Кто-то слишком долго обращался с северными поставками так, будто речь шла о товарах для обычного магазина.

Здесь же каждая недостающая пластина могла означать неисправленный защитный узел.

Собрание в ратуше оказалось гораздо шумнее, чем я ожидала.

Большой зал был заполнен почти полностью. Пришли представители ремесленных мастерских, владельцы лавок, городские лекари, старосты кварталов и несколько человек из окрестных поселений.

Я заметила Руту Васс, с которой познакомилась по дороге на Север. Она сидела рядом с женщиной лет сорока, очень похожей на нее лицом.

Увидев меня, Рута радостно помахала рукой.

Я улыбнулась в ответ.

За главным столом находились бургомистр Хельма Рив, капитан Ровен и генерал.

Хельма была невысокой женщиной с седыми волосами и строгим выражением лица. Говорила быстро, без лишних вступлений.

— Прошу всех сесть. У нас есть два вопроса: ограничения на северных дорогах и подготовка общественных помещений к возможному усилению морозов.

Она подняла папку.

— Сначала командование.

Рейнар встал.

Зал постепенно стих.

— За последние недели на нескольких защитных маяках обнаружены неисправности, — начал он. — Седьмой временно стабилизирован. Четвертый работает с ограничениями. Остальные продолжают выполнять свои функции, но часть из них несет дополнительную нагрузку.

В задних рядах кто-то недовольно заговорил.

Рейнар не повысил голос.

— На данный момент защита Фарна сохраняется. Оснований для немедленной общей эвакуации нет. Однако мы должны подготовиться к ухудшению обстановки.

Поднялся пожилой мужчина в меховой шапке.

— Генерал, сколько это продлится? Мы уже вторую неделю не можем отправить обоз на верхние лесные участки.

— Пока не подтвердим безопасность внешней дороги.

— А дрова откуда брать?

Рейнар посмотрел на капитана.

Тот ответил:

— Город получит дополнительные поставки из южных складов. Первые повозки уже прибыли.

— Первые! — возмутился мужчина. — А сколько всего будет?

Хельма Рив ударила маленьким деревянным молотком по столу.

— Господин Арн, дайте закончить. Потом зададите вопросы.

Рейнар продолжил:

— Мы не собираемся закрывать дороги без необходимости. Но если защитный участок работает с меньшей мощностью, длительное пребывание за его границей опасно.

Следующей поднялась женщина с маленьким ребенком на руках.

— А что будет со школой возле северного рынка? Там вчера уже было холодно.

Я посмотрела на Хельму.

Бургомистр ответила:

— Школьный отопительный контур проверили. Сегодня доставят дополнительные нагревательные пластины.

— Но откуда мы знаем, что они не сломаются, как маяки?

В зале снова зашумели.

Рейнар повернулся ко мне.

— Госпожа Элден, объясните, пожалуйста, разницу между городским отоплением и внешней защитой.

Я не ожидала, что придется говорить перед таким количеством людей.

На мгновение захотелось отказаться.

Но вопрос был разумным.

Я поднялась.

— Городские отопительные сети и защитные маяки используют разные источники тепла, — начала я. — Они частично связаны между собой, но не представляют собой одну общую систему.

Несколько человек переглянулись.

Я подумала и объяснила проще:

— Представьте два дома. В одном есть собственная печь, в другом — общая котельная. Если котельная работает хуже, первый дом не обязательно останется без тепла. Но если оба используют один и тот же запас топлива, проблемы могут затронуть обоих.

Мужчина в шапке нахмурился.

— И что это значит для нас?

— То, что неисправность маяка не обязательно приведет к отключению отопления. Но некоторые районы получают дополнительное тепло через защитную сеть. Поэтому сейчас мы проверяем, какие линии можно обеспечить независимо.

Рута подняла руку.

— А горячие источники?

Я улыбнулась.

— Они продолжают работать. И часть общественных зданий можно использовать как временные теплые укрытия, если понадобится.

