- Пора готовить тех. Чую, пора.

- По запаху? - вспомнил Алексей ночной разговор.

- Нет, нутром чую…

- Хорошо. Но скажи хоть теперь по секрету, куда уйдем?

- В землю - коротко ответила ведунья.

- Можно было догадаться. А дома не жалко?

- Не первый и не единственный.

- Вот как… Ну да ладно. Посмотри тут. Хотя до дыма ничего не должно быть, но все- таки… Просмотри, послушай.

Передав пост зоркой старухе, Макс спустился в дом и тихонько, стараясь не разбудить девушек, стал перетаскивать вверх трупы переодетых старухой красноармейцев. Видеть эти, уже начавшие разлагаться тела в своей одежде и одежде девушек было крайне неприятно. Для правдоподобности Алексей решил оставить один труп возле дверей, два других перетянуть на чердак. Взвалив на плечи тело самого рослого из них, одетый в его рясу, юноша по лестнице дотянул его до люка, после чего, сняв со спины, начал толкать на чердак, надеясь, что он не застрянет. Но здесь пришла на помощь хозяйка, и, проявив недюженную силу, втащила труп на чердак. С ее помощью Максим довольно быстро затащил и тело второго красноармейца, кое-как одетого в тесноватые для него одежды Златы. Положив их возле пулеметов, Макс, полагая задачу выполненной, сладко потянулся, занарядил Саввишну подежурить, пока он прикорнет рядом. Через минуту он уже спал чутким сном. К трупам и запахам он привык давно.

- Начинают, - коротко бросила хозяйка через часа полтора.

Максим метнулся к дыре в стрехе и тоже рассмотрел копошащиеся в ельнике фигуры.

- Ну и зрение у вас, Саввишна! Да и слух! И молодые позавидуют.

Старуха довольно улыбнулась и согласно кивнула головой.

- Тогда вот что, посмотри еще немного, а я наших разбужу. Он съехал вниз и тихонько вошел в комнату. Обе девушки сладко спали. Злата-свернувшись клубочком на правом боку, прижав к себе найденыша, Ольга - на левом, подложив ладонь под щеку. Обе были смешны в своих новых нарядах, но их спокойные лица, столь разные, были настолько по-своему хороши, что у юноши перехватило дух и заныло сердце. Он в полной мере воспользовался этой удачей - не украдкой, не отводя глаз, не боясь показаться нескромным, полюбовался на добрые, не перекошенные страхом или ненавистью мордашки своих новых знакомых. Однако легкий запах дыма уже начал проникать в дом и Макс с сожалением положил руку на плечико Златы. Та, словно и не спала, присела на кровати и довольно бесцеремонно потрясла за руку спящую подружку.

- Подъем, товарищ боец, тревога! - обратилась она к Ольге. Та также присела на кровати и демонстративно понюхала воздух.

- Вы правы, началось, - подтвердил Максим, и все трое кинулись на чердак.

- С повышением, Саввишна. Наш командир перевел вас из дневальных в часовые! О, и эти уже здесь! Вы время зря не теряли. Что на фронте?

Если Злата довольно равнодушно отнеслась к появлению трупов, то непосвященная в эту военную хитрость Ольга смотрела на них во все глаза, затем учуяв и близкий запах разложения, борясь со рвотой, кинулась вниз. Наткнувшись в сенях на еще один труп, одетый в такое знакомое ей монашеское одеяние, девушка ахнула от неожиданности, и не сдержалась.

- Ничего, не стесняйтесь, - ободрила Злата, услышав характерные звуки захлебывающегося рвотой человека. - К этому не сразу привыкнешь.

- Лучше и не привыкать, - тихо добавил Максим.

- Да что вы говорите? - деланно-изумленно всплеснула руками Злата. - Вам не нравятся трупы?

- Некогда сейчас паясничать, - осадил ее Макс. - Вон, крадутся.

- Кандидаты в трупы… Точно. Но мы вернемся к этому разговору, - пообещала девушка.

Сказано это было столь зловеще, что и старуха, скромно пристроившаяся в дальнем углу чердака, и странный офицер оторвали взгляды от приближающихся в дыму силуэтов и уставились на Злату.

- Ну, потом, потом. Сейчас поджигать начнут, - прошептала девушка, всматриваясь в дымную серость. Северный ветер сгонял дымовую завесу в сторону, поэтому добровольцы старались выполнить свою задачу как можно скорее.

