Юра мгновенно включился. Он вынырнул из-за стойки, натянув на лицо самую располагающую и профессиональную улыбку.

— Доброе утро! Добро пожаловать в «Лапу и Коготь», — мягко произнёс он, оттесняя клиентку от Ники и Ареса. — Не бойтесь, они на службе, без команды даже не зевнут. Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте, — женщина нервно сглотнула. — Мне бы корм… Для котика. У меня магический британец, Е-ранг. Но он в последнее время какой-то вялый, шерсть потускнела, и свой обычный паштет есть отказывается.

— Понимаю вашу проблему, — сочувственно закивал Юра, увлекая её к стеллажам с премиум-сегментом. — А чем кормили до этого? «Мана-Бризом» или «Волшебным Мурчанием»?

— «Бризом»… — вздохнула клиентка.

— Классическая ошибка для густой шерсти, — авторитетно заявил мой продавец, снимая с полки красивую металлизированную пачку. — Там превышен процент костной муки, она забивает мана-каналы, отвечающие за пигментацию. Вам нужен холистик на основе серебристого лосося с экстрактом лунного чертополоха. Он очистит каналы и вернёт аппетит.

В этот момент из-за стеллажа выскочил Зефир. Далматинец нёс в зубах резиновую курицу. Не рассчитав скорость на линолеуме, щенок проехался на заднице, врезался прямо в ноги женщине, выронил игрушку и радостно гавкнул, отчаянно виляя хвостом.

Женщина ойкнула и отшатнулась. Упёрлась спиной прямо в панцирь Тачки. Гигантская мокрица лишь издала глухой шорох хитина и чуть сдвинулась. Клиентка обернулась, увидела размер «насекомого» и открыла рот, явно собираясь завизжать.

— Осторожнее, это наш декоративный пуфик, — не моргнув глазом, Юра взял женщину под локоток и отвёл в сторону. — А это Зефир. И он абсолютно прав! Ваш британец вялый, потому что у него застаивается мана из-за отсутствия физических нагрузок. Ему жизненно необходима новая игрушка для стимуляции охотничьего инстинкта.

— Вы… вы думаете? — женщина перевела ошарашенный взгляд с мокрицы на виляющего щенка.

— Уверен! — Юра тепло улыбнулся. — Давайте я пробью вам лососевый холистик и вот эту замечательную антистресс-мышку с кошачьей мятой. Ваш котик скажет вам спасибо.

Я сидел за прилавком и мысленно аплодировал. Пацан растёт на глазах. Никакой паники, чистая конвертация хаоса в средний чек.

— Юр-р-ра молодец! — прокомментировал Архимед. — Пр-р-ремия! Капитализм! Слава торговле!

Пока Юра пробивал товар на кассе, я снова разблокировал телефон и открыл «Ауру». Нашёл в списке контактов Звягинцева — моего старого знакомого из ДПС.

«Добрый день, товарищ капитан, — быстро набрал я. — Есть один важный вопрос, надо переговорить. Заскочите на днях в магазин. Захватите дочку и собаку, проведём пару обучающих уроков по дрессуре. За счёт заведения».

Коша во сне сладко потянулся, его скорпионий хвост дёрнулся и едва не выбил телефон у меня из рук. Я легонько щёлкнул мантикора по прочному сегменту, призывая к порядку.

Ответ от гаишника прилетел почти мгновенно.

«Здарова, Денис! Понял тебя. Я как раз через пару дней собирался к тебе заглянуть, накопились вопросы по щенку. Будем!»

Оставив Юру разбираться с покупательницей, вышел из торгового зала на улицу.

Майское солнце приятно припекало. Воздух у Сокольников пах свежей листвой, влажным асфальтом и выпечкой из соседней кофейни. Над крыльцом красовалась наша вывеска «ЛАПА И КОГОТЬ». Архимед, не желая пропускать ничего интересного, вылетел следом за мной и по-хозяйски уселся на сварной кронштейн, обозревая улицу.

Я достал телефон и набрал номер Алисы. Гудки шли долго. Наконец на том конце раздался шорох, недовольное мычание, и хрипловатый, сонный голос выдал:

— Егерев, ты время видел? У нормальных студентов сегодня выходной. Праздник. Я спала.

— Подъём, ваше сиятельство, — бодро ответил я, прислонившись плечом к кирпичной стене. — Кто рано встаёт, тот не упускает шансы. Батя звонил?

