Баффи подняла глаза и увидела скачущего на нее Охотника с поднятым мечом. Она взмахнула моргенштерном и хлестнула им по клинку пролетевшего мимо Охотника, вырвав оружие из его руки.

Бросив моргенштерн, Баффи подняла тяжелый блестящий меч и повернулась к летевшему на нее строю Охотников. Были здесь и темные эльфы, но всего несколько. Остальные держались позади, бешено хохоча. Охотники остановились, через их шеренгу проскочили три гончие и бросились на Баффи.

Она повернулась и побежала. Три этих пса сразу — отличный отвлекающий маневр.

А эта девушка была у нее за спиной. Конни де Марко. Золотинка, как называл ее Брайан. Она скакала верхом, с мечом в руках. Но она еще не была полностью одной из них — пока. Она все еще была жива. И Баффи не собиралась ее убивать. Но это, быть может, означало, что сама Конни тоже еще не готова убивать без разбора.

Баффи бросилась к ней.

Конни занесла меч.

— Твоя мать по тебе тоскует, — громко сказала Баффи.

Глаза девушки расширились, меч задрожал, и Баффи, схватив ее за ногу, сдернула лошади. А сама вскочила в седло, чтобы удрать от гончих. Она видела, какими огромными глазами смотрит на нее Конни, и было очень не по себе, что пришлось с ней так поступить. Но слишком много жизней зависело от ее действий и ей некогда было переживать.

Баффи ударила каблуками в бока лошади, и, к ее удивлению, лошадь пошла, подчиняясь командам. Баффи направила коня на группу Охотников, собиравшихся на нее напасть. Темные эльфы шныряли под копытами лошади, пытаясь добраться до Баффи, но лошадь не обращала на них внимания, даже когда давила их.

— Роланд! — кричала Баффи. — Где ты?

Пеший Охотник попробовал встать у нее на пути. Баффи пригнулась и затоптала его конем. Еще двое конных летели к ней галопом, и Баффи направила лошадь прямо на них.

— Роланд!

Дернув поводья, Баффи повернула коня, и оба всадника оказались у нее справа. Сверкнул ее меч, и голова одного слетела с плеч, аккуратно отрезанная с выплеском густого черного газа. Баффи быстро обернулась ко второму.

Лошадь встала на дыбы. Баффи еле удержалась. Когда она подняла глаза, над ней возвышался Лесной Царь. Зрелище было страшное: пламя из глаз и ноздрей, покрытые засохшей кровью рога и... и он был огромен.

Баффи подняла меч, мысленно прощаясь с матерью, и пришпорила коня.

Лесной Царь повернул коня в последний момент и что-то пролаял на гортанном языке. Лошадь Баффи остановилась как вкопанная, почти врезавшись в царского коня.

Баффи качнулась вперед.

Ударом наотмашь Херн-Охотник выбил ее из седла.

От удара о землю перехватило дыхание. Голова гудела, рот наполнился кровью. Кажется, она еще и зуб проглотила. Интересно, не сломан ли нос. Перед глазами все плыло, а Херн спешился и шел к ней с мечом в руке. Остальные толпились за ним.

И тут вперед протолкался Роланд.

— Отец, не надо! — крикнул он. — Она меня спасла! От колдунов! Это она меня спасла!

Лесной Царь поглядел на него в упор и сказал сурово:

— Это я тебя спас, Роланд.

— Да, отец, но... Баффи — мой друг, — сказал он. — Я прошу тебя!

— Баффи? — переспросил Лесной Царь, и утробный хохот забулькал из его рта. Полыхнули огнем вновь обращенные к Баффи глаза.

— Что это за имя такое — Баффи? — спросил он, и звук его голоса походил на скрежет камней.

— А что это за имя такое — Херн? — с вызовом ответила Баффи.

Ей хотелось закрыть глаза в ожидании смерти — как она понимала, неизбежной. Но она их не закрыла. Только жгла Лесного Царя взглядом. Потом, поскольку смерть, как выяснялось, запаздывала, Баффи, превозмогая боль, поднялась на ноги. Полученные раны и боль от всех царапин, ожогов и порезов высасывала силы. И все же лучше умирать стоя — так решила Баффи.

— Ты не простая девушка, — произнес Лесной Царь. — Тогда кто же ты?

— Я — Избранная, — просто ответила она. — Истребитель.