И действительно, дым от горящего ельника вскоре совсем отнесло, но к этому времени раздалось потрескивание и запах уже близкого, а не лесного пожара. Очень быстро, практически со всех сторон занялась крыша.

- Вот теперь пора, а то заподозрят неладное, - разрешил Максим, и они со Златой из двух пулеметов полоснули по убегающим поджигателям. До спасительного леса доползли только двое раненых.

- Теперь все вниз - скомандовал юный «поручепнь». - Сейчас начнут стрелять. И в отместку, и чтобы не думали сбежать. Куда вы, Ольга Николаевна? Здесь больше делать нечего, - обратился Максим к появившейся в люке девушке. - И Вы, Саввишна. Не дай Бог, шальная пуля, кто нас выведет?

Девушка и старуха скрылись внизу.

- Злата, не ждите особого приглашения.

- Потерпите. Еще один последний привет, - ответила девушка, приникая к карабину. - Интересную я штуку заметила.

- Что и где? - живо поинтересовался Макс, начиная покашливать от черного удушливого дыма горящей соломы.

- Все-таки легкие у вас ушиблены. От такого дымка - и кашель?

- Застужены. Еще в ледовом походе, - поправил Злату Максим, пытаясь высмотреть Златину "Интересную штуку".

Не знавшая перипетий Белого движения девушка не стала уточнять ответ экс-монаха и показала рукой направление.

- Вон туда смотри, штабс. Видишь, мигает?

- Бинокль, - однозначно констатировал офицер, уже не обращая внимания на такое обращение.

- Вот именно. А бинокли не у каждого. Сейчас я гостинец хозяину и преподнесу. Догадываюсь кому.

- Ну-ну, полупоощрительно-полуиронично протянул Максим.

- Не нукай под руку, - одернула Злата юношу, тщательно выцеливая свою мишень. Затем она замерла и мягким движением пальца нажала на курок. Одиночный выстрел с горящего чердака, после грозного ворчания двух пулеметов, не должен был произвести особого эффекта. Но произвел. Через несколько минут град пуль посыпался на чердак.

- Попала! Вот это да! Мстят! - понял Максим. Он долго сдерживался и только теперь зашелся в тяжелом, надрывном кашле. Тем не менее, схватив девушку в охапку, он донес ее до люка и опустил на лестницу. Затем скатился вниз сам.

- Теперь вот что. Последний штрих. Вот этого надо поставить у двери. Прислоните, чтобы держался. Продолжая тяжело кашлять, он склонился над убитым.

Злата и сильно побледневшая, но крепящаяся Ольга помогли поднять тело в монашеской одежде и прислонить к дверному косяку.

- Теперь отойдите. Вот так. Черт побери! - прокомментировал Максим падение тела. - Не выйдет. Ладно. Отойдите.

Он схватил труп под мышки сзади, поднял и, держа перед собой, ударом ноги открыл дверь. Уже через долю секунды в мертвеца ударила пуля, затем другая, третья… Максим, потянув тело на себя, упал, а затем, перевернувшись, захлопнул дверь.

- Ну вот, одного, пытавшегося вырваться, они убили, - сообщил он. - Убили, говорю! - крикнул он в сторону врагов, продолжавших обстреливать закрытую дверь.

- Не пора ли, Саввишна? - спросил Макс выбирающуюся из погреба хозяйку.

- Не совсем еще разгорелось, - раздумчиво ответила старуха, но, увидев, как задыхается ее любимец, быстро добавила - А впрочем, пора.

- Тогда вперед, милые дамы, - сделал приглашающий жест в подвал Максим.

- А вы что же? - спросила Ольга, уже из погреба увидев, что офицер вновь бросился к чердаку.

- Минуту. Для убедительности, - крикнул он. Взобравшись на горящий, задымленный чердак, Максим поочередно, длинными очередями из каждого пулемета полил близлежащие заросли леса, затем подтянул руки трупов вплотную к гашеткам.

- Вот так, на боевом посту, - прокомментировал он новые позы тел. - Прощай, дружок, - похлопал Максим по теплому кожуху пулемета. - Жаль, что больше не свидимся…

Обрушившееся перекрытие не дало ему большего времени на сантименты, и юноша, вновь закашлявшись, скатился вниз, затем, теряя силы, вполз в погреб.

Погреб был достаточно просторен, но теперь уже - пуст. Ни солений, ни копчений, ни круп - вообще ничего. Только несколько пустых кадок сиротливо стояли на земляном полу.