— Тогда возвращаемся.

Мик вздохнул.

— Жалко.

— Лучше вернуться с оборудованием, чем остаться здесь навсегда, — сказала я.

Рейнар одобрительно кивнул.

— Именно.

Мы направились к выходу.

По дороге я еще раз проверила старую схему, сделала несколько дополнительных пометок и попросила Ивара отметить наиболее сохранившиеся проводники.

Работы оставалось много.

Но теперь у нас имелось не просто предположение о старом контуре.

Мы увидели его собственными глазами.

Часть системы действительно сохранилась.

И это уже было важным результатом.

Когда мы вышли наружу, погода успела измениться.

Небо потемнело.

Снег шел густо, почти горизонтально. Ветер поднимал его с дороги, закручивая возле каменных опор.

Бранн посмотрел на склон.

— Возвращаться сейчас опасно. Видимость слишком плохая.

Рейнар нахмурился.

— До ближайшего укрытия?

— Старая сторожка возле нижнего поворота. Меньше получаса пешком. Там сохранилась печь.

— Сани пройдут?

— До нее — да. Дальше пока не советую.

Генерал принял решение без долгих обсуждений.

— Идем к сторожке. Дождемся улучшения погоды. Связаться с крепостью и сообщить задержку.

Мы быстро погрузили инструменты.

Снег забивался под воротник, перчатки становились влажными. Я старалась идти уверенно, но на одном из обледенелых участков нога соскользнула.

Рейнар оказался рядом раньше, чем я успела потерять равновесие.

Он поддержал меня за локоть.

— Осторожнее.

— Спасибо.

Я выпрямилась.

Он отпустил руку сразу, как только убедился, что я стою устойчиво.

— Дальше держитесь ближе к саням. Там дорогу уже расчистили.

Я кивнула.

Никаких долгих взглядов.

Никаких красивых слов.

Просто помощь в неприятную минуту.

И все же тепло его ладони я чувствовала еще некоторое время.

Сторожка оказалась крепким каменным зданием с двумя комнатами.

В первой стояла большая печь, несколько лавок и длинный стол. Во второй располагалась старая контрольная станция, давно отключенная от основной сети.

Саперы проверили печь и дымоход. Вскоре внутри стало заметно теплее.

Ивар с Миком занялись инструментами. Бранн отправил сообщение в крепость и начал обсуждать с сопровождающими возможный маршрут возвращения.

Я устроилась у окна с картой.

Снаружи ничего не было видно.

Снег превратил горную дорогу в плотную белую пелену. Ветер бил по ставням, временами заставляя их дрожать.

— Обычная метель? — спросила я Ивара.

Он подошел и посмотрел наружу.

— Да. До Белой Стужи далеко. Но ехать в такой видимости все равно не стоит.

Я кивнула.

Белая Стужа отличалась от обычной зимней бури не количеством снега. Ее магический холод проникал через металл, стены и обычные отопительные линии, если те оставались без защитного контура.

Сейчас опасность была вполне земной.

Можно сбиться с дороги.

Попасть под обвал.

Замерзнуть, если не найти укрытие.

Ивар забрал у меня часть карт.

— Я проверю старые обозначения. А вы пока отдохните.

— Я не устала.

Он посмотрел на меня.

— Нора.

Я вздохнула.

— Хорошо. Немного устала.

— Вот и прекрасно.

Он ушел к Мику.

Я осталась возле окна.

Через некоторое время в комнату вошел Рейнар.

Он снял мокрый плащ и повесил его возле печи. Волосы слегка растрепались от ветра, на воротнике остались снежинки.

— Бранн говорит, метель ослабеет к вечеру, — сообщил он.

— Значит, вернемся поздно.

— Возможно, заночуем здесь. Дорога требует проверки после снегопада.

Я посмотрела на старые лавки.

— Надеюсь, в запасах есть одеяла.

— Есть. И горячий чай.

Он заметил карту в моих руках.

— Нашли что-нибудь еще?

