[Ваше понимание стихии воды повышено на 5%]

И в этот момент, кажется, мой противник осознал, что что-то не так, но было уже поздно. Вода внутри его брони восстала, и он потерял контроль над техникой. Темные пластины стали превращаться в грязь, растекаясь по телу.

— Что⁈ Нет, я же… — вытаращил он глаза, но я уже был рядом.

Вмиг его руки и ноги покрылись льдом. Он попытался разбить его с помощью привычной вибрации, и у него даже могло бы получиться, будь немного времени, но я ему его не дал. Вокруг его шеи обвился водный змей, которого я дернул, отправляя парня в полет, как ранее он меня.

Я фактически швырнул моего противника на пол арены и тут же рывком того же змея заставил подняться.

А дальше я просто бил. Осыпал его тело ударами кулаков, не давая продохнуть. Вокруг моих кулаков при этом формировалось что-то вроде водных перчаток с фрагментами льда для усиления.

Затем я резко отступил и замер. Ещё мгновение парень стоял на ногах, не удерживаемый водным змеем, а затем рухнул, раскинув руки в стороны. Несколько мгновений на трибунах царило молчание, а затем они взорвались аплодисментами и возгласами, а я поднял над головой кулак.

— Победитель турнира — Александр Кейр!

Что было дальше, я помнил плохо. Как только я поднял руку, и голос судьи сообщил о моей победе, все дальнейшие события превратились в нарезку бессвязных фрагментов.

Меня кто-то поздравлял, что-то вручали, кажется, я встречал Роя, и он мне что-то говорил, но создать из этого цельную картину у меня не вышло.

А в себя я пришел дома, на собственной кровати, и какой же это же кайф — выспаться. Полноценный отдых после стольких дней истощающих боев принёс чувство эйфории. Никогда бы не подумал, что так буду рад тому, что попросту выспался. Кажется, даже после Нарака я, разумеется, не без удовольствия полежал на собственной кровати, но едва ли получил такое же наслаждение, как после сегодняшнего сна.

Мне было так хорошо, что, открыв глаза и потаращившись в потолок где-то полминуты, я их снова закрыл и отключился ещё на какое-то время, а когда пришел в себя, уже вечерело. Я наконец выбрался из постели, сходил в душ, чтобы окончательно привести себя в порядок, и лишь когда вышел оттуда, обратил внимание на неприметную деревянную коробочку, лежащую на столе. Подойдя к ней и открыв крышку, увидел, что внутри лежит алхимическая пилюля.

— Точно… — пробормотал я себе под нос.

Это была награда за победу на турнире. Особая духовная пилюля, которая высвобождает скрытую силу и позволяет перейти на следующий ранг возвышения, но ключевой момент в том, что просто так её съесть нельзя. Точнее, съесть-то ее можно, и организм даже успеет понять, что произошло, прежде чем меридианы лопнут от переизбытка Эссенции.

Ну и еще момент: такие пилюли полезны только до определенной ступени возвышения. Например, моего отца она бы максимум взбодрила, и это была бы просто напрасная трата ресурсов. Вообще, для каждой ступени возвышения придумывают что-то свое, но это ладно.

Пилюли подобного уровня предназначаются для практиков, достигших предела текущего ранга, но это не означает, что любой из них может просто проглотить награду и стать сильнее. Заключенная внутри энергия высвободится почти мгновенно, и если телу некуда будет ее направить, то последствия могут оказаться крайне неприятными.

В лучшем случае большая часть силы рассеется впустую, в худшем — придется искать хорошего целителя и надеяться, что он сумеет собрать меридианы обратно.

Именно поэтому такие пилюли принимают в местах с высокой концентрацией Эссенции. Давление извне не позволяет энергии вырваться из тела одним взрывом, замедляет ее движение и заставляет равномерно распределяться внутри организма.

К счастью, победителям турнира предоставляют доступ к подходящему помещению, о чем свидетельствовала особая ключ-табличка, лежащая рядом. Кажется, я даже помню, как мне её вручали по возвращении в мой Духовный узел.

