— Понимаешь, Альберт, — начала оправдываться Сиелла и резко закончила: — Нет, не хочу. Зачем эти игры, Альберт?! Ты знаешь, что я сделала, и все остальные тоже. Но сейчас не время для оправданий… Хотя на всякий случай скажу следующие: вина только на мне.

— Я это запомню, Сиелла. И напомню, когда будет нужно, — магистр ордена Земли, казалось, светился от счастья. — Я уполномочен сообщить, что суд над твоим ищущим состоится во дворце арбитра Мектуба. Карим был так любезен, что согласился побыть нашим радушным хозяином на время сбора Дюжины. Так что мы с нетерпением ждем магистра и хранителей ордена Воды уже этим вечером.

— Бедный Карим — ему же еще восстанавливать Мейсиан! Зачем доставлять ему такие хлопоты, если в Мектубе прекрасные гостиницы?!

— Увы, Сиелла, хоть ты и берешь на себя всю вину, избежать наказания никому не удастся…

Альберт Географ ехидно улыбнулся и, не прощаясь, прервал связь.

— Эвгустов ублюдок! — магесса в ярости грязно выругалась — и прикрыла рот ладонью.

Но ушей, которые она могла бы травмировать непотребными словами, в хранилище не было. Корвин ушел, тоже не прощаясь.

Вода в самом большом бассейне школы была теплой, как парное молоко. Прощально помахав рукой коллегам, стоящим у края бортика, Сиелла поплыла на середину. После перемещения Мариона вода успела успокоиться, и даже след от прыжка успел померкнуть. Доплыв до центра (для точности место на дне обозначалось кругом из черных камней), магесса сделала глубокий вздох, нырнула и исчезла. Ни бурления воды, ни ярких вспышек, ни громких хлопков — магистр не любила показухи и всегда телепортировалась по-боевому — как можно тише и незаметнее.

Вынырнув в чужом бассейне, магесса быстро огляделась и только потом поплыла к краю. Вода, обжигающе горячая, как в ванной, заставила ее поморщиться, и она в два быстрых взмаха достигла бортика. Марион помог ей выйти.

— Как Ронарк? Ты его видел?

— Увы, не получилось — Альберт приставил к его комнате охрану и велел пускать только целителей. Но Мейган и Лавджой божатся, что выглядит он неплохо.

Магесса нахмурилась. Она надеялась, что Альберт не будет злоупотреблять властью Верховного мага Дюжины. Должность была выборной: мага, который будет находится на этом посту четыре года, выбирала на тайном голосовании восьмерка хранителей и четыре магистра. Похоже, Географ был уверен, что продержится на этом посту еще срок, раз так яриться…

— Кстати, ты последняя, — разорвал тишину маг. — Нам нужно поспешить, если тебе дороги остатки твоей репутации магистра. И, будь добра, высуши одежду, а то соски пикантно просвечивают…

— Неужели Лидо явился раньше меня? — Сиелла, привычная к эротическим подколкам Мариона, сосредоточилась на важной информации. Но все же провела рукой по подолу туники, высушивая ее. — Он уже успел поделиться с тобой новостями из Семиграда?

— Ну-ну, Лидо поделится новостями, — хмыкнул хранитель. — Ты неверно поставила вопрос, Си. Успел ли я вытянуть из него хоть что-то — вот что нужно узнавать. А Лидо только и успел, что удрать…

— Куда и с кем?

— Главный бабник нашего ордена не устоял перед просьбой Роны и Шелл и согласился их сопровождать на ночной базар в Мектуб. Лидо был уверен, что ты не будешь возражать, ведь и Вариор и Петер разрешили своим хранителям отправиться в город. Лишь Альбертовы хранители остались с ним, точно сторожевые собачки, — с ехидцей наябедничал маг.

— Ты также можешь присоединиться к коллегам, я не буду брать пример с Географа.

— Ну уж нет. Я ни за что не пропущу этот вечер. И не проси…

— Конечно, мне бы хотелось расспросить Лидо о ситуации при дворе, — задумчиво произнесла магистр. — Но, что поделать, подожду до утра. О! Свяжись с Лидо, пожалуйста, пусть он прикупит мне коврик поворсистей для кабинета…

Марион досушил одежду магистра со спины и распахнул дверь, ведущую в коридор. Тихо разговаривая о несерьезных вещах, они шли по широкому ярко освещенному (видимо, чтобы гости не заблудились) коридору. Марион провел магистра в отведенные ей покои и нерешительно остановился в дверях.

