Finalmente la culpa creció hasta que superó el daño que la revelación podría causarle. La confrontación fue en la cocina, donde se producían todas las confrontaciones en aquella casa. Negaciones, amenazas, recriminaciones. Su madre no lo creyó, y al no creerlo estaba negando también a su propia hija muerta. Pierce no había vuelto a hablarle desde entonces.

Pierce abrió los ojos, aliviado de cambiar el inquietante recuerdo por la pesadilla del presente.

– Lo recordabas -le dijo a Zeller-. Lo recordabas y lo guardaste para el momento adecuado. Para este momento.

– No fue así. Surgió algo y lo que tenía me encajaba. Ayudó.

– Bonita entrada, Cody. ¿Tienes una foto mía en la pared con todos los logos?

– No va por ahí, Hank.

– No me llames así. Así es como me llamaba mi padrastro. No vuelvas a llamarme así.

– Como quieras, Henry.

Zeller apretó sus brazos doblados contra el cuerpo con más fuerza.

– Entonces ¿cuál era la trampa? -preguntó Pierce-. Supongo que tenías que entregar la fórmula para quedarte con tu parte del pastel. ¿Quién se la queda?

Zeller giró la cabeza y lo miró desafiante o con rebeldía. Pierce no supo en qué sentido interpretarlo.

– No sé por qué estamos jugando a este juego. Se te viene el mundo encima y ni siquiera lo sabes.

– ¿ A qué te refieres? ¿ Estás hablando de Lilly Quinlan?

– Ya lo sabes. Hay gente que no tardará en contactar contigo. Haces el trato con ellos y todo lo demás se olvida. Si no haces el trato, que Dios te ayude. Todo caerá sobre ti como una tonelada de ladrillos. Así que mi consejo es que te lo tomes con calma. Acepta el trato y saldrás vivo, feliz y rico.

– ¿Cuál es el trato?

– Sencillo. Tú entregas Proteus. Entregas la patente. Vuelves a crear memoria molecular y ordenadores y ganas montones de dinero, pero te mantienes apartado de lo biológico.

Pierce asintió. Por fin lo entendía. La industria farmacéutica. Algún otro de los clientes de Zeller estaba amenazado por Proteus.

– ¿Hablas en serio? -dijo-. ¿Hay un grupo farmacéutico detrás de esto? ¿Qué les has dicho? ¿No sabes que Proteus va a ayudarles? Es un vehículo. ¿Qué va a transportar? Terapia farmacológica. Éste puede ser el mayor avance en esa industria desde que empezó.

– Exacto. Lo cambiará todo, y no están preparados.

– No importa. Hay tiempo. Proteus es sólo un primer paso… Estamos a al menos diez años de cualquier aplicación práctica.

– Sí, diez años. Eso es quince años menos que antes de Proteus. La fórmula incentivará la investigación, por usar una frase de uno de tus mails. Será un pistoletazo de salida. Quizá estamos a diez años o quizá a cinco. O a cuatro. O a tres. No importa. Eres una amenaza, tío. Una amenaza para un gran complejo industrial. -Zeller sacudió la cabeza con asco-. Vosotros los científicos creéis que todo el puto mundo es vuestra ostra, que podéis hacer descubrimientos y cambiar lo que queráis y que todos estarán contentos. Pues mira, hay un orden mundial y si crees que los gigantes de la industria van a dejar que una hormiga obrera como tú les corte las alas, entonces vives un puto sueño.

Zeller desplegó los brazos y señaló una de las páginas enmarcadas de ¡Horton escucha a Quién! Pierce siguió su mirada y vio que era la página en la que Horton era perseguido por otros animales de la selva. Podía recitar las palabras en su cabeza. «A través de las copas de los árboles más altos, la noticia se extiende con rapidez. Habla a una mota de polvo. ¡Ha perdido el juicio!»

– Te estoy ayudando con esto, Einstein. ¿Entiendes?

Ésta es tu dosis de realidad. Porque no esperes que la gente de los semiconductores se quede sentada mientras les cortas las alas también a ellos. Considéralo una ventaja.

Pierce casi rió, pero fue demasiado lastimoso.

– ¿Mi ventaja? Eso es genial, tío. Gracias, Cody Zeller, por ponerme en el mundo.

– No hay de qué.

– ¿Y qué te llevas tú por este gran gesto?

