До финального боя, в котором я буду участвовать, осталось меньше часа…

[Торен Вальт. Мужчина. 24 года]

[Степень угрозы: высокая]

Мой последний противник ждал в центре уже оперативно восстановленной арены, скрестив руки на груди. Сам Торен выглядел уставшим после череды сражений, но все же находился в куда лучшем состоянии, чем я сам.

Высокий, широкоплечий, с короткими темными волосами и одноручным мечом в руке. В предыдущих боях он демонстрировал умелое использование аспекта камня и очень крепкий Покров, и, судя по всему, никто полноценно пробить его защиту так и не смог.

На меня он смотрел настороженно, что неудивительно. Думаю, он и сам видел мои прошлые бои и примерно знал, чего ожидать. Я же зацепил его схватки лишь краем глаза из-за усталости, поэтому очень поверхностно представлял, чего от него на самом деле ждать. Тем временем каменная Эссенция разошлась по его рукам и ногам, постепенно покрывая кожу темными пластинами. Еще один поток укрепил клинок.

Судья уже объявил начало схватки, но финалист не спешил атаковать первым. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и зрители начали недовольно гудеть.

После схватки с Дамианом они наверняка ожидали еще одного яркого столкновения двух стихий, только у меня не было ни сил, ни желания играть от атаки.

Торен быстро понял, что ждать от меня первого удара можно до открытия врат Нарака, которое ознаменует конец света, поэтому решил действовать сам. Он шагнул вперед, и Эссенция вокруг его меча пришла в движение. Затем он взмахнул им, задевая кончиком землю.

По камню прошла волна, вздымая передо мной целый ряд острых выступов. Я сместился в сторону, пропуская их рядом, после чего уклонился от самого меча, который противник направил мне в сердце сразу после использования техники. Я отвел лезвие с помощью созданного за пару мгновений водяного змея, заставив противника досадливо цокнуть языком.

На самом деле Торен был довольно быстрым, особенно для человека его комплекции, и я понял, когда отбивал третий удар, что удары у него весьма тяжелые. Заторможенность сознания из-за общей усталости просто не давала мне возможности сразу осознать это.

Мы скрестили клинки и обменялись несколькими простыми ударами без использования техник, будто бы проверяя, кто на что способен в простом спарринге. Но это длилось недолго, наверное, не больше двух десятков ударов сердца.

После этого в ход опять пошли техники, и тут я почувствовал себя на месте Дамиана, потому что связь со стихией этого парня была намного лучше моей. Мой козырь был в двух аспектах, его же в том, что он свой контролировал намного лучше меня. Вот и выходила некоторого рода ничья в этом сражении.

Кажется, он считывал мои движения за счет своей стихии, как делала это Лиола Салазар, но если моя турнирная противница использовала это для того, чтобы определять, где находится противник, будучи укрытой каменной защитой, то Торен не прятался. Напротив, он любил атаковать довольно прямолинейно.

И вновь я поймал себя на мысли, что хотел бы сражаться в полную силу, бодрым и решительным, а не стараться просто «не проиграть». Все-таки от хорошей битвы нужно получать удовольствие, и очень сложно это делать, когда твое тело понемногу отказывает и сдает.

— В чем дело, Кейр? Ты какой-то вялый, — бросил мне парень, проводя довольно хитрую связку ударов, самые опасные из которых я отвел в сторону с помощью точечного контроля воды.

— Сражаюсь изо всех сил, — попытался улыбнуться ему в ответ. — Но ты не зевай, а то можешь и получить.

И в качестве доказательства я брызнул ему в лицо водой. Сам удивился, как это получилось, думал, что он увернется или закроется, но нет. Торен, видимо, и сам не ожидал от меня такой подлости. А как же огненная аура?

И вот тут я внезапно понял, что «поплыл». Почему-то в этот момент я был уверен, что у моего противника есть такая, но нет, огненная аура была у Дамиана. Неужели мой мозг настолько устал, что я начал путаться в противниках, против которых дерусь?

