Спорили.

Смеялись.

Иногда ругались так громко, что их было слышно с другой стороны улицы.

Город не превратился в развалины.

Но и прежним уже не был.

Я остановилась возле мастерской городского механика.

На дверях висело объявление:

«Требуются помощники для ремонта отопительных контуров. Опыт приветствуется».

Я долго смотрела на него.

Потом вошла.

Хозяин, невысокий мужчина с седыми усами, поднял голову от рабочего стола.

— Вам что-то нужно, госпожа?

— Просто хотела спросить, хватает ли в городе мастеров.

Он усмехнулся.

— Если найдете лишних, присылайте. У нас сейчас заказов на три месяца вперед.

Я посмотрела на разложенные детали.

— А обучать новых людей пробовали?

Он вздохнул.

— Пробовали. Только кто их учить будет? Мы сами едва успеваем ремонтировать.

Я задумалась.

Он продолжил:

— В столице хорошие специалисты. Но сюда ехать не хотят. Холодно, далеко, да и жалованье не всегда большое.

Я посмотрела на старый нагреватель, лежавший перед ним.

Обычная бытовая модель.

Ничего сложного.

Но без таких устройств людям зимой приходилось тяжело.

— А если бы в Фарне появилась мастерская, которая занималась не только ремонтом, но и обучением? — спросила я.

Мужчина поднял голову.

— Было бы прекрасно. Только для этого нужны деньги, помещение и хороший мастер.

Я невольно улыбнулась.

Деньги.

Помещение.

Хороший мастер.

Еще несколько месяцев назад все эти вещи казались мне недостижимыми без Альдара.

Теперь у меня имелись знания, официальный контракт и возможность самостоятельно решать, чем заниматься.

Правда, свободных денег было не так много, как хотелось. Компенсация за присвоенные разработки оставалась предметом судебного спора. И рассчитывать на нее до окончательного решения было бы неразумно.

Но начать можно было с малого.

Я поблагодарила механика и вышла.

На площади вновь зазвонили колокола.

На этот раз обычные.

Они сообщали время.

Я подняла голову и посмотрела на бронзовый колокол, который еще недавно помогал удерживать защиту города.

Под ним стояли люди, занимавшиеся своими делами.

И неожиданно мне пришла в голову мысль.

Возможно, не нужно выбирать между большой карьерой и маленькой мастерской только потому, что до сих пор я представляла успех именно так.

Может быть, существует третий путь.

Собственное дело.

Независимое.

Здесь, где мои знания действительно нужны.

Я остановилась посреди площади.

Несколько секунд просто смотрела на дома.

Потом достала блокнот.

На чистой странице написала:

«Северная мастерская защитных систем».

Ниже:

«Независимые заказы. Ремонт. Разработка резервных контуров. Обучение учеников».

Я улыбнулась.

Впервые за много лет слово «моя» не вызывало у меня тревоги.

Моя мастерская.

Не мастерская жены Альдара.

Не отдел торгового дома Вейров.

Не подарок генерала.

Моя.

Конечно, это пока была только идея.

Предстояло найти помещение, рассчитать расходы и понять, смогу ли я работать с ограниченным магическим слухом.

Но идеи когда-то тоже считались частью работы.

А их я создавать еще не разучилась.

Вечером я вернулась в крепость с блокнотом, полным новых записей.

Ивар нашел меня возле мастерской.

— Где пропадали?

— В городе.

— Полезное занятие?

Я улыбнулась.

— Очень.

Он посмотрел на блокнот.

— Опять расчеты?

— Пока только идея.

— Показывайте.

Я раскрыла страницу.

Ивар прочитал название.

Потом список предполагаемых работ.

Его лицо изменилось.

— Вы хотите открыть мастерскую в Фарне?

— Думаю об этом.

Он помолчал.

— А предложение из столицы?

— Еще не решила.

Старый механик снова посмотрел на записи.

— Здесь потребуется хорошая ремонтная база.

— Знаю.

— И люди, которые умеют работать с защитными системами.

— Знаю.

— И надежные поставщики. После нашей истории с торговым домом я бы проверял каждый договор трижды.

Я рассмеялась.

— Именно так и собираюсь.

Ивар потер подбородок.

Потом неожиданно сказал:

— Если решитесь, я мог бы помочь с технической частью.

Я подняла голову.

— Вы?

— А что такого? Мне скоро шестьдесят. Не собираюсь всю жизнь сидеть в военной крепости и спорить со снабжением из-за каждого болта.

Я смотрела на него с удивлением.

— Вы серьезно?

— Вполне. Только не думайте, что я сразу уволюсь. Сначала нужно закончить восстановление маяков.

Я улыбнулась.

— Конечно.

Он посмотрел на название еще раз.

— А Мика возьмете?

— Если захочет и завершит обучение.

Ивар довольно хмыкнул.

— Захочет. Он уже всем рассказывает, что однажды станет главным мастером.

Я рассмеялась.

Старик закрыл блокнот.

— Хорошая идея, Нора.

Мне стало неожиданно тепло.

— Спасибо.

— Только не торопитесь. Сначала посчитаем расходы. Я не хочу участвовать в деле, которое разорится через месяц.

— Согласна.

Он протянул мне карандаш.

— Тогда завтра начнем.

Я взяла его.

И впервые за долгое время почувствовала не страх перед будущим, а настоящее любопытство.

В тот вечер я снова стояла возле окна своей комнаты.

Семь маяков горели над долиной.

Теперь уже ярче, чем после бури.

Сердце постепенно возвращалось к работе. Мастера продолжали проверять проводники, заменять поврежденные детали и восстанавливать резервные линии.

Фарн еще долго будет приходить в себя.

Но город выстоял.

Я посмотрела на блокнот.

На первой странице было написано название мастерской.

Рядом лежало предложение из столицы.

Две совершенно разные дороги.

Одна вела к признанию, о котором я мечтала много лет.

Другая — к жизни, которую только начинала представлять.

Я не знала, какую выберу.

Не знала, вернется ли полностью магический слух.

Не знала, сохранит ли Рейнар командование после проверки.

И даже не могла сказать, когда окончательно закончится дело Альдара.

Но впервые все эти вопросы не казались доказательством того, что моя жизнь рушится.

Наоборот.

Они означали, что у меня есть будущее.

Сложное.

Неопределенное.

Но мое.

Я взяла перо и написала под названием мастерской еще одну строку:

«Работа не должна зависеть от одного человека».

Потом подумала и добавила:

«И любовь тоже».

Я посмотрела на написанное.

Улыбнулась.

И закрыла блокнот.

Завтра предстояло многое обсудить с Иваром, отправить ответ в столицу и подготовить новые расчеты для городской защитной сети.

А еще я хотела увидеть Рейнара.

Просто увидеть.

Не потому, что нуждалась в защите.

Не потому, что он мог решить мои проблемы.

А потому, что уже скучала по нему, даже если мы расставались всего на несколько часов.

Я подошла к окну.

Внизу люди возвращались домой. Над городом горели семь огней, которые мы спасли вместе.

И я вдруг поняла, что однажды перестала бояться собственной ненужности.

Не после признания магистрата.

Не после предложения высокой должности.

И даже не после первого поцелуя генерала.

Это произошло гораздо раньше.

Когда я впервые сказала «нет» человеку, который решил, что может распоряжаться моей жизнью.

С тех пор прошло совсем немного времени.

Но женщина, стоявшая сейчас у окна, уже не согласилась бы вернуться назад.

Даже за все золото торгового дома Вейров.

— Если вы собираетесь открыть собственную мастерскую, первым делом перестаньте считать деньги так, словно они принадлежат кому-то другому.