Она обошла лошадей, пасущихся у края поляны, — некоторые из них стали храпеть и бить копытом. Баффи задержала дыхание и застыла за деревом.

Все тихо.

Тогда она вышла из своего укрытия и побежала.

Залаял один из псов, но Баффи уже ничего не оставалось, как бежать вперед. Если просто стоять на открытом месте, ее заметят. Но она удалялась, пес успокоился, и опасный момент миновал. Она добежала до кустов и посчитала до ста, а потом сделала рывок к клетке, подобравшись к ней сзади.

— Баффи! — воскликнула Ива хриплым шепотом.

Они все были здесь, и с ними еще парень, которого Баффи не знала. Ух ты! Бледное лицо, белые волосы... ей на долю секунды показалось, что это Спайк — вампир, который не раз пытался убить их всех. Потом она поняла, что это человек. И очень напуганный.

У Ивы на грязном лице следы от слез. У Ксандра большой синяк на лбу. Джайлс явно испытал огромное облегчение. Все они были избиты и окровавлены, но в целом невредимы. Она взглянула на незнакомого парня, не зная, что можно при нем говорить. И тут же поняла, что вопрос дурацкий.

Он здесь. Он знает, что мир не таков, как он думал раньше.

— Слава Богу, Баффи, это ты, — шепнул Джайлс.

— Что случилось с остальными, кого захватили? — тихо спросила Баффи. — Я никого не видела, кроме вас.

— Остальных провели через туман, — объяснила Ива, и Баффи поглядела на черный саван тумана в конце поляны. — Он ведет туда, откуда пришла Охота, наверное. Они называют это место Ложей.

Незнакомый парень придвинулся чуть ближе к решетке.

— Меня зовут Брайан.

— Баффи.

— Были еще несколько, которых взяли слугами, как меня, — сказал он. — А Золотника... то есть Конни — она присоединилась к Охоте.

Конни де Марко?

Баффи вздрогнула от неожиданности. Наверное, эту девушку она и видела.

— Почему?

Он покачал головой, и его тревожные глаза скользнули в сторону.

— He знаю. Они нам сказали, что если мы присягнем на верность Лесному Царю, то станем всадниками Охоты. И не будем пленниками. — Он повел иле- нами и судорожно вздохнул: — Я прикинул: а какая разница?

Баффи согласилась. Она не понимала, как человек может по своей воле вступить в Дикую Охоту. Но потом ей вспомнился Билли Фордмен и его друзья-неудачники, которые все хотели стать вампирами. Некоторым из них эта фантазия стоила жизни. 

— Но ты — раб, — сказала она. — Так ведь? А она — Охотник. 

Если альтернативой было только рабство — что ж, может быть, она отчасти может понять выбор Конни.»

— Ага. — Он посмотрел на Баффи. — Послушай, тут со мной и с Конни были еще люди. Но они... им не удалось. Лесной Царь сказал, что нам разрешается только одна ошибка, и они свои ошибки уже сделали.»

— Тогда не будем делать ошибок, — мрачно произнесла Баффи.

— Ты можешь выпустить нас отсюда? — спросил Джайлс.

— Я могу их сломать, — сказала Баффи, оценивая Я взглядом прутья. — Но шуму много будет. Если как-нибудь их отвлечь...

Джайлс нахмурился.

— Только очень осторожно. Слишком малы наши шансы. Охотников и Лесного Царя уже достаточно, а тут еще гончие и темные эльфы... Все равно, что драться с армией...

— Я с ними связываться не буду, — сказала Баффи, Я достала кинжал, снятый с убитого Охотника, и протянула его Джайлсу. — Вот этим сломаете замок или просто перережете прутья. Я их отвлеку, а потом...

— Что, Баффи? — спросила Ива.

— Ничего. — Истребительница сделала глубокий вдох, поняв, что ее план неосуществим. — Придется подождать, пока Роланд уйдет с поляны. Они хотят посадить его к вам?

— Кого, глиняного принца? — спросил Ксандр почти шепотом. — Извини, Бафф, ты не поняла. Он один из них. Давай будем спасать настоящих людей, а эти создания из злых волшебных сказок пусть сами разбираются, о’кей?

Баффи посмотрела на него, потом на Иву, которая отвела взгляд. Джайлс был занят тем, что поправлял очки.

— Это долгая история, Баффи, — сказал он, — но Роланд — сын Лесного Царя. Только благодаря ему нас еще не доставили в Ложу. Он сбежал, но теперь...

— Теперь они привели его обратно, — закончила за него Баффи. — Значит, он все еще пленник, пусть даже в своей семье. Так?