— Да. Старую систему действительно можно рассматривать как аварийный резерв. Но не в том виде, в каком она сейчас находится.

— Что понадобится?

Я показала ему схему.

— Проверка верхнего источника, восстановление нескольких клапанов, новые проводники на поврежденных участках. И самое сложное — разделение старого и современного контуров.

Рейнар сел напротив.

— Объясните последнее.

Я взяла карандаш.

— Представьте две системы водоснабжения. В одной давление большое, во второй меньше. Если соединить трубы напрямую, вода пойдет не туда, куда требуется, и может повредить слабые участки.

— Понимаю.

— Здесь похожая ситуация. Только вместо воды распределяется магическое тепло. Современные маяки работают через Сердце. Старый контур имеет отдельные клапаны и источник меньшей мощности.

Я нарисовала два круга.

— Чтобы использовать их вместе, понадобится переходный узел. Он должен принимать энергию от старой системы и отдавать ее в современную постепенно, не допуская обратного потока.

Рейнар внимательно посмотрел на рисунок.

— Что-то похожее на устройство, которое вы установили на седьмом маяке?

— По принципу защиты от обратной нагрузки — да. Но масштабы другие. Просто увеличить ту перемычку нельзя. Придется рассчитывать новую конструкцию.

Он кивнул.

— И сколько она сможет дать?

— Если источник сохранил первоначальную мощность, возможно, достаточно для поддержания нескольких защищенных участков на ограниченное время. Но это пока лишь ориентир. Мне нужны реальные измерения.

Он некоторое время смотрел на карту.

— Даже несколько часов могут решить многое.

Я подняла глаза.

Рейнар произнес это негромко.

В его голосе появилось что-то необычное.

Не страх.

Скорее тяжелое воспоминание.

— Вы уже сталкивались с подобной ситуацией? — осторожно спросила я.

Он долго молчал.

Потом посмотрел в окно.

— Пять лет назад.

Я не стала торопить.

Он сложил руки на столе.

— Тогда на западном перевале началась сильная Белая Стужа. Военные удерживали дорогу, по которой должны были пройти обозы с продовольствием. Командование приказало не оставлять позицию до прибытия подкрепления.

Я вспомнила рассказы о разрушенной крепости.

— Это тот случай, о котором говорят в столице?

Рейнар кивнул.

— Вероятно.

Он говорил спокойно, но я заметила, как напряглись его пальцы.

— Неподалеку находилось небольшое поселение. По донесениям, людей оттуда уже вывели. Поэтому все силы направили на удержание перевала.

— А на самом деле?

— Эвакуацию начали поздно. Один из защитных участков отказал. Когда мы узнали, часть дороги уже была закрыта Стужей.

Я почувствовала холод.

— Сколько людей пострадало?

Рейнар посмотрел на меня.

— Сорок шесть погибли. Еще несколько десятков получили тяжелые повреждения от холода.

Я не знала, что сказать.

Он продолжил:

— Я исполнил приказ. Формально действовал правильно. Но если бы проверил сведения раньше, если бы отправил дополнительную группу к поселению, возможно, мы успели бы вывести больше людей.

— Вы не могли знать всего заранее.

— Не мог.

Он согласился слишком быстро.

— Но мог потребовать подтверждения.

Я опустила взгляд.

Мне было трудно представить, что должен чувствовать человек, который много лет помнит каждое решение, принятое в ту ночь.

Рейнар замолчал.

Из соседней комнаты донесся смех Мика. Кто-то поставил чайник на печь, заскрипела деревянная лавка.

Обычные звуки.

Они странно сочетались с тем, о чем мы говорили.

— А крепость? — спросила я. — Та, которую вы якобы сожгли?

Рейнар повернулся.

— Старую сторожевую крепость на перевале пришлось разрушить после бури. Ее защитные накопители были повреждены и продолжали притягивать остаточную Стужу. Мы не могли оставлять там опасный источник.

— Значит, вы не уничтожили ее во время сражения?

— Нет. Людей к тому времени уже вывели.

Я медленно выдохнула.

— В столице рассказывают иначе.