Альдар наверняка считал, что я сейчас сижу в холодной комнате и жалею о своем решении.

Мне хотелось знать, что бы он сказал, увидев меня здесь.

Но я заставила себя отогнать эту мысль.

Я приехала на Север не для того, чтобы кому-то что-то доказать.

Особенно бывшему мужу.

У моста сани остановились.

Ивар выглянул наружу.

— Что там?

Один из солдат ответил:

— Проверяют настил. Ночью подморозило, нижние крепления обледенели.

Мы вышли размять ноги.

Река под мостом была покрыта льдом, но посередине виднелась темная полоса воды. От нее поднимался пар.

Я подошла к ограждению.

— Здесь теплый источник?

— Один из притоков, — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулась.

Рейнар стоял в нескольких шагах. На нем был темный меховой плащ, волосы чуть растрепал ветер. Без кабинета, стола и офицеров вокруг он выглядел немного иначе. Все таким же суровым, но менее официальным.

— Вы здесь часто бываете? — спросила я.

— Достаточно часто. Через мост идут основные поставки для восточных поселений.

Я посмотрела вниз.

— Если вода теплая, почему мост обледеневает?

— Пар поднимается, оседает на камне и замерзает. Здесь это обычная проблема.

— Можно было бы установить небольшие подогревающие пластины на перилах и стыках.

— Пробовали.

— Не помогло?

— Помогло. Пока кто-то не решил, что их можно снять и поставить на складских воротах.

Я удивленно посмотрела на него.

Рейнар едва заметно усмехнулся.

— Не все плохие решения принимают в столице, госпожа Элден.

Я рассмеялась.

— Тогда придется убедить снабжение вернуть пластины.

— Попробуйте. Возможно, вам удастся быстрее, чем мне.

Несколько мгновений мы стояли рядом.

Ветер трепал края его плаща. Я заметила, что на левой перчатке у генерала кожа была потерта возле пальцев. Наверное, он пользовался одной парой не первый год, хотя мог позволить себе самые дорогие вещи.

— Вам не холодно? — спросил он.

— Пока нет.

Он посмотрел на мои новые ботинки.

— Хорошую обувь нашли.

— Послушалась местных советов.

— И правильно. Здесь городская мода плохо сочетается с дорогами.

Мне почему-то стало смешно.

— Вы всегда проверяете, во что одеты ваши специалисты?

— Если собираюсь отправить их на три часа по заснеженному перевалу, да.

— Это звучит почти как забота.

Я произнесла слова прежде, чем успела подумать.

Рейнар посмотрел на меня.

На мгновение мне захотелось провалиться под лед вместе с мостом.

Но он ответил совершенно спокойно:

— Забота о людях входит в обязанности командира. Особенно когда люди предпочитают работать до изнеможения.

Я отвела взгляд.

— Вы еще долго будете вспоминать мой первый день?

— Пока не перестанете давать поводы.

Он произнес это с такой серьезностью, что я не сразу заметила насмешку.

Потом все-таки улыбнулась.

— Постараюсь исправиться.

— Не слишком усердствуйте.

Я посмотрела на него.

— Почему?

— Иногда ваше упрямство бывает полезным.

Солдаты доложили, что мост безопасен.

Рейнар первым отошел от ограждения.

— Продолжим дорогу. До поселения осталось немного.

Я вернулась к саням.

Ивар посмотрел на меня с любопытством, но ничего не сказал.

За что я была ему благодарна.

Каменный Лог оказался небольшим поселением, построенным вокруг горной дороги.

Дома стояли тесно, чтобы меньше терять тепло. Между ними проходили крытые переходы. У каждого здания имелись толстые наружные трубы, закрытые деревянными кожухами. Над центральной площадью возвышалась невысокая колокольня с часовым механизмом.

Возле школы нас встретили староста поселения и несколько местных работников.

Старосту звали Эйна Берг.

Она была женщиной лет пятидесяти, невысокой, крепкой, с обветренным лицом и очень прямым взглядом.

— Генерал, — сказала она, коротко поклонившись. — Рады, что приехали.

