— Потому что он будет провоцировать вас.

— Я умею отвечать.

— Знаю. Именно поэтому он будет пытаться вывести вас из равновесия.

— А вы?

— Я буду рядом.

Эти два слова прозвучали проще, чем все прежние обещания.

Аделина опустила взгляд на папку.

— Спасибо.

— Не благодарите.

— Я всё равно благодарю.

— Тогда приму.

Она направилась к двери.

— Аделина.

— Да?

— Если кто-то ещё позволит себе обсуждать ваш брак или связывать вашу работу с Артёмом, сообщите мне.

— Вы снова будете защищать меня?

— Нет.

— Нет?

— Я заставлю его защищаться.

Аделина не смогла сдержать улыбку.

— Иногда вы пугаете.

— Это полезное качество.

— Иногда.

Она вышла из переговорной.

За дверью её ждали Максим и Софья. Оба явно хотели узнать, чем закончилось совещание.

— Проект остаётся? — спросил Максим.

— Да.

— А Леонид?

— Он тоже остаётся.

Софья вздохнула.

— Жаль.

— Но вмешиваться в работу ему больше не позволят.

— Виктор действительно встал на вашу сторону? — спросила она.

Аделина посмотрела на закрытую дверь переговорной.

— Он встал на сторону коллекции.

Максим улыбнулся.

— Конечно.

Аделина вернулась в мастерскую.

На столе лежал эскиз главного украшения «Rebirth» — кольцо с тёмным камнем, окружённым тонкими золотыми линиями.

Она взяла карандаш и добавила к рисунку новую деталь: небольшую защитную дугу, почти незаметную, но удерживающую камень в центре конструкции.

Максим, стоявший рядом, заметил изменение.

— Это новая идея?

Аделина посмотрела на эскиз.

— Да.

— Что она означает?

Она подумала о Викторе.

О его спокойном голосе.

О том, как он не позволил превратить её прошлое в оружие против неё.

— Иногда даже самый сильный камень нуждается в оправе, — ответила Аделина.

Максим улыбнулся.

— Красиво.

— Это не о слабости.

— Я понял.

— Оправа не скрывает камень. Она помогает ему выдержать удар.

За стеклянной стеной снова появился Виктор.

Он остановился, увидев её за столом. Аделина подняла голову.

На этот раз она улыбнулась ему первой.

Виктор ответил едва заметным движением губ.

Но оба понимали: после сегодняшнего дня между ними что-то изменилось.

Он больше не был только владельцем компании.

А она — только новым руководителем авторского направления.

Виктор начал защищать Аделину.

А Аделина впервые позволила ему это сделать.

Презентация коллекции «Rebirth» закончилась поздно вечером.

Последние гости покинули зал почти в одиннадцать. За стеклянными дверями ещё мелькали вспышки камер, журналисты переговаривались с представителями компании, а сотрудники службы безопасности провожали самых влиятельных клиентов к автомобилям.

Аделина осталась в зале одна.

Почти одна.

На подиумах всё ещё горели мягкие направленные лампы. Под их светом украшения казались живыми: тёмные камни поглощали сияние, а тонкие платиновые линии возвращали его наружу.

«Rebirth» была принята.

Не просто хорошо.

Великолепно.

Клиенты аплодировали стоя. Журналисты называли коллекцию смелой и зрелой. Несколько крупных покупателей сделали предварительные заказы ещё до окончания вечера.

Даже члены совета директоров, которые прежде сомневались в проекте, теперь говорили о расширении производства.

Аделина слышала эти слова, отвечала на вопросы и улыбалась.

Но по-настоящему поверила в успех только сейчас, когда осталась перед пустыми подиумами.

Она подошла к главному украшению коллекции.

Ожерелье с серым бриллиантом, заключённым в неровную платиновую оправу. В центре камень казался расколотым, но из каждой грани исходил свет.

Аделина сама назвала его «Началом».

Это украшение она создала в ночь, когда впервые приехала в квартиру бабушки.

Тогда ей казалось, что она потеряла всё.

