Передо мной поднялась наклонная каменная плита, а сразу за ней из земли вырвался целый ряд шипов. Я оттолкнулся от первого, перепрыгнул через второй и создал воздушную платформу в воздухе.

Клинок устремился навстречу еще до того, как я успел изменить направление движения. Пришлось оттолкнуться от платформы раньше времени. Меч прошел рядом с боком, однако поток каменной Эссенции ударил следом и смял Покров.

Я рухнул на арену и перекатился, уходя от нового ряда шипов. Торен тем временем уже оказался рядом. Его меч рассек воздух над головой. Я ушел вниз, поднырнул под вооруженную руку и ударил резцом в бок. На этот раз вложил в атаку больше Эссенции, покрыл лезвие льдом и попытался продавить защиту хотя бы в одной точке, и у меня даже почти получилось.

Но ключевое тут именно «почти». По каменной броне пошли трещины, но продавить до тела я так и не смог. Зато Торен смог воспользоваться этим и ударил по моему оружию вибрацией брони.

Лед взорвался прямо у меня в руках, и осколки ударили прямо в лицо. Я невольно зажмурился, и этого хватило Торену, чтобы схватить меня за одежду и швырнуть в сторону. Приземление получилось крайне болезненным.

Плечо встретилось с камнем, следом приложило затылком, а резец все-таки вылетел из руки и заскользил по арене. Перед глазами на мгновение потемнело.

— Эй-эй! Ты же не думаешь тут сейчас проиграть, а⁈ — рядом материализовалась Киара, а перед глазами даже появилось задание.

[Получено первое основное задание]

[«Последний герой арены, что всех нагибает»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам превзойти себя и одолеть этого земляного говнюка]

[Награда: 200 очков духа, случайная карта способности]

[Штраф: отсутствует, Киара будет грустить]

— И в мыслях не было, — пробормотал я, поднимаясь, хоть это было и сложно. — Но за задание спасибо.

— Вот, другой настрой! — отступила демоница. — Давай, сделай его.

— Может, просто сдашься? — бросил мне соперник, подходя чуть ближе. — Ты же едва на ногах стоишь. Это твой предел, парень, нет ничего зазорного в том, чтобы принять это.

— Не нужно говорить мне о пределах, — хищно осклабился я кровавой улыбкой. — Ты и понятия не имеешь, где он у меня.

— Ну как хочешь, — фыркнул Торен, раздраженный моим ответом.

Я отвел руку в сторону, и с ладони сорвался водяной змей, который подхватил валяющийся неподалеку резец и швырнул его мне. И вот я снова во всеоружии, но атаковать не спешил.

Последний удар словно немного встряхнул мозги и заставил их работать чуть иначе, размышляя о текущей ситуации. Каждая моя техника становилась слабее, стоило ей коснуться каменной брони. Вложенная Эссенция рассеивалась, контроль терялся, а вода исчезала внутри темных пластин.

Только на самом деле она не исчезала. Я все еще чувствовал ее, только она будто находилась за барьером, через который было очень трудно пробиться. Земля поглощала её и подавляла, но не уничтожала. Не удивлюсь, если Торен вообще подпитывал свою защиту благодаря моей стихии, ведь было такое ощущение, что чем дольше идет схватка, тем крепче и сильнее он становится. Раньше я списывал это на свою усталость, но что, если все совсем не так? Что, если он, действительно, использует воду как аккумулятор для земли?

[Истинное духовное исцеление]

[Очки духа: 152 → 147]

Я повел головой, немного разминая шею, и, видимо, к мозгам дошло больше крови, потому что я наконец начал понимать, в чем ошибался. Земля впитала воду — простой и очевидный принцип, который я почему-то воспринимал как безоговорочную победу одной стихии над другой, но что, если это не совсем так? Скорее всего, у этой брони есть предел, после которого она не сможет вбирать чужую стихию. Может, поэтому мой противник хочет поскорее закончить схватку? Понимает, что я дал ему слишком много воды?

