Мне просто нужна трезвая голова.

Хостес провожает меня к столику в дальнем углу — там приглушенный свет и уединенная обстановка, как я и просил. Свечи мерцают на темном дереве, отбрасывая на стол теплое сияние. Я сажусь и поглядываю на часы. Без пяти восемь.

Я ерзаю на стуле, поправляю воротник и расправляю плечи. Белая рубашка кажется слишком официальной для такого городка. Мне хотелось выглядеть профессионально, но сейчас я уже сомневаюсь в своем решении. Мэтти не впечатлишь костюмами и галстуками. Скорее наоборот, они ее оттолкнут. Она простая. Из тех женщин, что скорее заметят и оценят непринужденный стиль.

И впервые за чертовски долгое время мне хочется, чтобы меня заметили.

Я делаю глоток воды, оглядывая зал и поднимая глаза каждый раз, когда открывается дверь. Входит какая-то пара. Потом компания пожилых женщин. И тут появляется она.

Мэтти Шторм заходит в бистро так, словно чувствует себя здесь чужой, но при этом держится по-хозяйски уверенно.

На ней джинсовое платье-трапеция с вышивкой — короткое, с длинными рукавами-колоколами. Оно слегка сужается, подчеркивая талию, но при этом достаточно свободное и колышется при каждом шаге. Ноги у нее голые и загорелые, а на ногах — темные ботильоны на небольшом каблуке.

Коса снова перекинута через плечо, густая и слегка растрепанная. Несколько прядей выбились и обрамляют лицо, ловя отсветы свечей. Макияж легкий, ровно столько, чтобы подчеркнуть синеву глаз.

И впервые за много лет я забываю, как дышать.

Я на автомате встаю при ее приближении, стараясь не выглядеть слишком уж по по-идиотски радостным, но, черт возьми, ничего не могу с собой поделать.

— Вечер добрый, Мэтти.

Ее губы трогает улыбка.

— Привет.

— Ты выглядишь, — я заминаюсь, оглядывая ее с ног до головы, — потрясающе.

Она на мгновение опускает взгляд, а потом снова смотрит на меня.

— Спасибо. Ты тоже неплох, когда приоденешься.

Я усмехаюсь и отодвигаю для нее стул.

— Позволь.

Она на секунду колеблется, глядя на стул. Но затем все же садится, и я пододвигаю ее ближе к столу.

Даже это кажется маленькой победой.

Когда она устраивается, я снова сажусь и слегка наклоняюсь вперед.

— Закажем что-нибудь выпить? Вина? У них в карте есть неплохой мальбек или…

Она быстро качает правой рукой.

— Нет. Думаю, в прошлый раз я выпила достаточно и знатно опозорилась. Повторения нам не нужно.

Я тихо смеюсь и мягко произношу:

— В тот вечер ты была идеальна.

Ее глаза на мгновение округляются, а по шее и груди разливается румянец. Мне нравится, что я могу так на нее влиять.

Она прокашливается и смотрит на свои колени.

— Я не все помню.

— А я помню.

Она поднимает взгляд. Я больше ничего не говорю. Просто смотрю ей в глаза, позволяя тишине затянуться.

Подходит официант, протягивает нам меню и перечисляет фирменные блюда. Мэтти берет свое и быстро пробегает глазами по строчкам.

Я наблюдаю за тем, как ее пальцы скользят по бумаге. Она не совершает лишних движений, но явно напряжена.

— Лосось выглядит заманчиво, — говорю я наконец, чтобы разрядить обстановку. — Маринованный в бурбоне с тростниковым сахаром. На гриле. Подается с каким-то ассорти из свежих овощей.

Она тихо фыркает.

— Красивое название для дорогущих обжаренных кабачков и моркови.

— Наверное, все же полезнее для меня, чем бургер с луковыми кольцами, которые я съел на обед.

Ее губы дергаются в улыбке.

— Пожалуй.

— Ну так что думаешь? Попробуем? — спрашиваю я.

— Ладно. Думаю, капля бурбона в маринаде мне не повредит.

Я усмехаюсь.

— Тут ты в безопасности.

Я подзываю официанта.

— Нам две порции лосося. Обе средней прожарки.

Она не спорит.

Когда официант уходит, она откидывается на спинку стула, слегка прищурившись.

— Ну хорошо, Гэллоуэй, мы на месте. Ты вытащил меня из рабочих сапог и затащил в город, так что выкладывай. Какова реальная причина этого ужина?