Хельма кивнула.

— Купальни, две школы и восточный склад уже включены в предварительный план.

Женщина с ребенком спросила:

— А нас предупредят заранее?

Рейнар ответил:

— Да. Через городские звонницы и квартальных старост. Но я прошу всех уже сейчас проверить домашние печи, запас топлива и возможность временно разместиться у родственников, если ваше жилье зависит от нестабильной линии.

Я села.

Сердце стучало быстрее обычного.

Говорить перед людьми оказалось тяжелее, чем спорить с Альдаром на техническом совещании. Здесь никто не интересовался красивыми расчетами. Людям нужно было знать, смогут ли они согреть детей.

Рядом со мной Ивар тихо произнес:

— Нормально объяснили.

— Правда?

— Да. Даже я понял.

Я едва не рассмеялась.

Обсуждение продолжилось.

Представитель торговцев потребовал сохранить хотя бы один безопасный маршрут для поставок. Лекари рассказали о нехватке теплых помещений. Хельма предложила составить список людей, которым будет трудно самостоятельно добраться до укрытий.

Рейнар не обещал, что все непременно обойдется.

Он говорил о том, что уже подготовлено, чего не хватает и какие решения придется принимать, если погода ухудшится.

Мне нравилась эта прямота.

Некоторым жителям — нет.

— Получается, мы должны просто ждать? — сердито спросил мужчина из дальнего ряда.

Рейнар посмотрел на него.

— Нет. Вы должны знать, что делать, если прозвучит тревога. И не выходить за закрытые защитные участки только потому, что вам не нравится приказ.

— Легко говорить из теплой крепости!

В зале повисло напряженное молчание.

Я увидела, как капитан Ровен выпрямился.

Но генерал ответил спокойно:

— Поэтому я и приехал сюда, чтобы услышать ваши вопросы лично. Если у вас есть конкретная проблема с отоплением или доставкой топлива, назовите адрес. Мы ее проверим.

Мужчина помолчал.

Потом назвал небольшую улицу у западных складов.

Хельма сразу записала адрес.

Разговор постепенно вернулся к делу.

И я вдруг поняла одну важную вещь.

Суровость Рейнара не означала, что он не умел слушать.

Он просто не позволял разговору превращаться в бесполезную ссору.

После собрания меня догнала Рута.

— Нора!

Я обернулась.

Она крепко обняла меня, совершенно не смущаясь тем, что мы едва знакомы.

— Я же говорила дочери, что вы приехали не зря!

— Пока мы только начали работу.

— Ничего. Уже лучше, чем было.

Рута представила мне дочь — Марет, хозяйку одной из городских купален.

Марет оказалась энергичной женщиной с темными глазами и очень практичной манерой разговаривать.

— Если понадобятся теплые помещения, — сказала она, — у нас можно разместить человек тридцать. Не очень удобно, конечно, но горячая вода и отдельная печь имеются.

— Сообщите об этом Хельме, — посоветовала я. — Пусть внесет вас в список.

— Уже сообщила. Только хочу знать, не отключат ли нас вместе с остальными.

— Ваш источник независим от основной сети маяков?

— Да. Прямой подвод от верхнего потока.

Я улыбнулась.

— Тогда вероятность одновременной неисправности меньше. Но местный мастер все равно должен проверить клапаны.

Марет кивнула.

— Проверит. А вы приходите как-нибудь просто помыться. Не все же вам с железом возиться.

— Обязательно.

Рута хитро посмотрела на меня.

— Только заранее скажите. Я велю дочери приготовить лучшую комнату.

Я рассмеялась.

Они ушли.

Я осталась возле дверей ратуши и некоторое время смотрела на площадь.

Люди расходились небольшими группами, продолжая спорить. Кто-то выглядел напуганным. Кто-то сердитым. Другие обсуждали вполне практические вещи: где купить дополнительные дрова, как проверить домашний нагреватель, сколько стоит перевезти пожилую мать к родственникам.