Эвил Эви был занят. Он внимательно и напряженно слушал тихий, подробный, но тщательно подобранный в словах доклад незнакомца только что прибывшего на измученной лошади. Все краски произошедших недавно в Рикане событий открывались для него по-новому в остром взгляде этого человека. Эвил уже знал, что произошло - важно было другое, Эви изучал психику незнакомца. Он всегда интересовался людьми разных эпох и две недели назад, когда они с Калугиным только прибыли на Дюрран, произнес ошеломляющий доклад об особенностях восприятия в позднем феодализме. Теперь он продолжал открывать для себя загадки души стоящего перед ним человека. По тому, как и что тот произносил, исходя из того, что он выделял как главное, что смазывал, а что считал себя в праве называть аморальным, Эвил делал новые выводы. Будучи крупным ученым, видным прогрессором и обладавший острым аналитическим умом для которого не существовало никаких преград, Эвил Эви хорошо понимал своего секретного эмиссара. Можно сказать: видел его насквозь. Но все же этот субъект был для Эви не просто интересен, он вызывал симпатию своим умением приспособиться к миру вокруг, но в тоже время быть верным самому себе и бороться с тем, что он видел как вредное и уродливое.

- Я очень доволен, - произнес Эвил, обращаясь к незнакомцу.

Он только что выслушал доклад и нашел его любопытно построенным.

- Хорошо, что вы привезли мне все эти сведения, теперь полагаю, мы будем более осмотрительны. Кстати, а что вы думаете об этой крепости?

Неизвестный, казалось, был удивлен таким вопросом. Он развел руками:

- Не знаю. Я не силен в фортификации и потому судить не могу. Хотя, кое-какие соображения…

- Это неприступная крепость, - настоятельно вмешался Риве, бывший полковник тяжелой кавалерии, после сражения у Ше ставший генералом. - Нам не удастся ей так легко овладеть как городами Глосерской долины. Достаточно просто посмотреть на ее расположение и становится ясно: тут можно поломать все зубы.

Они втроем стояли на небольшом холме. Невдалеке, позади них, находился временно установленный шатер главнокомандующего. Там на посту стояло около десятка солдат. Чуть дальше можно было видеть раскинувшийся морем серого полотна военный лагерь. Из лагеря доносился шум армейской жизни: людские голоса, ржание лошадей, звуки металла и дерева. Маленькими фигурками двигались пехотинцы, кавалеристы, обозные телеги и артиллерийские упряжки.

Был солнечный зимний день. Тонкий слой снега лежал на земле. Если посмотреть вперед, то на ближайших высотах можно было заметить, как артиллеристы сооружают батареи. Еще дальше, громоздясь высокими стенами и башнями, виднелась неприятельская крепость. Построенная на возвышенности и располагавшая сильной артиллерией, а также крупным, десятитысячным гарнизоном, она являлась той твердыней, овладение которой означало падение риканского владычества в приделах империи.

- Знаете, что будет, если мы возьмем эту цитадель? - поинтересовался Эвил. - Нет? Перед нами откроются те земли, которые, будучи уже незащищенными, станут добычей тех, кто сумеет овладеть этим каменным монстром.

- Думаю, старик канцлер заманил нас в западню, - заметил только что присоединившийся к троице генерал Гокер. - Этот Реке Нолузский просто бестия, он все рассчитал. Судите сами, сейчас зима и она продлится еще три месяца, но на юге она будет короче, вернее ее не будет совсем. Что это значит? Можно разобраться с нашими морскими друзьями за это время, а затем взяться за нас. А пока мы упремся в эту глыбу из камня, огня и мяса, и будем тут ломать свои кости. У риканцев теперь не так много солдат, мы их порядком переколотили в прошлом году, но если выиграть время, а потом, подавить мятежи на востоке империи, то можно разделаться и с нами.

- Нужно еще вспомнить о кораблях, что они задействуют против нас. Ведь они могут сильно помочь Рикану в борьбе с республикой.

- Плохи наши дела, если мы не возьмем эту крепость. А как мы ее возьмем? Она вон на холмах, а мы почти все в низине? Ну, как? - разводил руками Риве.