Сразу к делу. Что ж, ладно.

Я сцепляю пальцы на столе и уверенно смотрю на нее.

— У меня есть предложение, которое я хочу вынести на суд твоей семьи. Айронхорс хочет выкупить тысячу акров западного участка. На десять процентов выше рынка. Оплата полностью наличными. Мы могли бы закрыть сделку быстро — за тридцать дней, а то и меньше.

Ее челюсть сжимается.

— Значит, это все-таки бизнес.

— Не только бизнес.

Она шумно выдыхает через нос и скрещивает руки на груди.

— Ну да, конечно.

— Мэтти, — мой голос становится мягче. — Послушай, я знаю, как это звучит. Но это не какая-то там рейдерская атака корпорации. Просто мы получаем землю, которая нужна нам для расширения, а вы получаете подушку безопасности размером больше миллиона долларов, которая поможет сохранить ранчо. Мы не пытаемся вас обвести вокруг пальца или забрать то, что ты не готова отдать. Я предлагаю тебе — предлагаю Уайлдхейвен Шторм — спасательный круг.

— Думаешь, я не знаю, что для нас значит миллион долларов? — спрашивает она. — Прекрасно знаю. Я сидела с бухгалтером. Я изучила каждый счет за коммуналку, каждую накладную на корма и каждый чек от ветеринара, которые ложились мне на стол. Я до копейки знаю, как сильно мы затянули пояса. Но это не значит, что я готова начать резать на куски ранчо, которым наша семья владела поколениями, и распродавать его первому встречному, кто больше заплатит.

Я медленно киваю, обдумывая ее слова.

— Я понимаю. Правда понимаю. Но есть разница между тем, чтобы распродавать все подряд, и тем, чтобы сделать необходимый шаг ради сохранения того, что можно будет передать следующему поколению.

Ее губы слегка приоткрываются. По огоньку в ее глазах я вижу, что задел за живое.

Возвращается официант с нашими блюдами, и мы оба умолкаем, пока он расставляет тарелки. Пахнет потрясающе: жареная рыба, цитрусы, пряные травы и свежие овощи, которые выглядят так, словно их сорвали только сегодня утром.

Она смотрит на свою тарелку. Лицо у нее становится отрешенным.

— Мэтти?

Она поднимает на меня глаза.

— Я так понимаю, ты принес бумаги? — спрашивает она, и ее голос слегка дрожит.

— Да, но мы можем заняться этим позже. Давай сначала поедим.

В ее глазах вскипают слезы, и у меня внутри все падает.

— У меня пропал аппетит. Пожалуй, я поеду домой. Заберу твое предложение в Уайлдхейвен Шторм и сяду обсуждать его с дедушкой, бабушкой и отцом.

Твою мать.

Я откладываю вилку и достаю папку, которую до этого убрал под стол к своим ногам. Она косится на нее с опаской, пока я передаю документы.

— Спасибо, — говорит она, начиная подниматься со стула.

— Уверена, что не останешься поесть?

— Я просто хочу уйти, Кейсон, — произносит она. Ее голос срывается.

— Я попрошу, чтобы тебе все завернули с собой, — говорю я, подавая знак официанту.

— Забери себе. Завтра пообедаешь получше, — шепчет она и, прежде чем я успеваю вставить хоть слово, разворачивается и уходит.



Глава 19

Я даже вкуса еды не почувствовала. И зачем только наряжалась? В этом нелепом джинсовом платье я выгляжу так, будто собралась на свидание в какое-то дешевое кантри-кафе, а не на деловую встречу. Ведь именно так все и преподносилось. По крайней мере, он сам так сказал. И я согласилась. Вообще-то, это я громче всех твердила, что это никакое не свидание. Я повторила это Чарли, Шелби и каждому, кто хоть мельком взглянул на меня перед уходом с ранчо, — это, блять, не свидание.

Тогда почему такое чувство, будто мое сердце просто растоптали?

Я уставилась на папку с документами в руках. Его слова все еще звучали в голове — взвешенные, тактичные, честные. Слишком честные. Из-за такой честности на него даже разозлиться невозможно. И это куда хуже, чем если бы он пришел с наездом, сыпал жадными заумными терминами и пытался подмять меня под себя. С этим я могла бы бороться. С этим я бы боролась. Но что мне делать с этим?