Бротник тотчас кинулся под кровать — золотая монета, упавшая со стола, закатилась именно туда. Стоя на коленях, он бережно, словно перед ним находилась величайшая ценность, взял её в руки, смахнул с неё пыль, положил в карман и вышел за порог.
Все тафгуры уже сидели по сёдлам и ожидали только приказа Вагбута. Он стоял на крыльце и командовал:
— Ты! — указал пальцем на черноплащника. — Берёшь с собой ещё двоих и отправляешься в наш лагерь. Скажешь, что арадийцы выслали в Кинёв отряд из трёх тысяч всадников. Ещё скажешь, что арадийский царский сынок уже был здесь, и что я пошёл за ним. Да, этих молокососов с собой забери.
Он указал рукой на повозку, в которой прижимались друг к другу десять маленьких донийских мальчиков. Они не плакали, они просто смотрели невинными взглядами на окружавших со всех сторон тафгуров. Вагбут влез на коня и ещё раз оглядел свой отряд.
— Вперёд! — рявкнул он.
Один за другим тафгуры растворились в ночной темноте. Бротник вошёл в избу и закрыл дверь на засов.
— Скоро у меня будет много денег, скоро. Я отыщу этот ход под Кинёвом, обязательно отыщу! — с жаром в голосе увещевал он себя. — Пусть погибнет весь город, пусть. Ведь я — камень, меня слезами не проймёшь. А про какую такую висюльку говорил Вагбут? — Бротник призадумался. — Наверное, она и есть самая ценность!
Вагбут пришпоривал своего коня. Он слушал топот копыт лошадей и звон бряцающего железа за своей спиной. Его беспощадный и безжалостный отряд был полон решимости догнать арадийцев.
«Они догонят, эти догонят, — думал он. — Как хищные звери будут преследовать свою добычу, пока не вонзят свои жаждущие крови клыки в тёплую мягкую плоть. А потом станут рвать, рвать, рвать на куски… А этого Бротника, после того как он найдёт ход под стеной, я сам лично придушу и заберу у него золотые. Но только после… Сейчас он нужен, пока ещё нужен. Идиот, думает, что ему все почести предоставят. Женщин ему подавай, десять золотых… Мразь. Сам придушу, только бы ход отыскал, и тогда его паршивая жизнь совсем ничего не будет стоить».
Луна во всём своём великолепии спешила за пятерыми всадниками, мчащимися вдоль реки, и освещала ночную степь. Яркие звёзды все как одна высыпали на небосвод, и ни одно, даже самое маленькое облачко не закрывало их от взора девочки в шлеме с развивающейся синей лентой.
Всадники уже несколько часов подряд продвигались в сторону Кинёва. Остановки делали очень редко, только для того, чтобы послушать, не идёт ли за ними погоня. Сейчас Тефан снова остановил отряд.
— Отдохнём немного.
«Очень кстати, пора бы уже», — подумала Арина.
Всадники спрыгнули с сёдел и теперь ходили вразвалочку возле уставших лошадей — разминали ноги. Арина прошла к реке и ополоснула лицо. Накопившаяся за ночь усталость начала спадать. Актана тоже умылась, и теперь они стояли рядом и смотрели на лунную дорожку, сверкающую на воде. Казалось, ступи сейчас на неё, и можно спокойно шагать по переливающим серебром волнам на другой берег.
— Какая тихая ночь, — тихо сказала Актана, не желая нарушать звенящую тишину.
— Красивая речка, правда? — в тон ей добавила Арина. — Никогда не думала, что обычное отражение света может выглядеть так прекрасно. Вообще-то я уже видела ночную реку, это когда мы на рыбалку ездили. Но почему-то я тогда не обратила внимания на лунный свет… Как давно это было… Даже не верится…
Тефан и арадийцы стояли на небольшом возвышении невдалеке от берега и прислушивались к ночным звукам степи. В округе висела тишина.
— Скоро уже светать начнёт, — негромко сказал дониец. — Если всё и дальше так пойдёт, то через час мы уже будем в Кинёве, под защи… — Тефан внезапно умолк и теперь пристально вглядывался в темноту. — Вы что-нибудь заметили?
— Мне кажется, там впереди мелькнул свет, как будто костёр разгорелся, и его притушили, — Баяр забеспокоился.
— Да, я тоже заметил, — Добромир смотрел с тревогой. — Кто это может быть: свои или чужие?
— Нужно проверить. Я проеду вперёд, гляну, что это за огонь. Если что неладное увидите, переплывайте реку и гоните что есть сил в город, Актана дорогу покажет. Да и сами не ошибётесь, нужно всё время держаться вдоль берега.
