— Пр-р-ростите! Птичка с дор-р-роги! Голодная! Тр-р-ретьи сутки не ела!

— Два часа назад ты съел три кешью и полбанана, — напомнил я.

— Вр-р-раньё! Клевета!

Катя смотрела на говорящую птицу, приоткрыв щербатый рот. Кажется, теперь она мысленно прикидывала, не взять ли автограф заодно и у попугая.

— Знакомьтесь, — сказал я и повернулся к своей спутнице. — Станислава, моя хорошая знакомая.

— Здравствуйте. — Девушка порозовела и несмело улыбнулась. — Можно просто Стася. Вы извините, пожалуйста, мы без торта, я хотела заехать, но не успели, и…

— Какой торт, деточка! — замахала руками Ирина Павловна. — У меня на кухне еды на роту солдат!

Терпение Зефира к этому моменту закончилось. Целую минуту щенок висел у меня под мышкой почти спокойно, но обилие новых людей, аппетитные запахи с кухни и детские голоса довели щенка до точки кипения. Далматинец взвизгнул и сказал «Гав!»

Затем принялся с такой силой молотить всеми четырьмя лапами по воздуху, словно плыл кролем против течения. Хвост лупил меня по боку, требуя немедленной свободы.

Только сейчас, когда я шагнул из подъезда в квартиру, дети его рассмотрели. Взгляды у обоих стали как в новогоднее утро. Ирина Павловна, единственная из семьи, кто был в курсе подарков, заговорщицки мне подмигнула.

— Ой, какой бочонок… — благоговейным шёпотом выдохнула девочка.

Костя шагнул вперёд. Глаза парня вспыхнули такой отчаянной надеждой, что он даже слегка побледнел. Перевёл взгляд с рвущегося на волю щенка на моё лицо, сглотнул и смущённо спросил:

— Денис Валерьевич… А это что… это мне?

— Тебе, — кивнул я. — Какой же приручитель без питомца? Знакомься, это Зефир.

Я наклонился и опустил щенка на пол. Захлёбываясь лаем, далматинец сорвался с места и принялся нарезать круги по прихожей. Уши в чёрную крапинку развевались как флаги. Он пронёсся вокруг ойкнувшей Ирины Павловны, виражом обогнул Костю, успев обнюхать его носки. А на третьем витке устремился прямо к ногам Кати.

Девочка попыталась его схватить. Щенок вильнул, ткнулся ей под коленки, Катя покачнулась и шлёпнулась на пятую точку. Пышные юбки и подъюбники зашелестели, корона свалилась с головы.

— Пятнистый на свободе! — заголосил Архимед. — Спасайся, кто может! Женщины и птички пер-р-рвыми!

Зефир попытался затормозить на повороте к коридору, но тут выяснилось, что ламинат «под светлый дуб» и щенячьи лапы — союз очень ненадёжный.

Задние конечности ушли в сторону. Передние продолжали грести на месте, лапы разъехались, как у телёнка на льду, и далматинец заскользил боком по полу. Мимо обувной полки. Мимо зеркала. Прямиком в низкий бархатный пуфик горчичного цвета. Глухой удар. Пуфик качнулся и завалился набок.

— Стр-р-райк! — заорал Архимед.

Думаете, пёсика это остановило? Как бы не так. У щенков в этом возрасте кости резиновые, а оптимизм безграничный. Зефир только мотнул башкой и снова закрутил хвостом.

Костя опустился на корточки, вытянув вперёд руку ладонью вниз — инстинктивно принял совершенно правильную с точки зрения зоопсихологии позу, уменьшив свой рост, чтобы не пугать малыша.

Зефир запеленговал новую цель. Радостно тявкнув, пятнистый снаряд в два прыжка преодолел расстояние и со всего маху бросился подростку прямо в объятия. Костя охнул, заваливаясь назад, а щенок уже вовсю топтался передними лапами у него на груди, самозабвенно вылизывая новому хозяину щёки, нос и подбородок.

— Ха-ха-ха! Ай, щекотно! Зефир, ну погоди ты! — отбивался абсолютно счастливый пацан, зарываясь пальцами в тёплую бело-чёрную шёрстку.

Динь-динь! Первичный контакт установлен!

Метод: Влажная биометрия. Лицо будущего владельца отсканировано языком на 100%.

Примечание: Повторное сканирование будет проводиться ежедневно. Без предупреждения и без права на отказ. Рекомендуем выдать подростку полотенце.