Ждать особо смысла не было, но перед тем, как заняться собственным возвышением, предстояло сделать ещё одно небольшое дело, а именно набить желудок. Так что, закрыв коробочку, я вышел из дома и направился прямым ходом в столовую, и было очень непривычно видеть, как целая куча попадавшихся мне на пути учеников приветствует меня словно героя.

— Александр Кейр! Это же он!

— Чемпион! Мы тобой гордимся!

— Это был крутой бой!

Похвалы и приветствия сыпались со всех сторон, и даже в столовой им не было конца. Кажется, даже после первого турнира на мою голову не обрушивалось такое количество похвалы. Зато в столовой мне положили особо большую порцию с лучшими кусками мяса, за что улыбчивым поварам огромное спасибо.

Несмотря на увеличенный размер порции, я справился с ней очень быстро и даже попросил добавки. Видимо, измотанному организму нужно было восполнить силы, так что я послушно исполнял желание тела. Путь аскетов и ограничений точно не для меня.

Закончив с едой, я заглянул домой, забрал коробочку и теперь уже направился в зону тренировок.

Зал восьмикратной концентрации располагается в отдельном крыле Павильона духовной практики. Я несколько раз проходил мимо, но прежде даже близко не приближался ко входу. Обычных учеников сюда не допускали, даже истинным требуется разрешение наставника или большое количество очков достоинства, этакой местной валюты секты, которые никто в здравом уме не станет тратить без веской причины. Да и то могут отказать, если сочтут, что требования не выполнены.

На самом деле, учитывая деньги, полученные за выкупленные статуи, я без проблем и сам мог арендовать это место, но так даже лучше, ведь я все равно найду, куда потратить накопления.

Смотритель залов поприветствовал меня и даже похвалил, хотя признался, что сам финальный бой видел только в записи.

— Секта может тобой гордиться, юный Кейр. Удачи. Прорыв при наличии тяжелой преграды — всегда сложный процесс. Увы, это может обернуться, в том числе и проблемами, если ты не справишься.

Я кивнул, поблагодарив за поддержку и предупреждение, и шагнул внутрь. Сам зал внешне мало чем отличался от четырехкратного, просто массивы тут были совершенно иные, более мощные, так что неудивительно.

— Двенадцать часов. Если почувствуешь, что теряешь сознание или контроль над циркуляцией, ударь Эссенцией по печати рядом с дверью. Защитный массив вытащит тебя наружу.

— Хорошо, я понял.

Мужчина кивнул и затворил за мной дверь. Я вставил табличку в разъем-активатор и ощутил, как начал меняться воздух внутри.

Я уже привык к четырехкратному уплотнению, но восьмикратное ощущалось гораздо сильнее. Движения мгновенно стали очень вязкими и тяжелыми, я словно продирался через толщу воды, где для каждого шага нужно было приложить огромные усилия. А я-то считал, что в четырехкратном тяжело двигаться.

По крайней мере, я точно могу сказать, что на данном этапе физически не способен отрабатывать тут никакие техники или движения. Уж слишком тяжело двигаться. Лишь для того, чтобы дойти до площадки медитации, мне придется потратить кучу сил. Неудивительно, что учеников, вроде меня, в такие места допускают лишь ограниченно, по спецпропускам. С плохой подготовкой тут и помереть можно.

Но я всё-таки добрался до центра комнаты, сел в позу медитации и достал пилюлю.

Она выглядела обманчиво непримечательно: небольшой темный шарик с несколькими золотистыми прожилками на поверхности. Никакого свечения или бурлящей вокруг энергии. Если не знать, что это такое, вполне можно принять за не слишком удачную работу начинающего алхимика.

Но стоило взять пилюлю пальцами, как руку слегка повело вниз. Эссенция внутри была настолько плотной, что в восьмикратно усиленном духовном пространстве ощущалась почти настоящим весом.

Я сделал глубокий вдох, проглотил пилюлю и закрыл глаза.