— Си, ты будешь ужинать со всеми или распорядиться, чтобы тебе принесли сюда?

— С моей стороны ужин в одиночестве будет расценен как слабость. Придется пойти. Ты же свободен в своем выборе.

— Ну, нет, повторяю: пропускать такое зрелище я не собираюсь, — возмутился Марион. — К тому же то разнообразие блюд, что обычно готовит мама Карима, не поместиться на подносе.

— Тогда зачем мне предлагаешь, искуситель?! Жаль, не удастся поговорить с Анной до ужина. А как там Карим? Он уже вернулся?

— Нет. Он вместе с Эльху в Мейсиане. Только Анна покинула оазис, чтобы распорядиться на счет ужина. Поэтому давай скорее переодевайся — я зайду за тобой через полчаса.

Для женщины тридцать минут на подготовку к встрече с давним недругом определенно мало. Но, увидев Сиеллу, Марион изменил свое мнение.

Белая рубашка без рукавов с высоким воротником тесно прилегала к фигуре, очерчивая высокую грудь. Синяя юбка спереди едва закрывала бедра, а сзади шелестящий материал был уложен в форме турнюра со шлейфом до пола. Кожаный пояс с серебряной пряжкой охватывал поверх рубашки тонкую талию. Черные сандалии с цепочкой у щиколотки дополняли ансамбль магессы. Растрепанные локоны органично сочетались с легким макияжем — подкрашенными синим ресницами и карминными губами.

— Как я тебе? — Сиелла кокетливо покружилась перед растерявшимся хранителем.

— Альберту кусок в рот не полезет, — честно ответил Марион.

Еще раз придирчиво осмотрев магессу, он решительно расстегнул три верхние пуговицы ее рубашки и с хитрой улыбкой объяснил:

— Если уж бить, то наверняка. И так лучше видно знак магистра.

Притаившийся в ложбинке между грудей символ ордена Воды — сапфир размером с перепелиное яйцо, ограненный в виде дождевой капли, соседствовал этим вечером только с кристаллом вызова. Остальные магические «побрякушки» магистр сняла, посчитав неуместными.

— Ты тоже сегодня ничего, — милостиво кивнула магесса, одобрив его наряд.

Уголки губ Мариона чуть приподнялись — он был одет, как всегда, в синюю рубашку свободного покроя и черные брюки. Слегка вьющиеся пепельные волосы блестели еще влагой, а лицо было чисто выбрито. Маг выглядел жизнерадостным и отдохнувшим, словно и не было последних тревожных дней.

Взявшись за руки, они двинулись в сторону террасы, куда из-за жары был перенесен стол для позднего ужина. Открытая всем ветрам, просторная, она размещалась над ниже расположенным этажом и имела крышу из вечнобагряного плюща. Вид на роскошный сад матери Карима заставлял сомневаться, что за стеной дворца раскинулась бескрайняя пустыня.

Когда они вышли на террасу, все разговоры сразу стихли. Маги уважительно поприветствовали их в ответ, и Сиелла немного прибодрилась. Это был хороший признак. Значит, Марион ошибался, и ее репутация магистра — по-прежнему больше, чем остатки.

— Раз все в сборе, прошу всех к столу, — произнесла Анна, и гости поспешили к своим местам.

Сиелла заняла место по правую руку от хозяйки дворца, сидящей во главе стола. Рядом с ней присели Мейган и Марион.

Разговор за столом не клеился, да и пока никто не хотел его начинать, не утолив предварительно голод. Сиелла положила себе на тарелку рубленое мясо птицы, завернутое в конвертики из широких листьев кисло-горьких на вкус. Рядом насыпала горку из соленых и маринованных маслин.

— Будешь? — Марион предложил ей мисочку с острой пастой из красного перца и оливкового масла, приправленную чесноком и тмином.

Припомнив ощущение пожара во рту, Сиелла отрицательно покачала головой.

— Ну и зря, — обиделся оскорбленный в лучших гурманских чувствах Марион и щедро намазал кусок ягнятины. — Очень даже рекомендуется к обильной жирной пище…

— Не переживай, я не буду наедаться на ночь, — успокоила ценителя специй Сиелла.

Делая вид, что увлеченно гоняет вилкой оливку по тарелке, магистр под прикрытием длинных ресниц незаметно наблюдала за вкушающими ужин магами.