На том конце провода повисла тяжёлая пауза. Сонливость Алисы как рукой сняло. Я почти слышал, как она садится на кровати в своём общежитии и хмурится.

— Звонил, — процедила она. — Впервые за четыре года.

— И как? Лёд тронулся? Предлагал забыть старые обиды, вернуться в лоно семьи и стать хорошей девочкой?

— Типа того, — Алиса фыркнула с таким ядом, что можно отравить небольшое озеро. — Приказал собрать вещи. Сказал, что за мной пришлют машину. Как за посылкой, прикинь? Ни «извини», ни «я был неправ». Просто «твои игры в самостоятельность закончились».

— Помирились, значит.

— Разбежался! — рявкнула Шувалова. — Я с ним мириться не собираюсь. Вышвырнул меня, как бракованную, а теперь, когда Салтыков при всех ткнул его носом в мой талант, папочка вдруг вспомнил про родную кровь. Обойдётся. Тем более… я тут получила интересное предложение. Думаю над ним.

— От Чёрного графа? — уточнил я, хотя и не требовалось.

— Да. Сразу после ярмарки его люди на меня вышли. Предлагают полную оплату обучения, перевод на спецкурс, собственную лабораторию с любыми тёмными реагентами. И личное наставничество Салтыкова.

— Тёмные дела! — громко каркнул Архимед сверху, свесившись с вывески. — Интриги! Заговор-р-р! Спящая ведьма!

Я отмахнулся от птицы.

— Алиса, слушай меня внимательно. Повремени. Не принимай поспешных решений и ничего не подписывай.

— Почему это? — в её голосе скользнула привычная колючая защита. — Боишься, что я перестану у тебя ингредиенты покупать? Дэн, это шанс всей жизни. Салтыков — единственный, кто может научить меня колдовать в полную силу и не бояться откатов.

— Салтыков — это акула, которая даже улыбается просто потому, что уже мысленно тебя жрёт, — жёстко ответил я. Опыт оперативной работы подсказывал, что бесплатный сыр в таких структурах бывает только в мышеловках с очень тугой пружиной. — Ты для него не ученица, а политический инструмент против твоего отца. Как только ты станешь ему не нужна, он тебя сожрёт. Не лезь к нему. У меня есть третий вариант.

В трубке снова повисла тишина. На этот раз заинтригованная.

— Третий вариант? — недоверчиво переспросила колдунья. — И какой же?

— Всё при личной встрече. Приходи сегодня в магазин, как проснёшься окончательно. Обсудим.

Я сбросил вызов, не давая ей возможности засыпать меня вопросами. Пусть переварит.

Динь-динь! Важное наблюдение!

Уровень интриги повышен.

Примечание: Вы только что перебили ставку грандмагистра А-ранга. Надеюсь, у вас есть бизнес-план, а не только наглость и харизма.

Я убрал телефон в карман. Бизнес-план у меня есть. С двадцатью шестью миллионами на счету можно позволить себе играть по-крупному. Хотя деньги в моём проекте играют не столь существенную роль. Главное разыграть партию чётко и быстро, пока головы участников не остыли.

Если всё получится, то я одним махом решу не только проблемы Алисы, но и половину своих.

Окинул взглядом улицу. Стройка по ту сторону дороги продолжалась. Солнце бликовало в оконных стёклах жилых домов.

К автобусной остановке, расположенной метрах в пятидесяти от магазина, с тихим шипением подъехал рейсовый автобус. Двери открылись. Из салона вышли несколько человек, и мой взгляд мгновенно зацепился за одну фигуру.

Это была Линда.

Я привык видеть её в полутёмном подвале на Птичке, в медицинском халате, с вечно недовольным лицом и запахом стирального порошка. Сейчас женщина выглядела совершенно иначе. На ней была строгая юбка по колено, лёгкая куртка и удобные ботинки. Резкие черты лица казались мягче в лучах весеннего солнца.

На её правом плече сидел Фонарь — здоровенный сигнальный светляк размером с ладонь. Его хитиновый панцирь поблёскивал, а брюшко периодически выдавало короткие вспышки.

Линда Эрнестовна Хаас (Ранг D, Уровень 9). Подпольный ветеринар в гражданском. Оказывается, у неё есть ноги.

Женщина уверенным шагом направилась к моему крыльцу. Заметив меня, она чуть приподняла брови, а затем её губы тронула на удивление приветливая, хотя и чуть кривоватая улыбка.