Теперь оно стало главным символом новой жизни.

— Вы собираетесь провести здесь ночь?

Аделина обернулась.

Виктор стоял у входа в зал, держа в руке два бокала шампанского. Галстук он снял, верхняя пуговица рубашки была расстёгнута, а в глазах впервые за весь вечер не было деловой холодности.

— Я проверяю, не исчезли ли украшения, — ответила Аделина.

— Все на месте.

— Тогда проверяю, не исчезла ли коллекция.

— Она тоже на месте.

Виктор подошёл ближе и протянул ей бокал.

— За успех.

Аделина взяла его.

— За команду.

— За вас.

Она посмотрела на него поверх бокала.

— Я только что сказала — за команду.

— Я услышал.

— И всё равно произнесли иначе.

— Иногда люди имеют право быть немного эгоистичными после такой презентации.

Аделина коснулась бокалом его бокала.

— За «Rebirth».

— За «Rebirth».

Они сделали по глотку.

Несколько секунд стояли молча, глядя на центральный подиум.

— Я думала, всё провалится, — призналась Аделина.

— Вы не выглядели испуганной.

— Я научилась не показывать страх.

— Это не всегда полезно.

— Особенно если рядом люди, которые ждут, когда ты ошибёшься.

Виктор посмотрел на неё.

— Сегодня никто не ждал вашей ошибки.

— Сегодня — нет.

— И завтра не будет.

— Вы не можете это гарантировать.

— Могу гарантировать, что людям придётся очень постараться, чтобы вас сломать.

Аделина опустила взгляд.

— Вы говорите так, будто это уже пытались сделать.

— Пытались.

— В прошлом?

— Частично.

Он не стал уточнять.

Аделина знала: Виктор снова уходит от ответа. Но сегодня не хотела превращать вечер в допрос.

— Вы довольны? — спросила она.

— Коллекцией — да.

— А презентацией?

— Ею тоже.

— А мной?

Вопрос сорвался неожиданно.

Виктор повернулся к ней.

— Вами я доволен с самого начала.

Аделина почувствовала, как сердце сбилось с ритма.

— Это опасная фраза.

— Почему?

— Потому что после неё человек начинает ожидать, что его будут оценивать постоянно.

— Я не собираюсь вас оценивать.

— Тогда что вы делаете?

— Наблюдаю.

— За мной?

— Да.

— Зачем?

Виктор сделал шаг ближе.

— Чтобы понять, когда вы перестанете ждать удара.

Аделина сжала пальцы на ножке бокала.

— Может быть, я никогда не перестану.

— Тогда я буду предупреждать вас заранее.

— Вы не можете знать, откуда он придёт.

— Могу попытаться.

Эти слова были простыми, но в них звучала такая уверенность, что Аделина не стала спорить.

Из коридора донёсся смех. Кто-то из сотрудников возвращался за забытыми вещами.

Аделина отвела взгляд.

— Вам нужно поздравить команду.

— Я уже поздравил.

— Не лично.

— Они не нуждаются в длинных речах.

— А я?

— Вы тоже.

— Я уже начинаю чувствовать себя недооценённой.

Виктор улыбнулся.

— Тогда придётся исправить.

Он достал из внутреннего кармана небольшую плоскую коробку.

Аделина посмотрела на неё с удивлением.

— Что это?

— Откройте.

Она взяла коробку.

— Это подарок за презентацию?

— Нет.

— За что тогда?

— За то, что вы не позволили мне вмешаться в вашу работу.

Аделина приподняла бровь.

— Очень странный повод для подарка.

— Для меня важный.

Она открыла коробку.

Внутри лежал тонкий браслет из белого золота. В центре находился небольшой серый бриллиант, окружённый тонкими линиями, похожими на трещины в камне.

Аделина сразу узнала стиль.

— Вы его создали?

— Нет. Нашёл в архиве старую заготовку и попросил переделать.

Она осторожно взяла браслет.

— Он похож на «Rebirth».

— Он был создан раньше.