- Снести тебе что ли голову? По-моему, она тебе не пригодилась, - держа острейший клинок у самой артерии и отпуская на волю светло-красные капли, полюбопытствовала блондинка.

- Да будь любезна, Леди, - совершенно спокойно, даже равнодушно, не так, как того ожидала от него наемница, ответил князь Тардани. Вероятно, теперь уже бывший.

- Нет, Кьелл, я приготовила для тебя нечто похуже лёгкой смерти!

Ну, разумеется, не зря же на единственного Повелителя Мечей Тьмы была устроена такая длительная и изнуряющая охота.

Кьелл молчал. Стоящий на коленях с кинжалом Расплаты у горла, окруженный десятком наемников и окованный терновыми плетьми, поверженный, на пороге Граней мира, он, верно, представлял для своих врагов упоительное, и в то же время ошеломляющее зрелище. Тот, кто ещё вчера был для них недосягаемой вершиной, кто навевал страх одним лишь присутствием, чье имя, оглядываясь, произносили шепотом, сегодня склонился перед ними.

Опьяняющий должно быть вкус у такой победы. Кьеллу даже было интересно почувствовать, каково это. Ему ещё не доставались, к сожалению, такие противники, чтобы проникнуться блаженной эйфорией и безудержным восторгом.

Леди медлила. Кьелл частенько замечал за ней нечто подобное, отголосок прежней ее жизни. До наемницы. Недаром к ней приклеилось такое обращение. Она из благородных. И когда надо совершить последний шаг, вот так замирает. Не то, чтобы сомневается, Кьеллу выпадало счастье видеть, как она хладнокровно проверяет на прочность кожные покровы и кровеносные сосуды, а будто бы даёт шанс к сопротивлению. "Вставай и борись. Как это сделала я в свое время..." Безукоризненные манеры для Леди, но совершенная глупость для наемницы.

Учить ее еще и учить! Пожалуй, на пороге Граней можно и добрым побыть. Преподать урок на память.

Ибо пока ты не увидел, как твой враг уходит за Грань, ты не можешь быть благородным, не можешь допускать безотчетную веру в свою победу. Для этого надо знать способности своего врага досконально. Скажем, если он владеет только мечом, а ты забрал меч, тогда да, стой над ним и упивайся его унижением, пока не надоест. А вот, к примеру, Повелитель Мечей Тьмы не просто владеет высшей темной магией, может соткать тысячу мечей из мрака в один миг. Он сам может стать тьмой.

Тенью, стелющейся по земле, перетекающей от одного силуэта к другому, незаметно подкрадывающейся к своей цели, за один удар сердца обращающейся в яростного зверя, клыки которого могут оставить кого-то без нужных частей тела.

- Леди! - кто-то выкрикнул за мгновение, когда зверь огромной тенью бросился на наемницу.

Темная кровь хлынула из раны в боку, быстро пропитывая разорванную ткань, росой оседая на зеленой траве. Наемница успела увернуться от смертельного удара. Она лишь вскользь взглянула на свою рану, возвращая все внимание к князю. Молодец, правильно все делает. Зверь развеялся, а Кьелл уже призвал Меч Тьмы.

- Наденьте на него цепь! - приказала Леди, отбиваясь и уходя от ударов. Гибкости ее можно позавидовать.

Дожил! Если на колени один раз поставили, то сразу собаку что ли перед собой представляют? Изверги!..

Двое наемников бросились исполнять, окружая Кьелла со спины. До чего наивные! Недавно в отряде Леди? Гигантские тени выросли перед ними, не позволяя ни подобраться к Кьеллу ближе, ни запустить в него заклинание.

В диком рывке, принимая на себя болезненные удары, прыгнула, оказываясь лицом к лицу к Кьеллу, Леди. Тонкая линия бесшумно легла на ее лицо. Красивый шрам получился, аккуратный. Она, конечно, возможно не хотела. Хотя кто ее знает. Воин без шрамов не воин, а она лучшая наемница княжества, но опять же Леди. Да и ладно, все равно уже обратно не уберешь.

Теперь в ее взгляде не было ничего, кроме необузданной решимости. Холодной, расчетливой и молниеносной. Прелесть просто! Сразу бы так.