«Ну ты даешь, Кейр», — дал я мысленную оплеуху себе и тут же стал менять тактику.

Я, как и с прошлыми своими противниками, стал использовать комбинации воды и льда, чтобы лишать соперника подвижности, но вот с Тореном это работало плохо. Он создавал вокруг себя очень уж интенсивные вибрации, которые без труда крошили мой лед сразу после его формирования. Из-за этого он просто не успевал закрепиться на парне.

На каждую такую попытку я тратил Эссенцию, Торену же хватало короткого импульса, чтобы разрушить всю мою работу.

Продолжать в том же духе было откровенно глупо, особенно, учитывая состояние моих меридианов. Но кое-что интересное я все же заметил: вибрации камня крошили лед, а вот вода никуда не исчезала, и даже на одежде противника её оставалось довольно много. Он, конечно, пытался «высушиться», насколько позволяли его способности, но выходило не очень, и воды было вокруг в достатке.

Но без льда воде не хватало силы воздействия, чтобы причинить ему существенный вред. Даже движения не замедлялись, хотя я пытался сделать так, чтобы противник перемещался гораздо медленнее. Что хуже, он местами покрылся каменной броней на манер моего Ледяного покрова, только этот не слетал спустя несколько ударов сердца, приняв удар, а держался как вполне рабочий боевой доспех. И это ещё усложняло влияние воды на него.

Торен шагнул вперед, и вода подсказала мне о движении раньше, чем напряглись его плечи. Я уклонился от выпада, обошел клинок и полоснул резцом по каменной броне. Клинок высек горсть искр, не оставив на защите даже царапины. Ух, крепкая…

Ответный удар меча пришлось принимать на резец. Руки тут же отозвались болью, а ноги проехали по камню почти полметра, но я тут же сам пошел в атаку. Веер ледяных осколков устремился в Торена, но он прикрылся рукой, защищая лицо, а остальное тело без труда выдержало удар столь слабой ледяной техники.

А я тем временем уже искал бреши в его броне.

Его стихия — земля, технически она считается доминирующей над водой. Базовый принцип «земля впитывает воду» действовал и тут, но я подумал, а что, если в этом и кроется его слабость? Его броня, действительно, играючи нейтрализовывала мою водную стихию, а лед оказывался слишком хрупким, но ведь это ещё не всё. Вода тоже влияет на землю, просто качество его стихии гораздо выше моего, чтобы этот эффект стал заметен.

Я увернулся от нескольких ударов, ответил ему вновь льдом, а в мыслях продолжал прокручивать, что мне нужно сделать, чтобы улучшить качество своей стихии, и желательно прямо сейчас, в бою.

Задача звучала немного сложнее, чем хотелось бы. Качество стихии не становилось выше лишь оттого, что мне это срочно понадобилось. Иначе все практики постигали бы свои аспекты прямо посреди смертельной опасности, а не тратили годы на медитации, тренировки и изучение трактатов. Хотя смертельная опасность наверняка помогала сосредоточиться.

Меч Торена прошел рядом с лицом. Я отступил, пропуская клинок, и отправил водяного змея ему под ноги. Вода обвилась вокруг голени, попыталась потянуть ее в сторону, однако каменная броня тут же впитала большую часть техники.

Уже через два удара сердца клинок Торена обрушился сверху. Я в очередной раз принял его на резец, одновременно обвивая оружие водой и уводя его немного в сторону. Полностью остановить удар не получилось. Меч скользнул по защите, сорвался с нее и рассек одежду на груди.

Но рана вроде была не очень глубокой, так что ерунда. Я не стал особо на неё отвлекаться, продолжая концентрироваться на битве. Но все же если продолжу размениваться с ним ударами, то проиграю. Торен сильнее физически, находится в куда лучшем состоянии, а его броня превращает почти все мои атаки в пустую трату Эссенции.

Торен снова двинулся вперед. Вода на камнях задрожала, предупреждая о какой-то мощной земляной технике, которую тот собирался применить, и я приготовился отражать очередной выпад, но противник внезапно топнул ногой.