Верн перевел на нее взгляд.

— Как зовут?

— Лея Сорн.

— Хорошо, Лея. Вы хотя бы понимаете, зачем держите в комнате ненужные на первый взгляд вещи. Продолжайте.

Я рассмеялась.

Некоторые люди совершенно не менялись.

Вскоре все собрались возле стенда.

На одном столе стояла модель трех небольших отопительных контуров. К первому была подключена основная линия, ко второму — резервный накопитель, третий обозначал второстепенную нагрузку. Над ними находились контрольные лампы и два механических измерителя.

Мик вышел вперед.

Голос сначала прозвучал слишком громко.

— Сегодня мы покажем аварийный ограничитель для небольших зданий. При исправной основной линии он не вмешивается в работу. При потере питания проверяет резерв и переводит на него важные потребители. Если резерв поврежден, устройство не пытается его включить, а подает тревогу и безопасно отключает нагрузку.

Хельма кивнула.

— На каких зданиях планируете испытания после разрешения?

— На одном пустом учебном помещении, затем на хозяйственном корпусе городской купальни. Только после отдельной проверки — в работающем здании.

Мик произнес это уверенно.

Я невольно улыбнулась, но не вмешалась.

Первый запуск прошел без отклонений. Лампы загорелись, измерители показали нормальный поток. Затем Мик отключил основную линию. Резервный накопитель принял нагрузку, а третья лампа, обозначавшая второстепенный участок, погасла.

— Переключение подтверждено, — сказал городской мастер.

Мик записал значения.

После этого мы должны были показать работу при неисправном резерве. Лея подготовила намеренно поврежденную контрольную вставку, которая не могла передавать опасный поток, но заставляла проверочную схему обнаружить нарушение.

— Подождите, — сказала она, когда Мик уже поднял руку к рычагу.

Все посмотрели на девушку.

Она показала на второй измеритель.

— Он стоит на диапазоне для силового канала. А мы сейчас проверяем управляющий. Стрелка почти не сдвинется, даже если появится ошибка.

Мик замер.

Я увидела, как покраснели его уши.

Он быстро проверил переключатель.

Лея была права.

— Это моя ошибка, — сказал он. — Останавливаю испытание до перенастройки прибора.

Никто не произнес ни слова.

Я заставила себя стоять спокойно, хотя очень хотелось подойти и исправить все самой.

Мик поменял диапазон, попросил второго мастера подтвердить показания и повторил проверку нулевого отклика. Только после этого вернулся к демонстрации.

Когда он отключил основную линию с неисправным резервом, устройство не попыталось передать энергию на поврежденный участок. Красная лампа загорелась, прозвучал короткий сигнал, оба рабочих контура перешли в безопасное состояние.

— Сработало, — тихо произнесла Лея.

Мик посмотрел на комиссию.

— Устройство остановило питание, потому что резерв не прошел предварительную проверку. Для жилого здания это означает, что смотритель должен перевести людей в предусмотренное укрытие, а не пытаться принудительно включить неисправную линию.

Мастер Верн кивнул.

— Хорошо. А теперь покажите предел, при котором сработает сигнал до полного отключения.

Мик открыл нужную таблицу. Он не начал угадывать по памяти: назвал расчет, показал прибор и попросил Лею подтвердить значение.

Я заметила, что старый преподаватель внимательно следит не столько за цифрами, сколько за тем, как двое молодых людей работают вместе.

Проверка заняла еще почти час.

Комиссия не выдала нам права немедленно устанавливать устройство во всех школах империи. Разрешили ограниченную испытательную эксплуатацию на двух нежилых объектах при независимом наблюдении и повторной проверке через месяц.

Меня это устроило.

Хельма подписала протокол. Городской мастер предложил несколько дополнений к инструкции. Верн сделал замечание о расположении одной защитной крышки.

Мик записал все до последнего пункта.

Когда приглашенные начали расходиться, он подошел ко мне.

— Я чуть не испортил испытание.