Лесной Царь отступил на шаг. Огонь в его глазах потускнел. Баффи знала, что это не от страха, но отчего — она понятия не имела. И тут Херн-Охотник сделал самую неожиданную, самую необычную вещь, которую Баффи даже вообразить не могла. Он двумя руками за рукоять поднял меч и острием вниз вогнал его в землю между Баффи и собой.

И встал на одно колено.

— Ты почтила нас своим присутствием, Избранная, — сказал он. — И ты не первый среди нас Истребитель. Охота тоже поражает лишенных души вампиров, когда они ползают в грязных переулках, и исторгает их темную жизнь, ибо они — мерзость. Как видишь, у нас много общего. Хотя это не помешало бы мне взять твою жизнь, как не помешали бы и пустые мольбы моего сына. Но вместо этого я тебя прошу: останься с нами. Окажи Дикой Охоте благодеяние, став одной из нас. Эта девушка, Золотинка, должна была стать невестой Роланда, но ты... ты — Истребительница. Выходи за моего сына, присоединяйся к Охоте, и настанет день, когда ты станешь ее Царицей.

Баффи открыла рот, чтобы сказать что-нибудь наглое и оскорбительное. Но вовремя опомнилась. Сейчас не время. Следует сыграть по-другому.

— Ваше приглашение — честь для меня, — ответила она. — Но я — Истребитель. И с этим связан долг, которым я не могу пренебречь.

Херн-Охотник пролаял какие-то приказы на том же гортанном языке, и толпа Охотников снова раздвинулась в стороны. Там, за их кругом, несколько Охотников и орда темных эльфов окружили Джайлса, Ксандра, Иву и Брайана. И вид у них был еще хуже, чем раньше.

 — Прости нас, Баффи, — сказал Джайлс. — Мы почти выбрались... но эльфы увидели нас и послали погоню.

Баффи опустила голову.

— Иди к нам — и они будут жить, — произнес Лесной Царь. — Откажешь мне — и я убью их. Медленно. И они умрут, проклиная твое имя. Иди к нам.

Она глядела на него, а не на своих друзей.

— Освободи их. Когда я буду знать, что они в безопасности, я приду в Дикую Охоту, — сказала она.

— Баффи, оно того не стоит! — крикнул Ксандр. — Не делай этого!

— Проткнуть его! — прогремел Лесной Царь и показал длинным пальцем с когтем на конце.

Тут же на Ксандра налетел верховой Охотник. Меч в его руке был направлен в сердце Ксандра.

— Нет! — крикнула Баффи. — Не надо!

— Стой! — скомандовал Лесной Царь, но меч Охотника уже пронзил левую руку Ксандра. Тот вскрикнул от боли и упал на колени. Ива подбежала к нему и обхватила его руками.

— Не надо, Баффи! — выдохнул Ксандр с расширенными и молящими глазами. — Не надо!

Ива, заливаясь слезами, упала на Ксандра, закрывая его своим телом, пытаясь защитить.

— Не надо, Баффи!

Куратор поднял лицо, и глаза у него блеснули влагой.

— Баффи, — сказал он. — Не делай этого.

Баффи не повернулась. «Если я на них посмотрю, загляну им в глаза, у меня не хватит сил через это пройти».

Верховой Охотник развернул лошадь, ожидая приказаний Лесного Царя. Царь поднял руку. Охотник поднял меч.

Тяжело смотрел Лесной Царь на Баффи.

— Итак, Избранная? Согласна ли ты?

Она попыталась заговорить, но у нее перехватило горло.

Царь опустил руку, и Охотник поехал к ее друзьям, вытянув меч. Кровь Ксандра капала с острия.

— Да! — крикнула она. — Да, я согласна!

— Нет! — простонал Ксандр. — Нет, Баффи!

— Ты будешь послушна приказам Лесного Царя. Ты станешь невестой Роланда! — прорычал Херн.

— Да.

— Клянись в этом светом луны Гекаты и слепым глазом Одина! — потребовал Лесной Царь.

— Баффи, не делай этого! — крикнул Джайлс. — Это магическая клятва, ее нельзя нарушить!

— Клянусь светом луны Гекаты и слепым глазом Одина, я всегда буду повиноваться приказам Лесного Царя.

— Отпустить их! — радостно объявил Лесной Царь, полыхнув пламенем из глаз, а на его обнаженных в широкой улыбке зубах была кровь.

Ива заплакала в голос. Джайлс выругался. Ксандр молчал. А Баффи даже не оглянулась.

Она никогда нс умела прощаться.

Когда Брайана Андерсона и его новых друзей отвели на край поляны, Лесной Царь взял коня Баффи за повод и увел. Она не оглянулась.