Был праздник Радужных Шаров, день, когда «серые плащи» (так называют немаги представителей четырех магических орденов) проверяют детей горожан на магическую одаренность. Такие празднества были особо любимы среди воровского братства. Пока собранные на площади детишки ловят белые шары, их родители, родственники и прочие любопытные, разинув рот, ловят ворон. И совсем не следят за своими карманами.

Корвин аккуратно и споро облегчал ротозеям карманы. И вдруг вытащил из сумы какой-то толстой тетки белоснежный шар. Не взирая на запрет, она, видимо, хотела прихватить с собой сувенирчик с магического праздника и тем самым невзначай подстроила подлянку для юного воришки. Подлянку, потому что шар вдруг ярко вспыхнул синим — и засветился ровным белым светом. От неожиданности Корвин зашвырнул шар тетке под ноги и дал деру, а горожанка подняла крик, что ее грабят.

Несколько дней мальчишка прятался в городских катакомбах. Наверх он поднимался только ночью, да и то на пару часов, чтобы достать еды. На пятую ночь, когда Корвин вернулся в свое убежище, то застал там высокого мужчину в сером плаще мага. Бросив провизию под ноги своему преследователю, мальчик попытался снова убежать. Не получилось — зловредный маг невероятным образом оказался перед ним, заслонив собой единственный путь к спасению.

Успокаивающе улыбнувшись, чародей предложил серьезно поговорить. Корвин неохотно согласился, и они отправились на постоялый двор, где остановился маг. Пока грустный воришка с аппетитом поглощал заказанный магом поздний ужин, ему подробно объяснили, чего от него хотят. «Серый плащ», назвавшийся Ронарком, поведал о его исключительной одаренности и принадлежности к магическому ордену Воды. Конечно, он не стал сообщать Корвину, что его потенциальный уровень — самый высокий, уровень фиолетового луча. Ведь о степени своей одаренности адептам становилось известно только после окончания школы. А до этого такие опасные данные были известны лишь магистру, старшим воспитателям и ищущему, нашедшему избранного.

Пока Корвин обгладывал косточки запеченного в меду гуся, Ронарк повествовал о школе, о веселых и беззаботных буднях учеников. Рассказал маг и о счастливом будущем, которое может у него быть, если посвятит себя магии. И лишь прикончив кольцо кровяной колбасы, большое блюдо пирожков с мясом и кувшин сметаны, мальчишка сообщил, что он согласен.

Обучение в начальной школе было с семи лет, Корвину же через пару месяцев после праздника Радужных Шаров исполнялось девять. Он отставал от своих сверстников на два года. Но бывший вор, закаленный улицей, поставил себе за цель догнать свою возрастную группу. И за год он сравнялся в знаниях. Пока Корвин наверстывал упущенное, а затем еще год обучался уже вместе с одногодками, он радовал всех наставников. Затем его группа перешла в старшую школу, где адептов распределили по стихийным школам согласно их магическим сущностям. Встретиться снова им предстояло лишь в высшей школе — через шесть лет. С этого момента характер Корвина и испортился. Он стал хамить наставникам, не проходило и дня без стычек с соучениками. Но, что интересно, как его не допытывались, Корвин никогда не признавался, из-за чего происходила драка…

— Они дразнили тебя «дикарем»? — переспросила Сиелла, пытливо заглядывая мальчишке в глаза.

То, чего добивался Марион несколько месяцев, она получила за полчаса. Доверие Корвина и правду.

— Вы и представить-то себе не можете, каково это, — мальчик запнулся, — быть не таким, как все. И мне постоянно об этом напоминают, каждый день! Сирота, вор, да еще и «дикарь»… Мне не дают забыть, что я всего-навсего отребье, случайно получившее подарок от Судьбы в виде магического дара…

— Так говорят все ученики?

— Нет, что вы! Только те, у кого непростые мамочка с папочкой, ребята попроще никогда не косились на мое происхождение. Но только и они понимают, что из «дикаря» ничего путного не выйдет…

— Кто тебе такое сказал?

— Учитель Вэффин, мастер воды. Но и без него мне понятно, что раз орден нашел меня слишком поздно, я уже не стану великим магом. И никогда мне не стать воином боевой «четверки», — исповедь Корвина становилась все тише и оборвалась на трагической ноте.