— Бешенство! — с высоты моего плеча поставил диагноз Архимед. — Собака-умывальник! Всех залижет, всё сгрызёт! Ковры убрать! Тапки спр-р-рятать!

Пока брат обнимался со своим первым питомцем, любопытная Катя заметила, что Стася держит в руках коробку с решётчатой крышкой. Малявка подобрала корону, нахлобучила её на макушку и направилась к моей спутнице. Подошла вплотную и без малейшего стеснения прилипла носом к окошку переноски.

А внутри как раз происходило маленькое чудо: наш лавандовый толстячок, разбуженный собачьим лаем, вылез из кучи опилок, сел столбиком, умыл крошечными лапками мордочку и от волнения слегка засветился, окружив себя перламутровым ореолом.

— Ой… — Катя затаила дыхание, а потом как закричала: — Хомячок! Фиолетовый! Мама, мамочка, смотри быстрее, какой хомяк! У него шёрстка светится!

— Катюша, не кричи так, ты зверюшку напугаешь, — урезонила её мама, хотя сама с улыбкой заглядывала через плечо дочери.

— Он не просто волшебный, Катя, — сказал я, присаживаясь рядом с девочкой, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Он теперь твой. Мы со Станиславой привезли его специально для тебя.

Беззубая улыбка девочки стала такой широкой, что я всерьёз испугался за её щёки. В карих глазах вспыхнул незамутнённый восторг.

— Мне⁈ Правда мне⁈ Ура-а-а! — Она захлопала в ладоши и принялась скакать на месте, отчего корона из фольги сползла ей на ухо. — Костя, слышал? У меня тоже есть свой зверь! Свой собственный!

Стася, глядя на эту бурную радость, окончательно оттаяла, поставила переноску на тот самый многострадальный пуфик, вернув его в исходное положение, и отщёлкнула пластиковые зажимы верхней дверцы.

— Давай мы сейчас с ним познакомимся. — Я перехватил инициативу, пока маленькая принцесса на эмоциях не полезла внутрь руками. — Это Миражный хомяк. Когда он пугается или очень радуется, то создаёт вокруг себя свои копии, как миражи в пустыне.

Я опустил руку в контейнер. Главная ошибка всех детей при общении с грызунами — они пытаются схватить зверька сверху. Для любого хомяка или мыши тень, падающая сверху, — это сигнал атаки хищной птицы, поэтому они инстинктивно переворачиваются на спину и пускают в ход резцы.

Так что я завёл раскрытую ладонь сбоку, позволяя пушистику обнюхать мои пальцы, и чуть-чуть подтолкнул под пухлый бочок, приглашая забраться на руку. Хомяк пощекотал мою кожу усиками, понял, что угрозы нет, и доверчиво перевалился на мою руку, перебирая короткими розовыми лапками.

— Сложи ладошки лодочкой, — попросил я Катю. — Вот так, умница. Главное правило: хомячка нельзя резко хватать и крепко сжимать, у него косточки совсем тоненькие. Пусть он просто сидит у тебя на ручках, как на диванчике. Договорились?

Девочка закивала и бережно подставила сложенные ковшиком руки, едва дыша от ответственности момента. Я пересадил тёплый фиолетовый шарик в детские руки. Хомяк потоптался на месте, его бока снова пошли красивой радужной рябью, после чего он преспокойно уселся и вытащил из защёчного мешка припасённую тыквенную семечку.

Костя уже сидел на полу, привалившись спиной к стене, а притомившийся от беготни Зефир устроил пятнистую голову у него на коленях, жмурясь от почесушек за ухом. Я незаметно сосредоточился и активировал навык.

Совместимость цели и питомца: 83%

Примечание: Они либо разнесут этот район от переизбытка энтузиазма, либо станут отличной командой.

Перевёл взгляд на девочку и её фиолетового пушистика.

Совместимость цели и питомца: 74%

Примечание: Любовь к блестящему, яркому и вкусняшкам объединяет сердца.

Что ж, результаты порадовали. Конечно, Костя — приручитель, это особый класс. Ему предстоит научиться находить подход к самым разным зверям, но начинать путь лучше всего вот с такого искреннего, подходящего ему по духу друга. С ним и мана-каналы быстрее привыкнут к постоянной сцепке, и уверенность в себе появится.

— Он тако-о-ой мягкий… — сказала Катя, одним пальчиком гладя хомяка по фиолетовой спинке. — Назову его Мармеладкой!