Если так, что ж… я дам ему ещё. Я дам ему столько воды, чтоб он захлебнулся!

И с этой мыслью я впервые стал использовать воду для атаки. Первыми в ход пошли водяные копья, у которых была минимальная пробойная сила. С таким же успехом я мог просто метать в него струи воды.

— Ты чего творишь⁈ — как-то уж очень недовольно воскликнул Торен, оказавшись мокрым с головы до ног. Броня тут же начала подсасывать воду, наполненную моей стихией, а сам он с ревом атаковал.

Поначалу я почти не ощущал отклика. Его каменная Эссенция подавляла мою, удерживала воду внутри плотных темных пластин и не позволяла ей двигаться. Попытка взять ее под контроль отозвалась болью в меридианах, но я и не думал прекращать попытки.

Я уворачивался от атак, бросая в него воду и заставляя его выходить из себя. Торен воспринимал это так, будто бы я уже потерял надежду и просто издеваюсь над ним. Тем временем воды вокруг стало столько, словно пару минут назад над ареной прошелся мощный ливень.

Торен тем временем атаковал яростно и жестоко, стараясь как можно быстрее закончить схватку. И возможно, если бы хоть один удар смог меня достать, так бы и случилось. Но я не позволял этому произойти, филигранно уходя из-под каждой его атаки. Я снова поймал тот самый ритм боя, позволяющий избегать смертельной опасности.

И каждый раз во время сближения я пытался установить контакт с водой внутри его брони. Вначале ничего не выходило, та была словно закрыта от меня, но с каждой новой попыткой я будто бы лучше её ощущал. То, как она растекается по его броне, и как Торен черпает из неё силу.

[Ваше понимание стихии воды повышено на 5%]

Да, это оно…

Меч устремился мне в плечо. Я шагнул в сторону и отвел клинок водяным змеем. Противник сразу продолжил движение, развернулся и попытался достать меня обратным ударом, но и тут его ждала неудача.

Каменные пластины на его теле постепенно темнели. Вода проникала все глубже, растекаясь по броне вместе с моей Эссенцией.

Торен если и замечал это, то считал, что так он будет только сильнее, и в этом была определенная логика. Как я уже говорил, его броня подпитывалась водой, и чем больше воды было в его броне, тем слабее он её контролировал. Мне оставалось просто дождаться подходящего момента.

Торен нанес еще несколько ударов, однако я по-прежнему просто уклонялся, даже не пытаясь отвечать и огрызаться. Трибунам это не очень нравилось, уже были слышны первые недовольные возгласы. Мне кричали: «Трус! Хватит скакать! Сражайся!» — и все в таком духе, но какая разница. На арене я, и по времени схватка не ограничена. Так что я могу бегать от противника ровно столько, сколько потребуется для победы.

Покров едва держался, меридианы горели, а каждый резкий шаг отдавался болью во всем теле. Даже поддерживать воду внутри чужой стихии становилось все сложнее.

Торен перехватил меч двумя руками. Каменная Эссенция хлынула по клинку, покрывая его темными линиями. Одновременно пластины на теле стали толще, превращая и без того крупного парня в подобие тяжелой каменной статуи. Он впитал очень много моей стихии и, кажется, сам это понял, вот и решил вдарить так, чтобы я точно проиграл.

Я же опустил резец и остался на месте, чувствуя, как дрожит под ногами арена. Что бы он ни задумал, это потребует от него всех сил. Он был сосредоточен на технике, и могло показаться, что полностью открыт для атаки, но я понимал, что это может быть обманка и именно этого он от меня и ждёт.

И вот настал тот момент, которого я и ждал. Торен собирался ударить, вложив всю Эссенцию, мою и свою, в один мощный удар. Казалось, что сама арена под ногами зажила своей жизнью, и ему было достаточно просто опустить меч, чтобы закончить битву.

— Сейчас… — одними губами сказал я сам себе и рванул вперед.

В тот же миг я дал импульс всей воде, которая была вокруг меня, и та ответила, создавая сотни, если не тысячи «кругов», расходящихся по арене.