– ¿Yo? Yo me llevo dinero. Mucho, mucho dinero.

Pierce asintió. Dinero. La razón última. La forma definitiva de llevar la cuenta.

– ¿Entonces qué pasa? -preguntó con calma-. Hago el trato y ¿qué pasa?

Zeller se quedó sentado un momento mientras cavilaba una respuesta.

– ¿Recuerdas esa leyenda urbana acerca de un inventor que vivía en un garaje y descubrió una forma de hacer la goma tan resistente que nunca se gastaba? Fue por casualidad. Estaba intentando inventar otra cosa y le salió esa goma.

– Se lo vendió a una empresa de neumáticos para que el mundo tuviera neumáticos que no se gastaban nunca.

– Sí, eso es. Ésa es la historia. El nombre de la empresa cambia según quién te la cuente. Pero la historia es siempre la misma. La empresa de neumáticos compró la fórmula y la guardó en una caja fuerte.

– Nunca hicieron esos neumáticos.

– Nunca hicieron esos neumáticos, porque si los hubieran hecho, no habrían seguido produciendo tantos neumáticos, ¿no? Obsolescencia planificada, Einstein. Es lo que hace funcionar al mundo. Deja que te pregunte algo. ¿Cómo sabes que es una leyenda urbana? ¿Cómo sabes que no ocurrió de verdad?

Pierce asintió antes de hablar.

– Enterrarán Proteus. No lo patentarán. Nunca verá la luz del día.

– ¿Sabes que la industria farmacéutica inventa y estudia y prueba varios centenares de fármacos diferentes por cada uno que al final sale al mercado después de que lo aprueben las autoridades sanitarias? ¿Te das cuenta del coste que implica? Es una maquinaria enorme, Henry, y tiene energía e impulso. Tú no puedes detenerla, no te dejarán.

Zeller levantó una mano e hizo algún tipo de gesto antes de dejarla caer de nuevo en el reposabrazos de la silla. Ambos se quedaron en silencio durante unos momentos.

– Van a venir a buscarme y a llevarse Proteus.

– Van a pagarte. Te pagarán bien. De hecho, la oferta ya está sobre la mesa.

Pierce saltó hacia adelante en su silla. La pose de calma había desaparecido por completo. Miró a Zeller, que no le estaba mirando.

– ¿Me estás diciendo que es Goddard? ¿Goddard está detrás de esto?

– Goddard es sólo el emisario. El testaferro. Mañana te llamará y cerrarás el trato con él. Le das Proteus. No hace falta que sepas quién está detrás de él. Ni siquiera tendrías que saber eso.

– Se lleva Proteus, se queda el diez por ciento de la compañía y se sienta como presidente de mi puto consejo.

– Creo que quieren asegurarse de que te mantienes apartado de la medicina interna. También reconocen una buena inversión cuando la ven. Saben que eres el líder del sector.

Zeller sonrió, como si se estuviera llevando un bonus. Pierce pensó en Goddard y en lo que había dicho, en lo que le había confiado durante la celebración. Sobre su hija, sobre el futuro. Se preguntó si era todo una farsa, si todo había formado parte del juego.

– ¿Qué pasa si no lo hago? -preguntó Pierce-. ¿Qué pasa si sigo adelante y registro la patente y que se jodan?

– No tendrás ocasión de presentarla. Y no tendrás ocasión de trabajar ni un día más en este laboratorio.

– ¿Qué van a hacer? ¿Matarme?

– Lo harían si fuera necesario, pero no hace falta. Vamos, tío, ya sabes lo que te espera. Tienes a la poli a esta distancia. -Zeller levantó la mano derecha, con el pulgar y el índice casi tocándose.

– Lilly Quinlan -dijo Pierce.

Zeller asintió.

– Darling Lilly. Sólo les falta una cosa. La encuentran y eres historia. Haz lo que te digan y se olvidarán de eso. Te lo garantizo.

– Yo no lo hice y tú lo sabes.

– No importa. Si encuentran el cadáver y te señala a ti, entonces no importa.

– Entonces Lilly está muerta.

Zeller asintió.

– Oh, sí. Está muerta.

Había una sonrisa en su voz, si no en su cara, cuando lo dijo. Pierce miró hacia abajo. Puso los codos en las rodillas y hundió la cara en sus manos.