Потрясенная Сиелла молчала недолго.

— Вэффин — старый дурак, нашел кого слушать! Из «дикарей» получаются такие же полноценные маги, как и из тех детей, которые попали в школу в семь лет. Главное, не лениться, а добросовестно учиться!

Корвин с интересом смотрел, как разгневанная магесса расхаживает взад-вперед, взволнованно размахивая руками, с кончиков пальцев которых слетают искры.

— Нет, это же надо такому случиться! Травля «дикарей» спустя годы возобновилась опять! И где?! В моей школе! Какая ирония!..

Корвин, наконец, решился прервать разъяренный монолог магессы и робко задал мучающий вопрос:

— Значит, я смогу попасть в боевую «четверку»?

— Да хоть в Дюжину, — отмахнулась Сиелла, — только учись прилежно.

— Вы меня не обманываете? Хоть я и «дикарь», я смогу стать боевым магом?

— Но я же стала! — словно не замечая недоверие на вытянувшейся мордашке ученика, Сиелла налила себе стакан воды и залпом ее выпила.

Немного успокоившись, магистр вернулась в кресло и благодушно посмотрела на Корвина.

— Ну давай, не стесняйся — можешь задавать свои вопросы, — милостиво предложила магесса. — Догадываюсь, что их, по крайней мере, два.

— Вы взаправду «дикарь»? А ваша четверка — действующая? А кто вы в ней? Наверняка целитель?…

Из Корвина вопросы сыпались, точно из рога изобилия. Сиелла улыбнулась и постаралась удовлетворить его любопытство.

— Да, я была «дикарем» в полном смысле этого дурацкого слова. Меня обнаружили гораздо позже тебя — мне уже было двенадцать. Дикая, ничем не сдерживаемая магия искала выход. Неудивительно, что прежде чем попасть в школу я успела попортить нервишки окружающим. Сознательно овладевать даром в таком возрасте очень тяжело. Но магистр Хариус помог мне его обуздать, всячески оказывая поддержку. Как и ты, я столкнулась с предубеждением против поздно открытых детей с магическим даром. Даже в высшей школе мне приходилось доказывать, что я не хуже других. Но, в отличие от тебя, я это делала не с помощью краденых заклинаний, — Сиелла прервала свой рассказ, с удовольствием наблюдая, как Корвин смущенно опускает глаза.

— А как доказывали?

— С помощью старой доброй физической силы. Может, это и банально, даже грубо для мага, но на меня смотрели с уважением. А мой дорогой учитель мог не бояться, что моя магия причинит кому-то серьезный вред… Забавно, однажды мне пришлось расквасить нос магу-огневику, который через год стал моим побратимом по «четверке», — Сиелла иронично хмыкнула и продолжила: — Как ты знаешь, боевые «четверки» — объединения магов разных стихий. Наша «четверка» была истинным квадратом, то есть мы могли меняться ролями. Но чаще всего мне доставались обязанности телепорта, огневик был боевиком, земляной маг — целителем, а воздушный ставил непробиваемые щиты. За четыре года практики мы стали настоящими друзьями…

Магесса оборвала свой рассказ и, охнув, сорвала с шеи медальон вызова. Из белого кристалл стал ярко-зеленым и ощутимо нагрелся. Посмотрев с сожалением на Корвина, Сиелла взяла кувшин со стола и резко выплеснула воду вверх. Нарушая закон земного тяготения, водный поток завис в воздухе, разделился на отдельные капли и вновь собрался в переливающийся всеми цветами радуги овал. Его поверхность на миг подернулась молочной дымкой и стала прозрачной. Но вместо книжного стеллажа это «окошко» показало совсем другое. В кресле с высокой спинкой сидел золотоволосый мужчина. Его красиво очерченные губы приветливо улыбались, но серые глаза оставались холодными.

— Я приветствую тебя, Сиелла.

— Приветствую, Альберт, — магистр успела сбросить морок и теперь едва заметно приглаживала свои синие вихры.

— Итак, моя дорогая коллега, ты кое-чем забыла поделиться с остальными членами Дюжины. Не хочешь ли исправить это упущение?…