— Сколько домов испытывают проблемы с отоплением? — спросил Рейнар.

— Двадцать семь. В остальных пока терпимо. Но если температура снова упадет, придется собирать детей и стариков в школе.

— Сколько свободных мест?

— На первую ночь хватит. На вторую уже не уверена.

Эйна говорила быстро и по существу.

Мне она понравилась сразу.

Рейнар выслушал ее доклад и попросил показать склад топлива. Мы с Иваром направились к тепловому павильону, но староста остановила меня.

— Вы мастер, которого прислали из крепости?

— Да. Нора Элден.

— Тогда сначала взгляните на дом пекаря. Там вчера снова остыли трубы. У них маленький ребенок, а жена пекаря недавно болела.

Я посмотрела на Ивара.

Он кивнул.

— Схожу к накопителю. Потом встретимся.

Мик остался со мной.

Дом пекаря находился в конце узкой улицы. Внутри пахло мукой, горячим тестом и дровами. На кухне стояла большая печь, которая обогревала нижний этаж. Но в соседней комнате было заметно холоднее.

Молодая женщина по имени Лана показала мне трубу возле стены.

— Раньше она была теплой даже ночью. А теперь утром почти холодная.

Я приложила ладонь к кожуху.

Металл оставался чуть теплым.

— Печь помогает?

— Пока да. Но дров уходит слишком много. Муж сегодня отправился за новой партией, а дорогу опять собираются ограничивать.

Из соседней комнаты выглянула девочка лет семи.

Она держала в руках деревянную куклу.

— Мама, а гости будут чинить нашу стену?

Лана смутилась.

— Не мешай, Ада.

— Она не мешает, — сказала я.

Девочка подошла ближе.

— Вы волшебница?

Я улыбнулась.

— Немного. Но больше я мастер.

— А что делают мастера?

— Исправляют то, что перестало работать.

Она задумалась.

— Тогда можете починить мамину печку? Она сердится, когда та дымит.

Лана рассмеялась.

— Печь исправна. Просто тяга иногда плохая.

— Покажите потом, — предложила я. — Возможно, дело в заслонке.

Девочка посмотрела на меня с таким уважением, будто я только что пообещала победить целую армию.

Мик улыбнулся.

Мы проверили местный отопительный узел. Проблема оказалась не в доме. Подача тепла падала еще до распределительной коробки.

Я записала температуру и давление, сравнила с данными соседних зданий. Результаты совпадали: вся улица получала меньше энергии, чем положено.

Это подтверждало подозрения о перегрузке общего контура.

— Мы попробуем исправить подачу, — сказала я Лане. — Но не обещаю, что получится сегодня.

Она кивнула.

— Главное, чтобы кто-нибудь наконец разобрался. Нас все время отправляют то к городским мастерам, то к военным.

Перед уходом девочка протянула мне маленький теплый пирог.

— Это вам.

Я растерялась.

— Спасибо, но я не могу...

— Мама сказала, что гостей надо угощать.

Лана улыбнулась.

— Возьмите. Вы ведь с утра работаете.

Я приняла пирог.

Он был с яблоками и корицей.

Когда мы вышли на улицу, Мик посмотрел на меня.

— Теперь понимаете, почему я люблю местные пекарни?

— Начинаю.

Но мне почему-то стало грустно.

За одной неисправной линией находились дома, дети, семьи, люди, которые просто хотели прожить зиму спокойно.

И если мы ошибемся, они пострадают первыми.

В тепловом павильоне нас встретил Ивар.

Он уже вскрыл наружный кожух старого резервного контура и выглядел недовольным.

— Труба целая, — сообщил он. — Но клапан заклинило. И часть креплений надо менять.

— Можно восстановить?

— Можно попробовать. Только сначала проверим давление. Не собираюсь открывать старую линию и заливать горячей водой весь подвал.

Я осмотрела схему.

Старый контур проходил под поселением и соединял верхний тепловой источник с накопителем. После модернизации основную подпитку перенесли на линию от четвертого маяка, а прежнее соединение законсервировали.