Леди сплела в воздухе знаки заклинания. А вот это уже не очень хорошо. Когда она этому научилась? Соединившись, знаки рун разом вспыхнули и растворились в пространстве, оставляя после себя светящийся браслет из металлических пластин, до последнего дюйма испещренных только что сплетёнными символами. От браслета тянулась массивная призрачная цепь.

Звенья цепи, крепко скреплённые между собой, составляли длинную тяжелую нить, один конец которой уходил куда-то за Грани мира. Был недосягаем для глаза.

- Абравио дано! - заклинание потянуло браслет к руке Кьелла, но хлынувшие на спасение своего хозяина тени разбили траекторию магического потока. Но заклинание не разрушилось, удерживаемое магией наемницы, оно, сместившись в сторону, упало на ногу князя, с оглушительным щелчком заковывая своего пленника.

Нормально, да?!.. Прямо поверх шикарного сапога! И что-то подсказывало Кьеллу, что сними он сапог, подаренное наемницей украшение останется при нем.

Надо считать этот досадный факт в жизни Кьелла случайностью.

- Чтобы ты не делал, тебе не удастся избежать унизительной участи быть побежденным, влачить своё жалкое существование теперь среди низших. Великая тьма, заклинающего тебя услышь. Обрати силу свою в нерушимые узы!

Браслет заискрился, постепенно утапливая каждое звено цепи в ярком свете. Секунда, и все исчезло бесследно. Ни тебе браслета, ни цепи. Обошлось?

- Ни ты, ни кто-либо из твоего окружения не сможет увидеть цепь, чтобы разрушить заклятие. Ты будешь навечно прикован к одному месту, без возможности покинуть его. Куда же тебя отправить? - Леди задумчиво покрутила пальчиком, пока Кьелл безуспешно пытался призвать Тени, тьму, их комбинацию из Мечей Тьмы, да хотя бы просто пошевелиться. - Как ты смотришь на Проклятые топи? Болота, говорят, там живописные, фауна замечательная. Все, как ты любишь: зубастые и кровожадные.

Конечно, чтобы и не поговорить напоследок. Терпеть плохо, когда давно хотелось высказаться.

- Изгнанный князь, потерявший все! Это моя тебе месть. Ты не сможешь уйти за Грани, не сможешь лишить себя жизни. Никто не сможет тебя освободить. Ты потерял все, чем владел. Княжество, титул, власть, богатство, воинов. Твоя магия навсегда запечатана заклятием браслета. Ты более не маг, не Повелитель Мечей Тьмы. Простой человек. Вспоминай меня каждую секунду своей никчёмной жизни. Надеюсь однажды, твои мысли наведут тебя на одно из твоих многочисленных злодеяний. Будет справедливым, воздать тебе по заслугам хотя бы за него. Пришло твое время отправиться на самый край жизни.

Она с силой бросила прямо в ноги Кьеллу портальный камень. Камень в ту же секунду активировался, обращаясь в сверкающий рунами перехода круг. Земля в круге стала зыбкой, и Кьелл под торжествующий взгляд наемницы провалился в переход.

Ну хотя бы утомительно-длинная речь Леди закончилась. Топи, в целом, неплохое место в качестве временного пристанища.

Болота, вопреки ожиданиям, оказались действительно живописными. Заросшая травой тропинка из плитки с паутиной трещин, упирающаяся в крыльцо мрачного, давно, вероятно, заброшенного замка. Стены из серого камня, кое-где сильно поврежденных. Безжизненные провалы окон с запыленными стеклами. На крыльцо и вставать-то было страшно. Оно могло в любую секунду обратиться в каменную крошку. А двери? Когда их кто-то открывал в последний раз? Что было внутри замка при таком внешнем запустении, одной лишь тьме известно.

Ничего толком сделать не могут, наемники эти. Где обещанные Проклятые топи? Что за рухлядь?

Дверь с жутким скрипом отворилась, и на пороге дома появился высокий неприлично идеальный для окружающей обстановки полуэльф. Выглядел он молодо. Может быть чуть старше самого Кьелла.

- Приветствую тебя, мой князь. К твоему приезду всё готово.

Еще одна ловушка от Леди? Не похоже на нее.

- Кто ты и откуда тебе известно о моем появлении?

- Я Нартинэлль. Дворецкий. Это дом ваших предков, мой князь. Мой отец служил здесь, и я продолжил его путь. Даже когда замок оказался покинут всеми, я оставался сохранять наследие рода с верой в то, что когда-нибудь к нему вернется былое величие.