмотрел наверх. Две крохотные звездочки. Две маленькие, крохотные звездочки, которые все увеличивались. Вдоль моего хребта пробежали противные мурашки. Падший и Святой… Ищейки всего лишь должны были не дать нам сбежать!
Ищейка из Светлых, скалясь, бросился на наемницу, которая уже наполовину сплела заклинание. Наверно, почувствовала магию. С другой стороны ускорили свой бег еще несколько. Затравленно оглядываясь, я крепче сжал свой кинжал. Черт!!! Я могу остановить их всех!
Неожиданно бледная, без единой кровинки в лице, Нади, подняла меч наемницы и побежала навстречу тварям.
— Дура! Ты что делаешь?!!!! — Заорал я, попытавшись задержать ее. Но моя рука схватила лишь пустоту…
Быстро оглянувшись, я кинул свой кинжал в одну из Ищеек. Немного промахнулся, попав ей в лапу. Зарычав, она замедлила бег.
А когда вновь посмотрел на мелкую… Она стояла на коленях, молитвенно сложив ладошки. Возле был воткнут в землю меч, по его лезвию пробегали радужно-белые огоньки… Расстояние между ней и Ищейками все сокращалось. Вдруг Нади вскочила, резко выдернула меч, очертила в воздухе круг и отправила его на встречу тварям. Ищейки зарычали, отпрянув назад. Заклинание, встретившись с ними, зашипело и рассыпалось светящимся дождем. Одна из тварей присела, собираясь к последнему прыжку… Я рванул вперед.
И тут время остановилось. Пространство вокруг меня бесконечно расширилось. И в то же мгновение сжалось в ничто, вместе со мной. Тело и сознание рассыпались, перестав существовать… Что бы снова собраться в другом месте…
По инерции я пробежал еще пару шагов и, не удержавшись, упал. Весьма чувствительно приложившись ногой об какой-то камень. И рукой тоже. И головой. Всем телом, короче.
— Ох! — Кое-как я встал. Стряхнул с себя пыль, огляделся.
Куда это нас занесло?! Где-то в дали можно было различить темный силуэт то ли гор, то ли леса. Я стоял посреди поля. Пустого, бескрайнего поля, сплошь усеянного камнями, большими и маленькими, между которыми росла щетина невысокой травы.
— Мелкая! Дара! Вы где? — Позвал я. Прислушался. Но ответом мне была тишина. Я позвал еще раз. И еще. И еще…
По этому странному каменному полю я бродил часа два, ища своих спутниц. Потом просто без сил опустился на землю, прислонился спиной к одному из гигантских валунов и стал ждать рассвет.
Солнце всходило медленно, некоторое время оно просто висело над горизонтом. Я сидел, уже почти не чувствую закоченевшую спину. Кажется, надо встать… Куда-то идти, кого-то искать. Не хочу! Ничего не хочу. На меня напала апатия. Страшно хотелось спать. Спать и все…
— Райен. — Голос вырвал меня из небытия. — Райен!
— Мелкая? — Встрепенувшись, я поднял голову, немного щурясь от солнца.
— Да. — Нади улыбнулась. Присела рядом, положила рядом меч наемницы. — Я тебя и Дару всю ночь ищу.
— И как? Дару видела?
— Нет. — Она опустила глаза. — Только тебя сейчас нашла.
— Ясно. Ладно, с этим позже разберемся. Ты мне лучше скажи, что за самодеятельность на поле боя?! — Поднявшись, я навис над мелкой. — Тебя же могли убить!!!
— Мне все равно. — Нади пожала плечами.
— В смысле?! — Я снова опустился на землю, не понимающе смотря на мелкую.
— В смысле, в смысле. — Она поморщилась. — Мне все равно, умру я или нет. Для меня жизнь — всего лишь сон. А смерть время проснуться… Наверное, я даже хочу умереть.
— Ну а если так хочешь умереть, может, к Светлым тебя отвести? — Я приобнял ее за плечи.
— Ты думаешь, они убьют меня сразу? — Девочка покачала головой. — Нет, они попытаются использовать мою силу… Хоть как-то… Не хочу, что бы им что-нибудь удалось.
— Тогда надо жить. Хотя бы назло своим врагам.
— Ты мне напоминаешь одного человека. — Нади тряхнула головой, убирая волосы с лица. — Он тоже так говорил… Стоит жить… Стоит бороться… За то, что любишь. За то, что ценишь. Но… Зачем жить мне? Что бы гибли невинные люди? Что бы снова началась война? — Она подобрала с земли камушек, повертела его в руках и выбросила.
— Нет. Не за этим. Просто надо жить. — Я поднял этот камушек. Теплый от прикосновения детской ладони.
— Знаешь… Люди говорят, что когда умираешь, попадаешь к ангелам… Может, если я умру… Может, тогда я вернусь обратно, домой? К родителям? — Она хлюпнула носом. — Но это не важно. Не буду тебя утруждать своими проблемами. — Нади глубоко вздохнула, постаралась улыбнуться. — Да и там, кажется, Дара идет.
Девочка резво вскочила. Мне оставалось лишь задумчиво перебрасывать из руки в руку камешек.
— Вот вы где! — Запыхавшаяся наемница остановилась, и, облокотившись о камень, пыталась отдышаться. — Я уже испугалась! Думала, заклинание не правильно прочла! А нас всего лишь раскидало немного. Думаю, надо идти.
И мы шли. Долго, нудно. Молча, ибо обо всем, о чем только можно поговорили в первые дни пути. Остановки на отдых и снова в путь…