- И времени то нет! - охнул старик Гокер.

- Все это неважно, - заключил Эвил Эви, внимательно слушавший своих собеседников.

Удивленные взгляды устремились на него, такого элегантного в своем небесно голубом камзоле с красивой перевязью, в высоких черных сапогах с серебряными шпорами.

- Нам нечего переживать, все это я предвидел и сейчас вам расскажу. Но сперва давайте осмотрим наши батареи. Кстати! - воскликнул Эвил. - Вы уже не раз виделись, но так и не знакомы с этим человеком, - обратился он к своим генералам, явно давая понять, что речь идет о незнакомце, которому по непонятным для важных чинов причинам оказывалось столь высокое доверие. - Так вот, этот неизвестный вам человек мой родственник, он приходится мне кузеном. Не удивляйтесь тому, что я с ним вас знакомлю только сейчас. Это было необходимо, так как Мортис занимался нашей секретной дипломатией.

Поскольку все смотрели на Эвила, то некто не заметил, как сильно был поражен словами главнокомандующего сам их виновник. Всегда скрытный и неуловимо осторожный он раскрыл рот, обнажив некрасивые верхние зубы. Его глаза бессмысленно, не находя вокруг опоры рассеянным мыслям, метались, он ничего не понимал.

- Прошу любить и жаловать, мой двоюродный брат Мортис Эви.

Незнакомец, который теперь стал Мортисом и даже видным аристократом севера империи Эви, справился наконец со своим шоком. И когда взоры удивленных полководцев обратились к нему, то никто не заметил, что эта новость для них была новостью и для самого Мортиса.

Наступила минутная пауза, прервал которую Эви:

- Господа не забывайте, что мы на войне и давайте, займемся делом. У вас еще будет время пообщаться с моим братом. Сейчас же нужно осмотреть наши позиции и неприятельские укрепления.

Им подали лошадей и все четверо сопровождаемые сотней драгун отправились к ближайшей батарее.

- Теперь посмотрите вон туда, - предложил Эвил своим спутникам, как только, проехав мимо окопов, они взобрались на небольшой холм у реки. Он протянул Гокеру свою подзорную трубу и, указывая пальцем в сторону неприятеля, заметил:

- Только не сведущие в фортификации люди могут думать, что эта крепость безупречна. У нее есть слабые места. Эти ее слабые места в то же время есть и ее сильные места. Диалектика, - туманно прибавил он.

- Я право ничего не понимаю, - произнес Риве.

- Не волнуйтесь, мой брат сейчас все нам объяснит, - сказал Мортис, все еще пораженный, но уже начавший входить в роль.

- Все верно. Я все вам сейчас объясню. Начнем? У Тогерна превосходные, прочные старые стены, он стоит на возвышенности и поэтому считается неприступным. Его не просто взять приступом или штурмом.

- Так, - согласился Риве.

- Почти невозможен, - заметил Гокер.

- Однако, - продолжал Эвил, - что, по-вашему, является самым лучшим материалом для укреплений?

- Камень конечно, - удивился вопросу Риве.

- Так вот, нет. Лучший материал крепости это не камень, не кирпич и не цемент, а земля. Когда ядро попадает в прочный твердый материал - камень, то он разлетается в острые осколки. Он разрушается. С землей подобного не происходит. Она «впитывает» в себя снаряд, и в лучшем случае немного разлетается, - Эвил нежно улыбнулся мягкому зимнему солнцу, подняв лицо, чтобы поймать его луч. - Грунт не ломается как камень. Укрепление из него можно легко восстановить. Наши батареи без труда разнесут все эти вековые башни и стены, со всей их толстой кладкой и со всеми их мифами о неприступности. Вот здесь мы расположим сорок восемь орудий. Теперь возвышенности, на которых стоит такой неприступный Тогерн. В ходе недавних боев мы ведь не просто так, не щадя людей овладели вражескими позициями на высотах по этому берегу. Сейчас вся наша артиллерия, которая, кстати, отчасти изготовлена в Рикане, - тут он с уважением посмотрел на своего новоиспеченного брата, - насчитывающая 294 орудия, направит свой огонь по вражеским укреплениям.