— Ты вовремя остановился, когда Лея заметила ошибку.

— При комиссии.

— Именно. Представь, если бы ты не позволил ей вмешаться только потому, что хотел выглядеть уверенно.

Он опустил глаза.

— Тогда показания были бы неправильными.

— И наше заключение тоже. Сегодня ты показал, что умеешь отвечать за работу. Это важнее красивого выступления без единой заминки.

Ивар, проходивший мимо, добавил:

— А теперь иди ешь. В следующий раз ошибешься уже сытым.

Мик рассмеялся и отправился вместе с Леей в учебную комнату.

Перед самым открытием занятий Верн задержал меня возле старого шкафа с журналами.

— Покажи первый, — сказал он.

Я поняла без объяснений и достала ученическую тетрадь, которую привезла на Север в день развода.

На обложке остались пятна чернил. Возле имени «Нора Элден» сохранилась маленькая царапина, оставленная моим пером много лет назад.

Верн полистал страницы.

— Здесь вы спорили со мной, что ограничитель не нужен.

— Помню.

— А здесь нарисовали его после трех неудачных испытаний.

— Тоже помню.

Он закрыл тетрадь.

— Я читал отчеты о Белой Стуже. И о том, что вы какое-то время не могли пользоваться магическим слухом.

— До конца он не восстановился.

— Вижу, — сказал Верн. — Сегодня вы ни разу не пытались заменить прибор собой.

Я удивилась.

— Вы за этим следили?

— Конечно. Раньше за вами приходилось следить постоянно. Вы думали, что лучший мастер обязан все проверять лично.

Я посмотрела через открытую дверь на Мика и Лею. Они уже передвигали столы для первого урока, споря о том, где должны сидеть ученики.

— А теперь? — спросила я.

Верн аккуратно положил тетрадь мне в руки.

— Теперь у вас есть ученики, которые умеют сказать друг другу «подожди». Мне кажется, вы наконец поняли, чему следует учить прежде всего.

Я почувствовала, как к горлу подступает комок.

— Я стараюсь.

— Не сомневаюсь. Но если начнете брать учеников больше, чем можете обучить, приеду и устрою проверку.

Я рассмеялась.

— Обещаю не давать повода.

Он посмотрел на вывеску за окном.

— Хорошая мастерская, Нора.

Это было сказано негромко, почти сердито, как будто он не привык произносить такие слова вслух.

Но я знала, сколько они значат.

В учебную комнату пришли шесть человек. Двое молодых работников городских служб, дочь кузнеца, бывший солдат после ранения, Лея и еще один ученик из Каменного Лога.

Мы собирались проводить занятия дважды в неделю, не обещая никому диплом мастера после нескольких лекций.

Пока я раскладывала тетради, возле двери появилась знакомая девочка с рыжими косичками. Теперь она была заметно выше. Рядом стоял ее дедушка, тот самый работник, которого я встретила утром большой бури.

— Я Вера, — заявила девочка. — Помните меня?

— Конечно. Ты приносила в школу варежки.

Она гордо кивнула.

— А теперь я хочу научиться чинить лампы. Дедушка говорит, я еще маленькая для опасных приборов. Но вы ведь разрешите смотреть?

Я присела, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Смотреть можно на учебные модели. К настоящим линиям пока не подходить. Договорились?

— Договорились.

Она посмотрела на мои руки.

— А это правда, что вы раньше слышали, когда руна ломалась?

— Правда.

— А сейчас?

Я помолчала.

— Сейчас иногда слышу сильные отклики, но чаще проверяю приборами. Вот этими.

Я показала ей безопасный контрольный измеритель.

Вера подумала.

— Значит, можно стать мастером, даже если не умеешь слышать руны?

— Можно научиться очень многому. Главное — уметь проверять свои выводы и не стесняться спрашивать, если что-то непонятно.

Она серьезно посмотрела на прибор.

— Тогда мне это подходит.

Ее дедушка рассмеялся, а я едва не обняла девочку от радости.