Тефан уехал, Актана и Арина подошли к арадийцам.
— Куда Тефан отправился? Случилось что? — спросила девушка.
— Неясно пока, — ответил Добромир. — Огонь впереди мелькнул. Тефан посмотрит, кто там. Не отходите от коней, мало ли что.
Потянулись тревожные минуты ожидания. Небо на востоке уже посветлело — скоро заря, а Тефан всё не возвращался.
— Нужно было вдвоём идти, скорее бы разузнали, кто там.
Баяр слегка расстроился из-за того, что не подумал об этом раньше.
Снова молчаливое ожидание. Впереди показался силуэт всадника — возвращался дониец, он спешил. Тефан остановил коня и спрыгнул с седла. С воина ручьями стекала вода.
— Невесёлые дела, парни. Тафгуры впереди засаду устроили. Их, наверное, с полсотни, может и больше. Хорошо ещё, что мы остановку сделали, иначе угодили бы им прямо в лапы.
— Ты что, реку переплывал? — спросил Баяр. — Мокрый весь.
— Да, переплывал, хотел узнать, можно ли обойти по другому берегу. Но там черноплащников ещё больше, и туда соваться вообще нельзя.
— Что делать будем? — Добромир тревожно посмотрел на товарищей. — Тафгуры явно перекрыли все подступы к городу. Они знают, что мы идём в Кинев, и ждут нас повсюду. А вдруг ещё и обскуры — тьфу, тьфу, типун мне на язык.
— Нужно думать, и думать скорее, а то заря вон полыхать уже начинает.
Солнце пробудилось от ночного сна и теперь рассылало свои лучи во все стороны света. Краски степи становились ярче.
— Обходить тафгуров нужно по степи, другого выхода у нас нет, — утверждал Баяр.
— Так то оно так, а вдруг обскуры, — засомневался Тефан. — По-над берегом было бы сподручнее, эти твари в воду не больно-то лезут, да и перебить их в воде проще.
— Выбора у нас нет. Правильно Баяр говорит — по степи надо, — вставил Добромир. — Попадутся обскуры или нет — неизвестно, а черноплащники впереди — это точно. По коням?
— Смотрите, кто это там? — Арина рукой указала вдоль берега.
Воины с тревогой вглядывались на появившийся вдалеке отряд, он шёл за ними следом. Тоненькая паутинка надежды повисла в воздухе: а вдруг это донийцы?
— Ёш-шкин ко-о-от! — вырвалось у Тефана. — Тафгуры! Это погоня, ишь как спешат. Арина, в седло, живее!
Он схватил девочку и подсадил на коня с такой поспешностью, что она чуть не свалилась с другого бока.
— Всё, идём напролом через западню, авось да пробьёмся. Вперёд! — скомандовал Добромир.
Воины галопом направили коней прямо на засаду. Тафгуры их заметили и уже не прятались, они стояли на пригорке и просто ждали, когда к ним приблизятся те, кого они так долго искали.
— За мной, сюда! — крикнул Тефан, и повернул коня в неглубокую лощину.
Тафгуры бросились наперерез, но эту лощину разрывало ещё одно ответвление, и Тефан повёл через него. Дониец вывел отряд на пригорок, рядом с ними выскочили ещё с десяток черноплащников.
— Актана! Добромир! Скачите вперёд, спасайте девочку! — командовал Тефан. — Мы с Баяром придержим тафгуров. Да, Баяр?
— Конечно!
Тефан и Баяр скакали рядом, тафгуры уже настигали их. Мимо Тефана просвистела стрела.
— Мазила! — крикнул дониец, обернувшись.
Тафгуры не ожидали такой наглости. Они разъярились, и теперь их взоры были прикованы к воину в белом плаще.
Ещё две стрелы пролетели мимо, третья чуть задела плечо и отскочила от железной латы. Тефан, не оглядываясь, показал рукой тафгурам неприличный жест. Черноплащники просто рассвирепели, и теперь позади двух воинов слышалась всякая ругань. Этого как раз и добивался дониец. Он чуть свернул коня в сторону, тафгуры тоже свернули, Тефан повернул ещё — тафгуры за ним. Теперь черноплащники гнались за донийцем и арадийцем, позабыв про остальных. Тафгуры даже не стреляли из луков. Каждый из них, оскорблённый в своих чувствах, желал лично разрубить грубияна-донийца своим мечом, чтобы почувствовать, как острое железо разрывает плоть оскорбителя.