— Ну, очевидно, он предпочел бы быть в другом месте, но, кажется, он остался здесь по собственной воле. Хотя, конечно, он немного боится... — пояснил Джайлс.

— Типичный подросток, — небрежно заметил Ксандр. — Родители на тебя давят, и ты делаешь ноги. Потом оказывается, что реальный мир куда суровее, чем ты думал, и вот пожалуйста — родители уже совсем не так плохи.

— Реальный мир и в самом деле суровее, чем ты думаешь, — сказал Брайан. Он замкнулся в себе, но эта дискуссия затронула больную для него тему — это было ясно. Тут Баффи поняла, кто он. Брайан Андерсон, беглец.

— Иногда Ксандр говорит, не слишком подумав, — мягко сказала она Брайану. — Иногда забывает, с кем говорит. Я тоже на время сбегала. Но у Роланда все не так, как у меня или у тебя. Его отец принадлежит миру зла по-настоящему, а не только в сознании Роланда. И я не уйду, не услышав от него самого, что он хочет остаться.

Джайлс провел рукой по волосам.

— Я не уверен, что это разумно, — сказал он. — Попытка обратиться к Роланду может стоить жизни нам всем, в том числе тебе, Баффи.

— Будьте готовы к моему отвлекающему маневру, — только и ответила Баффи и исчезла среди деревьев.

Оказавшись снова на южной стороне поляны, как можно дальше от клетки, Баффи еще раз оглядела местность. Запомнила местоположение Охотников, гончих, Роланда и Лесного Царя.

Она думала было уйти дальше в лес и начать орать; привлекая их внимание, прячась среди деревьев. Может быть, даже взять одну из лошадей. А что, это идея. Чтобы можно было от них удрать. Но неизвестно, как поведет себя лошадь. Кроме того, она не успевала поговорить с Роландом.

«Чтобы отвлечь их и добраться до Роланда, — подумала Баффи, — есть только один способ».

Она низко пригнулась и выбежала на поляну с зажатым в правой руке боевым топором. Перепрыгнула через торчащий из земли корень и притаилась за грудой камней.

Трое охотников, сидящих у костра в нескольких ярдах, чистили топоры, перебрасываясь короткими звуками. Баффи направилась прямо к ним. Собака бросилась к ней, громко рыча. По дороге гончая спугнула оленя, и он быстро отпрыгнул в сторону.

Баффи на пса внимания не обратила.

Она была в десяти футах от Охотников, когда рычание пса заставило их поднять головы. Тут они увидели Баффи и вскочили, схватив оружие. Баффи остановилась, занесла топор над головой и метнула. Обоюдоострый боевой топор завертелся в воздухе и воткнулся в грудь высокого охотника с лицом эльфа. Раздался хруст и тошнотворное шипение выходящего из груди черного тумана.

Охотник упал. Двое других смотрели дикими глазами на мертвого товарища, как будто Баффи ждала их комментариев. Истребитель не ждет. Она набросилась на них.

Пока один из Охотников поворачивался, занося меч, мерцавший в свете костра, Баффи в развороте выбила его ногой. Второй быстрый удар в живот, и Охотник свалился в костер, да там и остался. Пламя съело его, как жадный зверь, поглотило в тот же миг, и меха с кожей полыхнули огнем одновременно с мохнатыми волосами и бородой. Взорвались огнем глаза, и сквозь пустые орбиты хлынул, как из ран, темный туман.

— Фу! — с отвращением буркнула Баффи.

Крики Охотника наконец-то привели лагерь в движение.

Третьим Охотником была женщина, которую Баффи видела раньше, — с лысой головой и талисманами, свисавшими из проколотых отверстий, как украшения на страшной рождественской елке. Баффи уже слышала крики и топот копыт. Лысая подняла руку, и глаза Баффи расширились, когда она увидела, какое оружие держит эта рука. Моргенштерн — такой, как показывал ей Джайлс в книгах. Длинный металлический стержень с цепью на конце, и к цепи подвешен утыканный шипами металлический шар.

Женщина стала раскачивать шар на конце цепи, и глаза ее пылали. Охотница еще не успела начать атаку, как Истребительница оказалась рядом. Пальцами правой руки она вцепилась в горло лысой Охотницы. Та пошатнулась, попыталась опустить моргенштерн на голову Баффи. Истребительница перехватила ее левую руку, поднырнула назад и схватила ту руку, которая держала моргенштерн. Цепью, соединявшей шар со стержнем, Баффи сломала горло противнице. Изо рта Охотницы вышел черный туман.